逆境令嬢の成り上がり

41話 迫りくる危機

　ジスランとロッティは車を走らせ、最速で王都にたどり着いた。
　そして、アビゲイルの最後の目撃場所となった、『ユーラ』の本社前から捜査を始める。

「ここで辻馬車を拾って、それから行方がわからなくなったのか」

　ジスランがぐるりと見渡すと、そこそこの人通りがあり、多くの辻馬車が行きかっていた。
　肩車をしてもらっているロッティも、ジスランの真似をする。

「あびー、いないね」
「次の目的地だった、ハウエル侯爵家へ行ってみよう」

　その過程のどこかで、辻馬車は道を逸れたはずだ。
　
「ロッティ、なにか気になるものが見えたら、教えてくれ」
「わかった！」

　がしっと車窓にへばりつき、ロッティが外の景色を注視する。
　ジスランはゆっくりと車を走らせた。

　◇◆◇◆

「また縛るの？」

　侍従がアビゲイルの両手を、乱暴に縄で拘束する。
　
「立て。ここから移動する」

　短く命じると、手首につながる縄を引いた。
　つんのめりながら、アビゲイルは侍従の後ろを歩く。

（……嫌な予感がするわ）

　扱いが雑になったのは、アビゲイルに価値がなくなったからだろう。

（ハイデマリー王女殿下は、私から『ウラ』のレシピを聞き出すのを諦めたのね）

　だからといって、このままアビゲイルを解放するはずがない。
　貴族であっても、誘拐は大罪だ。
　アビゲイルが訴え出れば、裁判沙汰になる。

（もちろんアシュベリー公爵家の権力をつかって、多くの証拠をもみ消すでしょうけど）
　
　噂がたつだけで命取りになるのが、社交界だ。
　ハイデマリーはアビゲイルの口を、物理的にふさぐに違いない。

（それはきっと、穏やかな方法じゃないわよね？）

　ちらり、とアビゲイルは膨らんだポケットに目を落とす。
　手に持っていた鞄は取り上げられてしまったが、侍従はこれを見逃した。
　
（いざとなれば、一芝居うつしかないわ！）

　そこには、義妹のマライアへ渡すはずだった、特別な薬膳シロップ入りの小瓶があった。

　◇◆◇◆

「もぬけの殻です！」

　空き部屋をあらためた衛兵が、馬車で待つシャノンへ報告する。

「ここも違う……次は……」
「シャノン、少し待っていて。あの少年が、何かを言いたそうに、こちらを見ている」

　隣に座っていたダレルが、地図に印を付けていたシャノンを残し、ひらりと馬車を下りる。
　衛兵たちが次々に馬に騎乗する中、ダレルは向かい側の道端にいた少年に近づいた。
　お下がりなのか、少年はやや大きめの服を、腕まくりして着ている。
　ズボンには白い粉がつき、緊張した面持ちでダレルを見ていた。

「っ……！」
「怖がらなくていい」

　ダレルの目つきが鋭いのは、生まれつきだ。
　なるべく笑顔を保ち、しゃがんで目の高さを合わせる。
　そして、アビゲイルの似顔絵が描かれた紙を、少年に見せた。
　
「義姉を探しているんだ。ここにいるかもしれないと、思ったのだが――」
「……いたよ！　ほんの十分前さ！」
「っ……！？　この絵の人が？　ここにいたのか？」
「パンを配達する途中に見たんだ。その女の人だったと思う。手を縛られていたから、どうしたんだろうって気になって……」
　
　少年が見た特徴は、アビゲイルと一致していた。

「馬車に乗せられて、あっちへ行ったよ」

　指さす方角は、大通りへ続いていた。
　急げば、間に合うかもしれない。

「ありがとう！　感謝する！」

　少年の手をつかんで頭を下げると、ダレルは馬車へと走った。
　そして聞いた内容を、そのままシャノンへ告げる。
　
「すぐに追いましょう！　衛兵たちは、先に大通りへ向かって！」

　機動力のある騎馬隊が、命令にしたがって駆け出す。
　シャノンは馬車から出ると、ダレルと一緒に、少年のもとへと赴いた。

「これは、有力な情報をくれた人に渡す、報奨金なの。受け取ってちょうだい」
「っ……！？　赤紫色の瞳……もしかして、王女さま！？」

　王族の証に驚いて、少年が目を見開く。
　その少年の手のひらへ、シャノンが紙幣の入った封筒をのせた。
　王家の紋章が描かれたその封筒だけでも、庶民には名誉あるものだった。

「私の大切な人を見つけてくれて、ありがとう」

　麗しいシャノンに微笑まれた少年は、顔を赤くする。
　突然現れた第一王女に気づいて、道行く人々がざわつき始めた。
　潮時だろうと、ダレルがシャノンを馬車へエスコートする。
　車窓から手を振り、協力してくれた少年に別れを告げると、ふたりはアビゲイルを追った。
　「良かったなあ！」と少年の肩を叩くパン屋の店主と、しっかりと胸に封筒を抱いた少年が、遠ざかる馬車を並んで見送った。

　◇◆◇◆

　辻馬車の中で、アビゲイルはハイデマリーと、向かい合って座っていた。
　手首だけは縛られているが、猿轡も目隠しもなく、これといった不自由はない。
　窓が開け放たれているおかげで、今まさに、王都の大通りを北へ走っているのがわかった。
　
（私が助けを求めて、外へ向かって叫ぶかもしれないのに、どうしてこんなに不用心なのかしら？）

　そう思ったアビゲイルだったが、ハイデマリーの青ざめていく顔を見て理解する。
　辻馬車はゆっくりと走っていたが、それでも振動は相当なものだ。

（日頃はもっと、いい馬車に乗りつけているはずだもの。この揺れに慣れてなくて、酔っているんだわ）

　板張りの座席には、たくさんのクッションが敷かれている。
　少しでも乗り心地をよくしようと、あの侍従が頑張った成果だが、あまり効果はないようだ。
　風にあたっていないと、気持ち悪くて仕方がないのだろう。
　ハイデマリーは口元をハンカチで押さえて、なにかをこらえる表情をしていた。

「気を紛らわせるために、おしゃべりしませんか？」

　アビゲイルは下心を隠して、ハイデマリーに話しかけた。
　これからどこへ向かっているのか、うっかり教えてもらえると助かる。
　その行き先次第では、逃げる準備をしなくてはいけないからだ。

「嫌よ。情けなんて、受けないわ」

　ハイデマリーはアビゲイルの申し出を断る。
　あわれんで声をかけられた、と思ったようだ。

「……前妻のあなたと、親しくする気はないの」

　それは、とげを感じる口調だった。
　キースの現在の妻は自分である、と強調するハイデマリーに、アビゲイルは首をかしげる。

「情報欲しさに言い寄ってきたアシュベリー公爵を、まだ好きなんですか？」
「っ……！　なんですって！？」
「捨てられそうになってるんでしょう？」
「あなたに言われたくないわ！」

　アビゲイルはすでに捨てられた人間だ。
　ハイデマリーの意見はもっともだったので、大人しく口を閉じる。
　
「キースさまは宰相になりたくて、焦っているだけよ。事態が落ち着けば、きっと私との関係も元通りに……！」

　かすかな希望にすがるハイデマリーの姿は、気の毒としか言いようがなかった。

（恋というのは、厄介ね）

　誰もがダレルとシャノンのように、両想いで幸せになれるわけではないのだ。
　ふう、とアビゲイルがついたため息が、ハイデマリーの癇に障る。

「呑気にしていられるのも、今のうちよ！　あなたにはもう、先がないんだから！」

　いくぶん顔に血の気が戻ったハイデマリーは、びしっとアビゲイルを指さす。
　先がない、というのは、どういう意味なのか。

「それは、一体――」
「お姉さまには、罪人を見つけたと、すでに報告済みよ！　国境を越えれば、ヴァイツ王国の衛兵たちが、あなたを捕まえるわ！」

　ハイデマリーの会話は、いつも要領を得ない。
　ただし今回は、はっきりわかったことがある。

（この辻馬車は、ヴァイツ王国へ向かっているんだわ）

　そしてそこで、アビゲイルは自由を奪われる。
　
（困るわね。港町では、ロッティも待っているのに）

　『昼と夜』や『ユーラ』の事業は、アビゲイルがいなくとも、滞りなく運営されるだろう。
　だが、ロッティに関しては違う。

（私とロッティは、家族――お互いが唯一無二の、大切な存在なのよ）

　もう寂しい思いはさせない。
　そう誓ったばかりだというのに、あっけなくアビゲイルは誘拐されてしまった。

（約束を破るのは、よくないわ。ロッティにも、そう教えたんだから、私が手本を示さないとね）

　勝ち誇った顔をしているハイデマリーに、アビゲイルは悠然と微笑み返す。

「だったら私は、国境を越える前に、行動に移すしかないわ」

　そう言うなり、アビゲイルは縛られた両手で、ポケットから小瓶を取り出した。
　ハイデマリーがきょとんとしている間に、ふたを取って真っ黒な中身をひとくち飲み干す。

「っげ、ほ……！」

　本来なら水などで割るところを、原液のまま口に入れたため、味の濃さにアビゲイルは激しくむせた。
　しかし、その様子を見たハイデマリーは誤解する。

「まさか、毒！？」
「残念でした。これはもっと、いいものよ」

　立ち上がったアビゲイルは、おもむろに踊り出す。

（これぞロッティ仕込みの、ドラゴンの舞！）

　何度も見せてもらったので、すっかりアビゲイルも覚えた。
　頭を大きく左右に揺らし、体はもっと勢いよく動かす。
　辻馬車の中はせまいので、あちこちにぶつかってしまうが構わない。
　足をどすんどすんと踏み鳴らし、「ガオ～！」と雄たけびをあげ、ハイデマリーをカッとひと睨みした。

「ひぃ……！　も、もしかして……それは、『ウラ』なの……！？」

　アビゲイルの豹変に、ハイデマリーは目を見開いてわななく。

（狙い通りの勘違いをしてくれたわ）
　
　にやりと笑うアビゲイルに、ハイデマリーは怯え、慌てて御者席へ通じる小窓を叩く。

「馬車を止めて！　すぐによ！」
「ど、どうされましたか？」
「殺されるわ！　早く！」

　侍従が手綱を引っ張り馬車を停め、御者席を下りる気配がする。
　アビゲイルはとどめとばかりに、ハイデマリーの顎を鷲掴むと、無理やり上を向かせて口を開けさせる。

「これでさっきより、気分が良くなるはずよ」
　
　小瓶を傾け、ハイデマリーの喉奥に薬膳シロップを垂らす。
　肩をすくませたハイデマリーが、息を飲むのと同時に、黒い液体を嚥下するのを確認した。
　
（味わう間もなかったから、本物の『ウラ』かどうか、わからないでしょうね）

　小瓶の中身は、病弱な美少年のために特別にあつらえた、強力な薬膳シロップだ。
　これで馬車酔いが良くなるかもしれない。
　しかし、それを知らないハイデマリーは、『ウラ』を飲んでしまったという恐怖で、座面から崩れ落ち這いつくばった。

「ハイデマリーさま！　大丈夫ですか！？」

　侍従が馬車の扉を開けるなり、ハイデマリーは外へ転がり出る。
　そして通りかかった人へ手を伸ばし、助けを求めた。

「み、水！　水をちょうだい！」

　様子がおかしいハイデマリーを、侍従が衆目から隠そうとする。
　
「どうか……落ち着いてください。ここで目立つわけには……」
「早くして！　私が、おかしくなる前に！」

　すでに半狂乱のハイデマリーは、近寄ろうとする侍従を拳で叩き、水を持ってこいと大声で命じる。
　王都の大通りは、人も馬車も往来が激しい。
　そんなところで騒ぎを起こせば、すぐに注目の的になる。

（これで私を無理やり連れ去るのは、難しくなるでしょうね）
　
　実父と継母がののしり合って、翌日のゴシップ欄をにぎわせたのは記憶に新しい。
　アビゲイルは今のうちに、こっそり馬車から降りた。