逆境令嬢の成り上がり

44話 黒幕の存在

「これを見よ。ヴィクトリア女王から、急ぎで届いたものだ」

　ホロウェイ王国の国王ランドルフは、執務室へ呼びよせたシャノンへ、ヴァイツ王国の印章が押された手紙を渡す。
　ついにアビゲイルの誘拐事件に横やりが入るのか、と身構えたシャノンだったが、受け取った封筒は思いがけず薄くて軽い。
　首をかしげながら、すでにランドルフが読み終えただろう便せんを取り出し、その短い文章を目で追った。

「……え！？　ハイデマリー王女に関して、一切の擁護をしない！？」
「読みが外れたな、シャノン。あちらは妹を、切り捨てるつもりだ」

　くくっと、ランドルフは含み笑いをもらす。

「まともな為政者なら、皆そうする。愚かな身内をかばったところで、また足を引っ張られるだけだ。それくらいなら、すべての責任をとらせたほうがいい」

　こちらの国の裁量に任せて、自分の手を汚さないなんて、女王は有能だとランドルフは褒めた。
　心配事がひとつ減ったシャノンは、ほっと胸をなでおろす。
　だが、それを見たランドルフは、目を細めた。

「安心している場合ではないぞ」

　首謀者のハイデマリーと、実行犯の侍従を捕まえてはいるが、事件の根は深い。
　宰相になりたがったキースが、ハイデマリーを追い詰めたことが発端だが、そもそもキースを焚きつけた黒幕が別にいるはずだ。
　なぜならハイデマリーと付き合うまで、ヴァイツ王国とは縁もゆかりもなかったキースが、単独で『ウラ』に関する情報を手に入れたとは考えにくい。

「この儂ですら、初めて耳にしたのだ」

　ハイデマリーの事情聴取をする中で、ヴァイツ王国が秘匿し続けた『ウラ』と呼ばれる秘薬の存在が浮上した。
　それを飲むだけで、眠らずに闘い続ける戦士ができあがるというのだから、ランドルフが受けた衝撃は計り知れない。
　もしもそれが使われてしまったら、中立の立場にいるホロウェイ王国であれ、ふりかかる戦争の火の粉からは逃れられないだろう。

　幸い、今のヴァイツ王国の女王は、穏健派だ。
　そのおかげで、ヴァイツ王国とミストラル帝国間のいさかいは、小競り合い程度で済んでいる。
　しかし、次代や次々代に、過激派が台頭してしまったら――。
　そうなる前にランドルフは、『ウラ』についての情報をできるだけ集め、対策をとらなくてはならない。
　
「アビゲイル嬢が、果たしてどこまで知っているのか。興味があるな」
「まだ回復を待っている状態よ。お義姉さまに話を聞くのは、最後にしようと思っているわ」
「そのときは儂も、臨席しよう」
「……お父さまは、誰が黒幕だと思う？」

　真剣な瞳で尋ねるシャノンに、ランドルフは目線をあわせる。
　ほんの数か月前までは引きこもっていたシャノンが、今では誘拐事件の陣頭指揮を執るまでになった。
　ここまで回復したのは、婚約者ダレルの手柄だ。
　少しだけ感じる、父としての寂しい思いをうまく隠して、ランドルフは答える。

「キースよりは、身分が上の者だ」

　それが予想通りだったので、シャノンはぎゅっと唇をかみしめた。
　公爵であるキースより身分が上となると、残るは王族しかない。
　
（やはり、お母さまが関わっている？）

　じわじわと、綿で首を絞められているような、嫌な息苦しさをシャノンは感じた。
　だが、ここで正義を貫かないと、アビゲイルの安全は保障されない。
　そのためにシャノンは、この捜査の矛先を、実母である正妃へ向けなくてはならないのだ。
　
「……次は、キースを事情聴取するけれど、素直に吐くかしら？」
「あいつは甘ちゃんだ。自分が利用されたことすら、気づいておらんかもしれん」
「キースから言質が取れないとなると……」

　正妃に直接、尋ねるしかないのか。
　どう切り出すべきか、悩むシャノンへ、ランドルフが鋭い言葉を投げる。

「黒幕に迫るのは、危険だ。頃合いを見計らって、事件解決の落としどころを探せ」
「お父さま、それは……！？」
「実の娘だろうと、彼女は攻撃の手を緩めはしない」

　ランドルフはあえて、名前を口にはしなかった。
　それでもキースの背後にいるのは正妃だと、確信しているようだった。

「何事もなくダレルと結婚したいのならば、これ以上は踏み込むな」

　わかったな、と念を押すと、ランドルフはシャノンから顔をそらした。
　話はこれで終わりだと言うように。

　◇◆◇◆

「あびー、げんきになった？」

　ジスランと手を繋いで、ロッティが病室を訪れた。
　4歳になって、急に身長が伸びたと思ったが、ジスランと並ぶと小さく感じる。

「いつもはあびーが、おむかえにきてくれるけど、きょうはろってぃが、おむかえにきたよ！」

　身支度を整え終えたアビゲイルへ、ご機嫌なロッティが両腕を広げて見せる。
　ロッティの真似をして、アビゲイルはそこへ飛び込むと、ぎゅっと柔らかい体を抱き締めた。
　
「あ～、癒される！　ロッティはどうして、こんなにふかふかなの！」
「きゃあ！　くすぐったい！」

　ロッティの首元に、アビゲイルの吐息がかかる。
　楽しそうに逃げ出したロッティは、ジスランの足をよじ登った。
　たくましい腕に抱え上げられ、ジスランと同じ目線の高さになると、ロッティは近くにある耳へ口を寄せて、こそこそと内緒話をする。

「おじさん、れんしゅうのせいかを、みせるときだよ」
「よ、よし！　あれだけ特訓したんだ。きっと、大丈夫だ……！」
「あびー！　ちゃんと、きいててね！」

　アビゲイルが入院している間も、二人は仲良くしていたようだ。
　それが嬉しくて、アビゲイルは自然に微笑んでしまう。
　だが、それを見たジスランが、硬直してしまった。

「おじさん？」
「ア、ア、アビー」
「あ～！　また、いえなかった！」

　ロッティが天を仰ぐ。
　その横では、ジスランが顔を真っ赤にしていた。
　アビゲイルはこてんと首をかしげる。

「どうしたの、二人とも？」
「ねるまえまで、ずっとれんしゅうしたのに……」
「やっぱり、噛んでしまった……」

　ロッティとジスランの落ち込んでいる姿は、よく似ていた。
　どうやら昨夜は二人で、アビゲイルの愛称の練習をしたらしい。

（ジスラン卿は、なんでもそつなくこなしそうなのに）

　くすり、と笑うと、ますますジスランの顔が赤くなる。
　アビゲイルは慌てて訂正した。

「失敗を笑ったわけでは、ないんですよ」
「小さい頃はともかく……年頃になってから、誰かの愛称を呼んだことがなくて」
　
　大きな体を小さくしているジスランが、やけに可愛く見える。
　
「ジスラン卿は、礼儀正しい方ですからね」

　この調子では、ジスランの婚約者のソランジェも、まだソランジェ嬢と呼ばれてそうだ。
　
　チクリ――。

　花のように可憐だったソランジェを思い出した瞬間、アビゲイルの心臓が針で刺されたように痛んだ。

（今のは何？　朝の診察では、体調は良好だったはずなのに）

　誘拐されたストレスが、遅れてやってきたのだろうか。
　だが、せっかく今から退院できるのに、わざわざ医師には言いたくない。

（これくらい平気だわ！）

　アビゲイルはその痛みを無視した。
　ロッティがアビゲイルと手をつなぎ、反対の手をジスランへと伸ばす。
　
「ろってぃ、かんがえたんだけどさ～」

　三人で手をつなぎ、並んで歩くのがロッティは大好きだ。
　今もアビゲイルとジスランの間にはさまれて、ニコニコと笑っている。

「おじさんのなまえ、じすらんって、いうんでしょ？」

　ロッティがジスランへ確認をとっている。
　何が始まろうとしているのか、わからないながらもジスランは肯定した。

「だったらさ～、『らんらん』にするのは、どう？　どらごんみたいで、かっこいいでしょ！」
　
　どや顔のロッティが、瞳を輝かせる。
　アビゲイルとジスランは、ぽかんと口を開いた。

「それは……もしかして、俺の愛称か？」
「らんらんって、よばれるのになれたら、よぶのにもなれるよ！」

　ロッティの謎の理論によって、ジスランの愛称呼びが決定してしまう。
　可愛い名前にうろたえているジスランを、こっそり笑っていたアビゲイルだったが、ロッティにびしりと指摘された。

「もちろん、あびーも、よんであげるんだよ」
「え……！？　私も？」
「あたりまえでしょ！　なれるためには、たくさんよばれないとね！」

　ほら、とロッティに促され、今度はアビゲイルがうろたえる。
　なるべくジスランの顔を視界から外し、勢いだけで叫んだ。
　
「ラ、ラ、ランラン……っ！」
「ほら、よばれたら、よびかえす！」

　ロッティの教育的指導が、すぐさまジスランに入る。

「ア、ア、アビー！」

　そこからホテルに着くまで、お互いの愛称を叫び合うという、恥ずかしい試練が続いた。
　ぐったりと疲れたアビゲイルとジスランをよそに、ロッティはいたく満足げだった。
　
　◇◆◇◆

「キース、あなたが『ウラ』を知った経緯を、教えてちょうだい」

　ハイデマリーが起こした事件について、厳しく糾弾されると思っていたキースは、シャノンの質問にあからさまに安堵した。

「なんだ、そんなことか。僕のまわりには、自然と多くの情報が集まってくる。誰しも、アシュベリー公爵家とつながりを持ちたくて――」
「前置きはいらないわ。聞かれたことにだけ答えて」

　途中でシャノンに遮られ、キースは唇を曲げる。

「僕に対して偉そうにするのは、シャノンくらいのものだ。三人の王子たちですら――」
「何度も言わせないで。また鼻をつねられたいの？」

　手を伸ばしてくるシャノンから、キースはあわてて顔を遠ざける。

「あんなに痛いのは、もうごめんだよ。……いつだったか、王城で盛大な仮面舞踏会があっただろう？」

　必死で思い出そうとするキースに、シャノンは頷く。

「お母さまが主催者だったわね」
「僕が『ウラ』について知ったのは、そのときだ」

　酒もだいぶん飲んで、キースはしたたかに酔っていた。
　そこへ、黒い仮面をつけたひげ面の男が、近づいてきたのだ。

「パーティも終盤にさしかかり、周囲に人影は少なかった。それでもその男は、やけに声をひそめて、話し始めたんだ」

　いわく、ヴァイツ王国には門外不出の、秘薬のレシピがあるという。
　存在は噂されていても、これまで誰も、手に入れたことがない。
　ちょうど功績が欲しかったキースは、怪しい男の話にのめり込む。

「当時の僕は、アシュベリー公爵になりたてで、箔をつけたい気持ちがあった」
「宰相の職を狙ったのも、それと関係があるの？」

　キースは素直にこくりと頷く。

「正妃さまに言われたんだ。もし、それを見つけられたら、僕を宰相にしてあげると」