【完結】獣たちの哀歌～ふたりの愛の巣であなたは別の女を抱いた～

２話 トナカイ獣人エーヴァ

　エーヴァは勤務先の小学校で残業をしていた。

　この冬の急な寒さで、副担任が風邪をひいて休んでいるのだ。

　学級のことを気にせず、しっかり休んでもらうためにも、副担任の残した仕事をエーヴァは請け負った。

　先ほど、テストの丸つけが終わり、明日に出す宿題を選んでいるときだった。

　ザアアッと音を立てて、雨が降り出した。



「やっぱり降り出したわね。だから傘を持っていきなさいと言ったのに」



　エーヴァは机から視線を移し、壁にかけられた時計を見る。

　時刻はラーシュの退勤時間と重なる。

　やれやれと肩を落とすエーヴァ。

　残業がなければ、傘を持っているエーヴァが、ラーシュの勤務先まで彼を迎えに行っただろう。

　そうやって相合傘で帰宅したことも、これまで何度もあった。

　だが今日はそれが出来ない。

　かつて濡れそぼった黒い耳と尻尾を、玄関先でぶるんぶるんと思い切り振って、エーヴァに怒られたラーシュを思い出す。

　きっと雨に濡れて帰ったラーシュは、今日もつい習性でそれをやってしまうだろう。

　そして水浸しにしてしまった玄関先を見て、慌ててタオルを取りに走るのだ。

　エーヴァが帰ってくるまでに拭いてしまえば怒られないと、頑張っているところまで想像できた。

　

「ふふふっ、仕方がないわね」



　ラーシュはエーヴァの1つ年下で、田舎町にいるときは弟のような存在だった。

　小さい頃は丸々としていたラーシュに、どこに行くにも後をついてこられたものだ。

　懐かれているとは思っていたが、まさか街まで追いかけてくるとは。

　それに、ラーシュはエーヴァと違い、エーヴァを姉とは思っていなかった。

　エーヴァはかけていた縁なしの眼鏡を外す。

　目頭をぎゅっとマッサージすると、また仕事を再開することにした。

　そうしないと、いつまでもラーシュのことを考えて、手が止まってしまいそうだったからだ。

　幸い、今日は作り置きの料理があるので、ラーシュが先に家へ帰りついても、お腹を空かせることはない。

　だがこんなに寒いのだ、出来るだけ早く帰って、温かいスープも作ってあげたい。

　そう思って、エーヴァは教科書から課題を探す作業に戻った。



「おや、エーヴァ先生、まだ残業でしたか？」



　声をかけてくれたのは、小学校中を消灯して回っていたゾウ獣人の校長先生だ。

　集中していたエーヴァは、職員室に残っているのが自分だけになっていることに気がついた。

　エーヴァが時計を仰ぎ見ると、思っていたよりも時間が進んでいる。



「遅くなってしまいました。すぐに帰る支度をします」

「エーヴァ先生は、頑張り屋さんですからね。どうか無理はしないでくださいよ」



　エーヴァから見たら校長先生は祖父のような年齢だ。

　校長先生も、エーヴァを孫のように思っているかもしれない。

　いつもこうして優しい言葉をかけて見守ってくれる。

　エーヴァが新人のときからだ。

　街に誰も知る人がいなかったエーヴァにとって、その温かさはありがたいものだった。



「はい、分かりました」



　エーヴァは素直に返事をして、机の上に広げていた教科書を片付け、席を立った。

　校長先生に見送られ、小学校の玄関を出ると、持っていた赤い傘を差す。

　途端に、夜空から大粒の雨が、ボトボトと音を立てて傘に落ちてきた。

　乗り合いバスの停留所まで歩き、小さな黄色のバスに乗ってしまえば、もうアパートまでは30分もかからない。



　エーヴァは寒さにかじかむ指先に、はあっと息を吹きかける。

　冬用のダウンコートを着てはいるが、だいぶん薄っぺらくなっていた。

　なにしろ田舎町にいたときに買って、それからずっと使っているのだ。

　中の羽毛も、かなり抜け落ちていることだろう。

　それでも買い替えずにいるのは、お金を貯めているからだ。

　エーヴァはそろそろ、ラーシュのプロポーズに応えようと思っていた。

　恋人の関係になってから4年が経つ。

　その間、ラーシュはずっと誠実にエーヴァを求めてくれた。

　これから心変わりすることもないだろう。

　それが分かったから、エーヴァは引っ越し資金を貯め始めたのだ。

　今のアパートは、エーヴァが一人暮らしをするときに借りて、それからずっと住んでいる。

　二人で暮らすにはちょっと手狭に感じていた。

　結婚して子どもが出来たら、もっと狭く感じるだろう。

　

「いつ、ラーシュに打ち明けようかしら。そろそろ敷金分くらいは貯まったのよね」



　エーヴァは停留所で客待ちをしていたバスに乗る。

　どうやらエーヴァが最後の客のようだ。

　乗り込むと同時にバスは出発した。

　時間的にも最終便だろう。

　

（校長先生に声をかけてもらって良かった。さすがに歩いて帰るには、この雨はつらいわ）



　バスのガラス窓に勢いよくぶつかる雨を見て、エーヴァはラーシュの心配をした。

　仕事から帰ってきて、濡れたままでいるのではないか。

　風邪を引く前に、温かい風呂に入っていて欲しい。

　作り置きの料理を、ちゃんと温め直せただろうか。

　早く家に帰って、ラーシュの顔を見て安心したい。

　おかえりと出迎えてくれるラーシュの笑顔は、エーヴァにとって何物にも代えがたい宝物だった。

　

　アパートの近くでバスが停まる。

　そこで下車するのはエーヴァだけだ。

　運転手にお礼を言って、エーヴァは傘を差しながらバスを降りた。

　ここからアパートまで真っすぐな道が続く。



　エーヴァはラーシュの待つアパートを目指して歩く。

　雨はまだ弱まりそうにない。

　傘を差していても、エーヴァの肩は濡れそぼった。

　髪が濡れてしまわないように、片側にまとめて寄せる。

　エーヴァの髪色は白と茶の混合だ。

　ラーシュはよく、雪が降った大地のようだと慈しむ。

　エーヴァはラーシュにそう言われて初めて、自分の髪色を好きになった。

　それまではラーシュのような一色の髪を、うらやましく思っていたのだ。

　ラーシュが愛してくれたから、エーヴァも愛するようになった。

　それは髪色だけではない。

　小さいときから目が悪くて眼鏡をかけていたエーヴァは、同年代の子どもたちから、からかわれることがあった。

　田舎町では、子どもが眼鏡をかけているのが珍しかったのだ。

　しかしラーシュは、眼鏡をかけたエーヴァはかっこいいと褒めてくれた。

　ラーシュのおかげで、エーヴァは胸を張れた。

　女だてらに頭が良いと非難されるような田舎町を飛び出し、自立しようと思ったのも、卑屈にならなかったのも、そばでラーシュが励ましてくれたからだった。

　ラーシュが街まで追いかけて来てくれたとき、エーヴァは本当は嬉しかった。

　照れくさくて呆れた顔をして見せたけど、一緒に暮らすことを提案したのはエーヴァからだった。

　小さな一人暮らし用のアパートが、今ではふたりの愛の巣だ。

　もうすぐそのアパートに着く。



　しかし、アパートの近くまで来て、窓に明かりが灯っていないことにエーヴァは気がついた。

　

（帰っていないの？　もしかして、まだどこかで雨宿りを？）



　それにしてはもう遅い時間だ。

　そんなはずはないだろう。

　ということは何かがあったのだ。

　心配になったエーヴァは、とにかくアパートに向かって走った。

　

　ラーシュが部屋の中で倒れているのではないか。

　濡れたまま疲れて、寝てしまっているのではないか。

　赤い傘を慌ててたたんだせいで、エーヴァの靴の上に雨だれが落ちた。

　じわりとにじんだ水滴も気にせず階段を駆け上って、鞄から部屋の鍵を取り出す。

　ドアの鍵穴に鍵を差し込もうとして、中に誰かがいる気配がした。

　しかもドアの近くだ。

　玄関に誰かがいる。

　一人ではない。

　二人だ。

　女の喘ぎ声と、興奮した男の荒い息、そして情事の最中のような水音まじりの打擲音がした。