イレカワリ〜キミを絶対守り抜く！〜

６歳

空き缶はゴミ箱に捨てるもの。

「え、だって、ここ空いてまし……空いてたよ？」
　私は言った。
「はぁ？荷物置いて場所取ってたし」
　柄シャツが言う。
「荷……物？」
　あっ！あのビール……。
「あれ、ゴミじゃなかったの！？」
　つい、口に出して言ってしまう。
「ゴミだとぉ？」
　半裸男が大声を出した。
　大きな声ですごまれて、ソラタはすっかり萎縮している。
　ああもう、せっかく楽しい縁日だったのに。でも子連れ（むしろ大人連れ？）で揉めたくないし、ベンチは諦めて引き下がるか……。
「てゆーかぁ、ウチらのモン、勝手に捨てたわけでしょ？ドロボーじゃね？」
　ケバい女が、更に煽ってくる。
　はあ？何その言いがかり。さすがの私もカチンとくるわ。
「空だったから捨てたのよ！中身が入ってなきゃゴミでしょ！空き缶！」
「ちょっとこのガキ、生意気じゃね？」
「おいガキ、大人なめてっと痛い目みちゃうかもよぉ～？」
「やだぁ、泣かしちゃうんじゃん？」
　女たちがゲラゲラと笑う。
「うっせーな、シツケだよシツケ！！」
「こっわwww」
　こいつら、マジで腐ってんな……。
　私は、自分を林のように取り囲んだチンピラたちを睨みつけた。
　その時、スッと目の前に誰かが立ち塞がった。
　私をかばうように、ソラタが私の前に立っていたのだ。
「やめてよ。あっち行け！」
　ソラタは精いっぱい声をはりあげる。
「はあ？なに言ってんの？このオバサン」
「つかさっさとどけや！俺らの席だしココ」
　タンクトップ男がソラタの肩をつかむ。
「やだ！」
「やだじゃねぇよ！」
　男が右の拳を振りかぶった。
　やばい、ソラタが殴られる！
「ちょっ……！」
　私はとっさにソラタの服をつかんで引っ張った。
　ばきっ。
　拳は頬にクリーンヒット。
　しかし、殴られたのはソラタでも私でもなかった。
「いってぇ……」
　頬を抑えている若者に、なんとなく見覚えがある。でも、こちらに背を向けていて、背丈もだいぶ違うので、顔がよく見えない。
「なんだてめぇ……」
「通りすがりの、顔見知りです」
「てめぇにゃカンケーね―だろ。部外者はすっこんでな」
「いやでも、これはちょっとひどいでしょ。子どもが見てるのに、女性殴るなんて」
「じゃあ、てめぇなら殴っていいんだな？」
「いや、そういうわけじゃないですけど」
「もうやっちゃいなよー！」
　女がゲラゲラ笑いながらけしかける。
「いや、やめましょ？もう。僕、ケンカとかできませんし」
「うるっせーよ」
　チンピラたちは、若者を囲んで神社の裏の方へ追い立てていく。神社の裏は小さな林のようになっている。あたりはもう暗くなりかけていた。
（やばい……誰か、警察を……）
　誰だかわかんないけど、助けてもらっといてほっといて逃げるわけにはいかない。
　私は必死であたりを見回した。
　すると、なぜかソラタが彼らを追いかけて林の方へと駆け出した。
「え、ちょっ、なんで！？」
　私は慌てて追いかける。
「待てー！おにいちゃんを、いじめるな！」
　……おにいちゃん？
「あっ！あの子、もしかして」
　ソラタを追いかけながら、私はようやく閃いた。
　そうだ、あの少年だ。
　記憶を辿っていたら、砂利に足を取られて私はバランスを崩した。
　子どものからだって、どうしてこう、バランス悪いんだろう。脚、短すぎて全然進んでる気がしないし。
　そしてとうとう転んでしまう。
　どてっ。
「いたっ！」