原作を知らないblゲーに転生したので生きるため必死で媚びを売る

プロローグ

６

　薄い唇から、赤い舌が覗く。

「私は────、」

　開いた口がはたと閉じるのと、イーシャが右手を翳すのは同時だった。
　右手でカイルを──正確には、背後からカイルに飛び掛かる獣を指さして。

「キャイン゛……ッ！」
「…………！」

　獰猛に顎を開いた獣の輪郭が、ひしゃげるように歪んだ。
　飛び掛かったままの姿勢で地面にめり込む獣。
　そして、踵落としで獣を沈めながら、長身の青年が飛び出してくる。
　呆気に取られるカイルとイーシャの眼前を掠め、青年は赤毛を振り乱しながら着地した。

「ご無事ですか！カイル様！」

　そして碧眼を零れるほどに見開いて、わたわたとカイルの身の安全を確認する。
　カイルは驚愕を滲ませた丸い目で、垂直に地面に突き刺さった獣を見て、行き場を失った右手を凝視するイーシャを見て。

「…………ああ、ヒガナか」
「お怪我はございませんか⁈」
「ありがとう、ヒガ、」
「この……汚らわしい四足歩行め！」
「ヒガナ、ヒガ……」
「よく聞け獣畜生。カイル様に一つ傷が見つかるたびに、お前の軽い頭を地面にもう一段ずつ深く沈めて──」
「ヒガナ・オーエン」

　焦点の定まらない目で獣を脅迫していた青年──ヒガナが、はたと口を閉じる。
　カイルは、二の腕に縋りつく青年に、ぐっと相貌を近づけた。

「助かったよ。守ってくれてありがとう、ヒガナ」

　滑らかなテノールで紡がれた言葉に、ヒガナがうなじを掴まれた猫みたいに静かになる。
　『オーエン』という姓に、イーシャが右手を持て余したまま、「お抱え凄腕暗殺者の……！」と何かを思い出したような顔をする。

「何でハイウルフが外に出てるんだ…………？」

　そして、ヒガナを追ってきたのだろう。
　恰幅の良い身体を揺らしながら近付いてきたクラブ長が、地面にのびる獣を困惑気味に眺めていた。

「どうやって小屋から抜け出したんだ？というか、他の個体は──」

「殺される！羊に殺゛ざれ゛る゛……ッ！」

　突如響いた情けない悲鳴に、三人して振り返る。
　遥か遠方。
　羊たちが、獣の群れに取り囲まれて怯えたようにベェベェ鳴いていた。そしてパステルカラーの羊たちの中心で、リウーがモコモコ溺れていた。
　失笑するしかないような光景だったが、事態はことのほか深刻だった。下手をすると全然死人とか出る。
　頭を抱えるクラブ長。
　イーシャがその隣で、「ひらめいた！」みたいな表情をする。
　持て余していた右手の照準を、襲われるリウーへと合わせて。

　ほぼ同時に羊の群れを飛び越え、リウーの喉笛に食いついた獣が「ヒャイン！」と情けない悲鳴を上げる。
　程なくして、喉笛に突き立てられた犬歯が、ぼろりと抜け落ちた。

　＊＊＊

　ハイウルフの歯は、上下合わせて４３本。
　抜け落ちたハイウルフたちの歯８００本あまりが、取り込まれた洗濯物みたいにこんもり積まれている。
　その隣に、簀巻きにされたハイウルフ２０匹余りが、たたまれた洗濯物みたいにきっちり積まれている。
　ハイウルフ・マウンテンを背景に、クラブ長含めた関係者各位が、教師陣からの事情聴取を受けていた。

　少し離れた場所では、ブランケットにくるまったリウーが、ハイウルフ達に背を向けるようにして震えていた。
イーシャはその隣で、「どうして歯の本数が奇数なんだろうな」などと激励の言葉を送りつつリウーの背を懸命に摩っている。
　心に深い傷を負ったリウーは初め、まともに話す事すらできなかったが、イーシャの根気強いケアのおかげで幾分か調子を取り戻しつつあった。

「…………パヴロフくん」

　なのでリウーが初めて自分から口を開いたとき、イーシャは励ましの言葉を吞み込んで、若干前のめりにリウーの言葉を待った。

「あの魔術、君も使えたんだね」
「…………？」
「『あんな頭のおかしい魔術、誰がなんのために作った物なんだよ』って、後から調べて分かったんだけどさ。あれ、50年前の拷問官とかノースリンデの猟奇殺人鬼が使ってたやつと同じ構築理論らしいよ」

　予想外の言葉であったので、イーシャはきょとと目を瞬く。
　ややおいて、先刻、自らがハイウルフたちに使用した『抜歯魔術』のことを言っているのだと気付いた。

「今後ノースリンデの人には逆らわないようにしようかな。君の故郷では皆習う魔術なの？」
「？いいや」
「じゃあ、あのセオリーもクソもないめちゃくちゃな魔術式を、あの一瞬、あの規模で再現したってこと？独学じゃ普通無理だよ」
「『独学』……」

　リウーの言葉を復唱しつつ、困惑気味に小首を傾げた。心底訳がわからないという表情で、「独学ではない」と首を振って。

「あれはもう見た」

　邪気の無い目で、リウーの賛辞を流す。
　リウーは一瞬信じられない物を見るような目をイーシャに向けて、やがて、諦めたように表情を緩めた。

「さすが首席ってかんじだ」
「？」
「いや、気にしないで。……それより遅くなったけど、その、助けてくれてありがとう」
「いや、気にしないでくれ」
「今度お礼させてね。何奢ろうか」

　丸まったまま、「なんでも言ってね」と相貌をもたげて。

「『なんでも』……」

　リウーは、ギョッと仰反った。
　イーシャの相貌が、存外近くからこちらを覗き込んできていたから。

「…………先輩は、とても良い匂いがするな。好きな匂いだ」
「…………」

　長い睫毛の影が、アメジストの瞳に落ちていた。
　その色彩の空虚さに、リウーは僅かに寒気を覚える。
　唇が触れるほどの至近距離。
　頬を撫でる吐息が、どう言うわけか、先刻喉元まで迫った獣のそれを想起させた。
　警戒に強張ったリウーの表情をじっと眺めては、「……尚早か」などと呟いて。

「決めた」

　イーシャは、ブランケットの中に隠れたリウーの指先を、ちょいと突く。
　イーシャの体温が高いのか、リウーが単に末端冷え性なのか、触れた体温は酷く冷たかった。

「イーシャ」
「……な、なんて？」
「是非、イーシャと呼んでくれ」
「ええ？」
「なんでも言ってね、と言われた」
「そうだね……」

　リウーは無造作な赤毛を軽く指先で整えて、イーシャの表情を伺う。
　心なしかソワソワしているようにも見える。完全に何かを期待している表情だった。
　口を開閉させれば、催促するように指先を摘まれる。

「イ、イーシャく、」
「リウー、……ファルカスくん」

　遮るように落とされた声に、イーシャの相貌から、色が削げ落ちる。
　ややおいて、気だるげに振り返る。
　霧のように背後に佇んだまま、カイルが二人を見下ろしていた。

「少し、話したいことがあるんだ」
「二人きりでか？」
「いいや？用があるのは私ではなく、クラブ長だ」

　何故かリウー本人ではなく隣の新入生が食いついてくる奇妙な状況にも、カイルはあくまで平然と応対する。
「じゃあ俺も……」と立ち上がったイーシャを、片手で制して。

「悪いけれど、きみはあっちだ」

　聳立するハイウルフ・マウンテンの前で、教員たちがこちらを見ていた。
　難しい表情で腕組みをしている男性教諭が、カイルの言葉に追随するようにイーシャを手招きしている。

「…………行っておいでよ。ありがとう」

　むくれたまま動こうとしないイーシャを、リウーは苦笑しつつ嗜める。
　ようやっと立ち上がりつつも、チラチラと振り返ってくる姿に、肩をすくめて。

「またね、イーシャ」
「……！」
「あとで奢るよ」

　びび、と毛を逆立てては、どこか勇み足に教員たちの方へと向かっていく。
　アホ毛を元気に揺らしながら去っていく後ろ姿を、リウーは穏やかに見送った。

「…………随分と」

　そして耳元で落とされた呟きに、リウーは肩を揺らす。
　視線を合わせるように長い脚を折って、カイルは秀麗な笑みを浮かべた。

「随分と、後輩に慕われているんだね」
「……きっと、今だけですよ」
「そう？そうは思えないけれど」

　さして興味もなさそうにリウーの返答を受け流しながら、「立てるかい」と促す。
　恭しく差し出されたカイルの手を、濁った碧眼が静かに眺めていた。
　そして、

「！」

　おずと添えた手を、ぐいと引かれる。
　ブランケットが落ちる。
　よろめいた拍子に、存外厚い胸板へと顔を埋める形になるリウー。
　見開かれた碧眼とは対照的に、赤銅色の瞳が、すぅと細められる。

「痛そうだね」

　リウーの前腕を観察しながら、カイルが言った。
　真新しいシャツの袖には、赤い血痕が滲んでいる。
　リウーは慌ててブランケットを被り直して腕を隠しながら、赤い目から逃れるように視線を伏せた。

「……さっき、ハイウルフに襲われた時に、怪我をして」
「そう」
「……………」
「シャツの方は破けなくて良かったね」

　ここまでくると、リウーは最早満足に呼吸することすらできなくなっていた。
　自らをじっと観察する高次の存在から逃れるように、ひたすらに息を殺して。

「……私たちも行こうか。クラブ長は、君にいくつか聞きたいことがあるようだよ」

　重い前髪に隠れた視界のなか、赤い唇がどこか愉しげに弧を描く様を、ただ見つめていた。