黎明学園の吟遊詩人

夜のフィヨルド──夜の彷徨と由子の幸運の鍵

「ロイス・ベル」は緩やかな坂道から、細かい振動が伝わる石畳へと滲むように走る。
そこは夜の閑散としたビル街で、所々に哀愁を帯びるガス灯が灯っている。ヘクトルは道路の起伏の変化にタイヤが足を取られるのを繊細な三角定規の指で細かく調整しながら制御した。空は曇っているのか、星一つ見えない。

「ユニオンの推測が間違っていなければこのあたりなんだが。とにかく「ロイス・ベル」はこの街では目立ちすぎるな。ヘクトル、そこの横道の影に潜り込んで止めてくれ」沓水が頬杖を突いたままヘクトルに指示する。

「ロイス・ベル」には狭すぎる角を、また「影」を歪めて右折する。そして右側ののっぺりとした壁に停車した。

「由子、「感じ」はどうだい？」
「間違いないわ。何よりも街が持っている「空気」ってあるじゃない。間違いなく一致する」
「じゃ、面倒だが夜の散歩と洒落込むか。行くぞ」
沓水、由子、そして詩音が石畳の道に立つ。気温はやや肌寒いが風はない。向かいの貧相なビルを見上げた沓水が興味深げに呟く。

「古書店だな。「Rain's Books」と言うからには間違いない。開店している時に一度寄りたいものだ」
「ええええ、沓水、ここの文字が読めるの？」
沓水はへっと笑い、由子を見下すように言う。

「あのな、俺はなにもメシュメントばかりで仕事している訳じゃないし、必要な言語は喋れるし、読める。俺が全世界最高の博覧強記の天才であることを忘れて貰いたくないな」
「沓水様、「ロイス・ベル」は広いと言っても限界がございます。いつぞやのように満杯になるまで買い込まないでくださいね。また新しい書庫を借りなくてはなりません」
「うるせえな、弁護士にとって「資料」は必要経費だ。メシュメントにいくら税金を納めているかはお前が一番良く知っているだろうに」沓水は車のドアを叩きつけるように閉める。

「とりあえず、そこの大通りを歩いてみるか」

一行は石畳を踏みしめながら歩き始めた。何処もここも陰鬱で暗い。いくつかの横道や路地を覗きながら進む。いくら歩いても風景が変わらない。それほどランドマークになる物がない無表情な街なのだ。

「質の悪い「影」だな、こりゃ。きりがないぞ。由子、なんかないのか？　憶えてねえか？」
由子は髪の毛を弄びながら眉をしかめる。

「解らないわよ。ここだって言われればここだと思うし、違うって言われたらその通りだと思うし。何しろ目立つ物が何もない所だったから」

その時、ひとつの瓦斯灯の下に大柄な影が通り過ぎるのを詩音が見つけた。

「………聞いてみるだけでも、収穫になるんじゃない？」
「そうだな、ここでは人がランドマークになる。他に手はない」
歩く影を先回りするようにして一行は立ちはだかった。それは作業着のような服を着た巨漢の男だ。髭面で、いかにも粗野な感じが伝わってくる。

「あ！」由子が思わず叫ぶ。男も目を見開いて由子を見つめた。
「よう、お嬢ちゃん。無事だったんだな。で、やっぱりあれかい？　ツバキ・ファミリアがお目当てかい？　それならちょうどいいんだがな……今回は忙しくてノルマが果たせなかった所だ。三人分だと2400ガデスになるけどな」

サクラ・ファミリアのライブの警備にあたっていた「ガリー」と呼ばれる男だった。

「…………これもまた「幸運の鍵」の発動かね」
「値上がりしてるじゃない」由子がふくれっ面をする。
「しょうがねえよ。この間みたいになっちまったら元も子もねえ。その分警備もさらに厳重になるし、管財人も同じ轍を踏みたくねえしな。どうすんだい？」

「詩音、お願いね」由子が詩音に振り返る。
詩音はやれやれという風に両手を拡げると後を向く。
不思議な指のシラブル。そのまま少しじっとして、右手を軽く握る。


　日々の糧を与えたもうこの世ならぬもの

　飢えと渇きを癒しすべからく愛を施す聖者よ

　銀と銅を刻みしドワーフの住処より

　わずかな施しを与え給え


振り返ったときには右手が膨らんでいた。さりげなく開いたその手には銀貨が二枚と銅貨が四枚。
それを確認したガリーは微笑みを浮かべて、胸のポケットから三枚の茶色のチケットを出して詩音の手に握らせる。

「じゃあ、案内しようか」
そう言うとガリーは「ロイス・ベル」が止まっていた方角に歩き始め、三人は慌てて男を追いかけた。

「だって、瓦斯灯も看板も見えなかったよ？」由子が怪訝な顔をする。
「倉庫に看板が必要かよ。そもそもサクラ・ファミリアの時はそれも失敗の一つだったんだ。この街で明かりを煌々と照らしているなんて、花火打ち上げて遊んでいるお祭りみたいな物だからな」

そう言ってひとつの路地裏に踏みこんで行く。そして、壁としか思えなかった所をノックして声を落として言った。

「ブタっ腹のかあちゃん」と、くぐもった声が中から聞こえる。
「カモメの肥だめ」
木が軋む音を立てて扉が開いた。僅かな電球の明かりが覗く。

「おう、ガリー。ノルマ達成だな」
「おうよ」
ガリーは三人に手招きして言った。

「ま、愉しんでくれ。お嬢ちゃんは様子を知っているよな」
ガリーが手を振ると扉は閉ざされ、再び静寂に街が支配される。ガリーはそのまま元来た道を歩き始めた。今夜はどこかの店で一杯飲んで寝ようかどうしようかと考えを巡らせた。



路地の出口で、ガリーは暗闇から出てきた強靱な腕に首にスリーパー・ホールドを極められた。力自慢のガリーが身動き一つ出来ない強力な拘束だ。

「夜の一人歩きは危ないよ、坊主」

左腕は首に巻き付き気管を締め付けられ、交差した腕の先には光る物がガス灯の光を受けて反射する。頸動脈を走る血液の減少で意識が飛びそうになった。

「……手前ぇ、何のつもりだ…金か？」

ガリーはその毛むくじゃらの手を絡みついた腕にかけて引き剥がそうとするが、まるで鋼鉄のようにビクともしない。それよりも、戦争に使うような長大なナイフが構わず喉に食い込んで行く。ガリーの右足に何者かの足が絡みつき、捻り込んでくる。骨が砕けそうな苦痛がガリーの全身を走り抜けた。思わず片足を折り、地面に叩きつけられた。

「別に手前ぇにとって悪い話じゃねえのさ…ただ、ちょっとしたパーティーの場所に案内してくれるだけでいい」
数々の修羅場をくぐってきたガリーは、自分が本当の危機に晒されていることに気付く。

「……わかった……わかったから腕をほどいてくれ。ついでにその物騒な物も納めてくれ」
腕が解かれ、間髪を入れずにガリーの横腹に重い蹴りが入る。ガリーはしばらくの間、呼吸が止まる。内臓が腫れ上がるような一撃だった。
もう一度の衝撃が走る気配を感じ取ったガリーは、脂汗を流して立ち上がる。

「……う、くうううう…こ、こっちだ」
ガリーは背中に鋭い切っ先を感じて震えながら先に立ってふらふらと歩く。

「ところで、何人か見かけない客が来なかったか？　教えてくれるとありがたいのだがなあ」
今度は背中の方から正確に膵臓を狙った突きが入った。ガリーはまたもや呼吸を失ったが、なんとか意識を保つ。

「ああ、前に来たお嬢ちゃんと、スーツを着た男と、風来坊のような見かけのお坊ちゃんだった。いや、お嬢ちゃんかな？　男にしては綺麗すぎる」

「そりゃ嬉しい情報だ。で、どこなんだ？」
「その左側の壁に扉がある………………壁にしか見えねえけどな」
回し蹴りが今度はガリーの腹に食い込む。

「ありがとうよ、いい子は早くお家に帰りな」
杉野ははち切れそうな迷彩服の腕をヒラヒラと振った。

「夜遊びはそこそこにね」
暗闇の中でも目立つ赤毛がそれに寄り添っていた。



ガリーは前屈みになりつつ、路地を這うようにして大通りに千鳥足で歩いて行った。

「……今日は厄日だったみてえだな…」

振り返ると、闇の中に戦車のような男のシルエットと、華奢な女性のシルエットが蜻蛉のように浮かんで見えた。