ジャンク・ボンド～気になるアイツは、強すぎてランク外になったようです～

第三章 4

「……？」



　意識を失っていたエルザが、ようやく目を覚ました。まだ、ぼやけている視線の先には、砂混じりの空が陽の光を呑み込もうと重く垂れ込めていた。



　そんな空が、円形に切り取られている。

　視界の端がどうも薄暗い。



　首を左右に動かして、その疑問が解消された。



　どうやら、穴の中にいるらしい。



　あの化物が開けた穴だ。その証拠に、彼女の脇で、ムカデが無惨な姿で横たわっていた。



　現に、頭部だけ残して文字通り死んだ目で、こちらを見つめていた。



　「……」



　そんなムカデに見つめられ、エルザは背筋を凍らせるしかなかった。



　何しろ、目の前にいるのは、化物だ。もしかしたら頭だけでも、飛び掛かってくるかもしれない。――そんな可能性も捨て切れなかったからだ。



　――か、体は……？



　エルザが慌てて起き上がった。首をさらに忙しなく振り始めた。



　そんな彼女に気付いたのは、レッドと一緒に何かを手にしていたユズハだった。

　何故か、口をモゴモゴさせている。



　「あ。お目覚めですか？」



　こちらに近付いてきた彼女の手には、肉塊が握られていたことに、ようやく気がついた。



　「……」



　状況を把握できないエルザ。



　いや、実際はユズハの持っている肉塊が何であるかは、薄々気付いたらしい。

　それでも、恐る恐る指さして聞かざるを得なかった。



　「これって……」



　彼女の言葉に、“待ってました”と言わんばかりに目を輝かせるユズハ。



　「これが、高級食材としても知られる“サンディピート”の肉ですよ！」



　――やっぱり……。



　高級食材といわれても、大きなムカデの“死骸”を目の当たりにしては、食欲が失せるのも無理はない。



　そして、ついにエルザは意識を……失ってしまった。その体が、まるで棒のように硬直し、地面に倒れ込んだ。



　そんな彼女を一瞥したレッドは、肉を頬張りながら鼻を鳴らした。



　「ふん。これだから貴族は……」



　その言葉が、一度沈んだエルザの意識を引き上げた。



　「！」



　何と、弾かれたように目を開いたと同時に、勢いよく飛び起きたのだ。

　それほど、レッドから馬鹿にされるのが、我慢できなかったらしい。



　まるで条件反射だ。



　さらに、興奮しているのか、顔を紅潮させながら、横たわっているムカデの肉体の前まで、迫った。



　「……」



　その肉をじっと見つめる。



　唾や息を呑み込むのさえ、やっとだ。どうやら興奮していたのではないらしい。

　目の前の未知の食材と呼べるかどうかさえ怪しい肉塊を、食べられるかどうか――そのことに対する恐怖のようだ。



　しかし、彼女の生来の負けず嫌いが作用して、右手が勝手に、切り取られた肉塊を掴んでしまった。



　『……』



　そんな彼女につられて、レッドやユズハも動きを止めてしまった。思わず、エルザの動きに注目してしまった。



　果たして、彼女は食べるのか――。



　次の瞬間――、「い、いやあぁぁ！」と叫び、涙を流しながらも無理矢理口に放り込み、やっとの思いで胃へ押し込んだ。



　しばらく沈黙が漂っていた。



　エルザは、ギュッと目を瞑っている。体が小刻みに震えているようにさえ、見えた。



　次の瞬間、彼女の顔が一気に明るくなった。

　今度は喜びの涙を流している。



　「お、美味しい！」



　「……忙しい奴だな」



　そんな彼女を目にして、レッドが口元をわずかに綻ばせた。



　ちなみに、バグと野生の生物とは、明らかな違いがある。それは、人間を襲う“意思”があるかどうかだ。



　もちろん野生の場合も、人から危害を加えられれば、身を守ろうと襲うことはある。



　しかしバグは違う。人に気付くなり、闘争心を露わにするのだ。まるで、そうプログラムされているようだ。



　要するに、大ムカデはユズハに刺激されなければ、ただ砂の中で泳いでいた訳だ。



　そんなことは百も承知で、ユズハ達はムカデの肉を夢中になって食べていた。



　生物は、別の生物を摂らなければ生きていけない――。



　ユズハ達にとっては当たり前のことだが、食糧に困ったことのないエルザにとっては、衝撃的なことだった。



　まあ。その衝撃は、ムカデの“美味しさ”には勝てなかった訳だが……。



　三人は――テレーゼは食べない――そんなことを気にせず、いや逆に我先にとムカデの骸に食いついていた。



　「これは私のものよ！」



　エルザも急に逞しくなったようだ。



　「何を言っているんだ！　これだから貴族は！」



　レッドの言葉に、エルザが頬を膨らませる。



　「貴族、貴族って。馬鹿の一つ覚えみたいに！」



　「馬鹿だと！」



　今度はレッドが顔を赤らめる。



　そんな二人のやり取りを後目に、ユズハが黙って自分の取り分を増やしていく。

　「へへへ」と気味悪い笑みを浮かべている。



　一方今まで黙っていた刀が、騒がしい二人に対し、「おい。肉泥棒がいるぞ」と、ユズハのことを教えてきた。



　その言葉に、二人が瞬時に反応する。



　『何!?』



　ついでに、目も鋭くなっていく。殺気が籠もっているようだ。



　二人の殺気を背後に感じたユズハの手が、ピタリと止まる。



　『…………』



　ジワジワと迫る二人に対し、ユズハが何か言い訳をしなければいけないと、頭を回転させる。



　――こ、殺される！



　何故か、確信してしまった。



　そして突然、ユズハが「それで――」と、エルザに向かって口を開いた。もうこれしか話題がなかった。



　いや、実際聞きたいことだった。



　「お宝は一体何処に？」



　期待を膨らませたような笑顔を、エルザに近づけていく。



　「……」



　一方エルザは、ユズハの笑顔を視界の端に入れたものの、黙って肉を食べていた。

　まるで、話したくないようだった。



　ユズハはというと、そんな彼女の反応に気付かないのか、それよりも宝の在り処を聞き出すことの方が重要と考えたのか、なおも食い下がる。



　さらに顔を近づけた。



　「だから、お宝――」



　「……」



　今度は、エルザの耳元で大声で叫んでみる。



　「だ・か・ら！　お・た・か・ら！」



　ムカデの作った洞窟が、揺さぶられてしまった。

　おかげで、小動物がパニックを起こし、逃げ惑う。



　絶対、聴覚が麻痺しただろうと思うのだが、エルザはやはり黙したままだった。



　逆にレッドの方が耳を塞ぐ始末だ。



　「ハァ。ハァ。ハァ……」



　一方ユズハは、しばらく呼吸を整えながら、エルザの出方を待ってみた。

　彼女が何かを隠していることだけは分かったからだ。



　――まだ、私たちを信用してないのかしら……。



　なぜか、寂しい気分になってしまった。ただの依頼人なのに、だ。



　もしかしたら、彼女の過去話に同情しているのかも。



　――私が……？



　「……」



　そんなユズハに対し、エルザは沈黙を保っていた。

　いや、視線がようやくユズハに向けられた。



　そして、小さく息を吐いた。それは溜息のようにも聞こえた。



　「確かに宝はあるわ」



　「嘘じゃないのね！」



　「……けれど、多分あなたが思っているようなものじゃない」



　エルザの視線と言霊が、足下に沈んでいく。その表情は、心なしか悲しみを帯びていた。



　そんな、いつもと違う彼女の言動を目にし、ユズハは静かに肩を落とした。



　それは、彼女に嘘を吐かれたためではない。――やはりこれは、信用されなかったことに対してだ。

　今自分の気持ちに向き合えた気がした。



　ユズハが気取られまいと、無意識にいつも通りに振る舞った。



　「えっ。私を騙したの!?」



　いや、わずかにいつもより声が怒っていた。“演技”が過剰だったか？



　ユズハの顔が、わずかに弛緩した。

　それは、直感が当たったことによる喜びか、それとも自分のことを信用してくれなかったという落胆か。――まぁ。元々、自分は他人を信用せずに、金だけを信用してきた。



　今更、何故感情が揺れ動くのか。



　そんな彼女の心の変化に気付かないのか、エルザは神妙な面持ちで続けた。



　「でも、そうしないと助けてくれないでしょ」



　エルザの鋭い視線が、ユズハに突き刺さった。



　「それは……」



　何故か、言葉に詰まるユズハ。



　――そうね。私って、そういう人間よ。今更、人助けのつもり？



　そんな彼女のやりとりを、今まで黙って聞いていたレッドが口を開いた。



　「それは違うだろ」



　「えっ？」



　その呟きに、エルザが振り返った。



　「俺達は、金で繋がっている関係。だったら、騙す、騙される関係もない。――金をもらうかどうか。それだけだろ？　そもそも信頼関係なんかないんだよ」



　「だから――」



　「だから、お宝は何処にあるんだ。それだけ分かれば……用はない」



　『!?』



　エルザだけでなく、ユズハも目を見開いた。



　レッドの冷たい言霊が、周囲をじわじわと凍り付かせていく。



　息苦しい沈黙を破ったのは、やはりアイツだった。



　「――どうした。急にヒール気取りか？　おめぇらしくねぇぞ」



　砕封魔だ。



　冗談めかして言っているようにも聞こえるが、何処かで諫めるようにも聞こえる。



　「いや別に。ただ俺も、いつまでも“ぶら下げられた人参”だけで、働かされるのがまっぴらなだけだ」



　レッドが吐き捨てるように発した。



　一体、どうしてこんなに苛ついているのだろうか……。



　果たして、自分が欲しい“人参”とは、何のことを指しているのか。



　「いちいち苛立つんじゃねぇよ。それじゃあ。馬以下だぜぇ？　――いや、バグ以下か」



　「何!?　お前だって、バグだろうが！」



　「だから言ってんだろうが！」



　「！」



　「別に相手を信用しなくても良いじゃねぇか。元々そういう関係なんだろ？　だったら、結局おめぇがどうしたいかじゃねぇのか。お宝を目当てでついて来た。だがお宝は、もしかしたら予想と違うかもしれねぇ。――だったら、話は簡単だ。ここで街に戻るか、ここから“自分の足”で付いてくるか……のニ択だ」



　「……」



　砕封魔の問いに、何故かレッドが沈黙を貫いてしまった。まるで、鉛を飲まされたようだった。



　「良いか？　おめぇは、今まで人のせいにして生きてきたんだろ。それでも構わねぇ。だがな。なら、黙って長いものに巻かれていろ。今更吠えるな！」



　刀の鋭い言葉に、レッドが力一杯拳を握った。



　「……」



　レッド達のやりとりを見ていたエルザの表情が、さらに沈んでいく。



　元を辿れば、自分の発言が発端だ。罪悪感、とは違う……多分。でも後味が悪い。



　その時だった――。



　知らぬ間に“誰か”が背後に現れたのだ。