ジャンク・ボンド～気になるアイツは、強すぎてランク外になったようです～

第三章 6

　テレーゼが、今度こそ動きを止めてしまった敵の首を、何の躊躇もなく斬り落とした。



　「……！」



　エルザが、思わず目を瞑る。



　隣のレッドも、目こそ瞑らなかったが、渋面になるのは仕方がなかった。



　何しろ、少なくとも見た目は、完全な人間だ。



　正体はバグなのかもしれないが、決して気持ちの良いものではない。



　……でも。そうなると、何故自分はバグなら何の疑問を持たずに、“処理”できるのだろうか。



　人型というだけで戸惑うのだろうか。同じ命だというのに……。



　そんなレッドの逡巡を余所に、周囲が急に明るくなった。

　目が眩むほどの強い光が、敵の体から放たれた。



　しばらくして、光が消えた後に残されたのは、モジュールだった。



　「やっぱりバグだったか……」



　レッドの言葉は、何故か切なさが漂っていた。



　その言霊がすぐに掻き消されたのは、隣のエルザの泣き声のせいだった。



　「……も、もしかして……アイツ等、“アレ”使って……」



　その場で泣き崩れてしまった。



　ユズハが近づき、エルザの震える背中を擦りながら、優しく聞いてきた。



　「アレって……？」



　しかしエルザは、一向に顔を上げない。



　「……バグの“素”」



　「バグの素って。モジュールのこと？」



　ユズハの問いに、エルザは首を横に振るだけだった。いや、途切れ途切れに答えてくれた。



　「ち……がう。そ、んなものじゃない。で、でも、兄が“利用”された。……間違いない」



　もう、それ以上言葉にならなかった。



　この間、目が乾くといって目薬を差していたのが嘘のように、その目には一杯の涙が溢れていた。



　そんな彼女に質問をするのを躊躇したレッドが、砕封魔を問いつめた。



　「おい。お前だったら、何か知っているんじゃないのか？」



　しかし砕封魔は、レッドを無視し、エルザに話しかけた。



　「――おめぇ。本当に貴族だったんだな。しかもバグの秘密を知ってるってことは、位はそれなりに高いはずだ」



　泣いていたはずのエルザが、感情を消そうとしながら答えた。



　「……あなたも、ただのバグじゃなさそうね」



　「んなことより、問題は、おめぇがこの前話した野盗は、ただのリュウランゼ崩れじゃねぇ。その秘密を知っているっていうことは、少なくとも、お偉方が一枚噛んでいるっていうことだ」



　「！」



　エルザが、泣き顔を上げた。驚きの表情を張り付けて。



　一方その話を聞いていたレッドが、慌てて割り込んだ。



　「ま、待てよ！　ただ野盗を倒して、“兄さん”を助ければ良いという話じゃなかったのか？」



　「どうやら、そんな簡単な話じゃねぇようだ。コイツの兄の“そっくりさん”を造れる“技術”があるんだぞ」



　「おいおい何だよ。さっきまでお前は、俺に“自分で選べ”と言っておいて。――話を聞いていると、“運命には抗えない”って聞こえるぞ」



　レッドの言葉に、砕封魔が笑う。



　「あれ？　んなこと言ったかな？」



　刀の惚け方に、レッドが「まったく……」と首を振り出した。しかし、何処か嬉しいような、楽しいような……そんな表情だった。



　そして、何かを思い出したようだ。



　「待てよ。バグって人間の敵じゃないのか？　その話が正しいのなら、人が操っていることになるぞ？」



　「“操っている”っていう意味じゃあ、人もバグも変わらねぇようだな」



　「？」



　「運命に操られているってことだ」



　＊



　一方その頃、帝は臣下の便りに対し、眉を顰めていた。



　――“バグが勝手に動いた”？



　バグとは、エルザの兄に似た存在のことだ。



　それが、命令に背き、勝手に動き、結局始末された。という報告だ。



　最初は、テレーゼ達を見張り、こちらに気付いたら“処理”しろという命令通りに行動していたはずだ。



　それなのに、急に動いたということは――。考えられるのは、一つしかない。



　監視していた臣下は気づかなかったが、あのジャンク・ボンドが隠れていたバグに感づき、わずかな殺気を纏っていたに違いない。



　その殺気に、バグが反応したのだろう。



　その殺気が、“罠”だとも知らずに……。



　「……出来損ないが」



　帝の呟きが、一切装飾のない、無機質な室内に漂う。

　珍しく感情が表出しているのが、自分でも分かった。

　そして、人差し指を何もない空間に向けた。



　直後、室内が急に暗くなったかと思うと、指先から黒い炎が出現した。――といっても、暗闇なので黒い炎が見える訳ではないのだが、その熱と帝の今までの行動から、炎に違いなかった。



　「何かご用でも？」



　そんな炎から、声がした。声からすると、年輩の男性のようだった。



　「……作戦はどうだ」



　「着々と」



　「では、ジャンク・ボンドを始末できるな？」



　「はい」



　「もし、上手くいかなかったら――」



　「命に代えても……」



　男性の声が消えると同時に、炎も消失してしまった。そして室内も、暗闇が消えて明るくなった。



　――次こそは、必ず……。



　＊



　レッド達は、エルザが示すとおりに歩いていた。



　ただし、今の時間地上を歩くと、太陽の熱で体がもたないので、ムカデの作ったトンネルをしばらく歩いていた。



　ちなみにユズハのバイクは、ムカデとの戦闘で使い物にならず、置いてきていた。



　しばらくすると、道が三又に分かれてしまった。



　レッドが「どっちだ？」と訪ねるも、エルザは首を傾げて「どっちかしら」と、まるで他人事。



　「お前なぁ！」とレッドが、怒りに任せて頭を掻きだした。



　「まぁ。まぁ」と宥めたのは、ユズハだった。



　「何が“まぁ。まぁ”だ」と、レッドがユズハに顔を向けた。



　「じゃあ。どーどー？」



　「俺は馬か！」



　「そんなに怒んないでよ」



　「怒るよ！　第一、お前だってお宝もらえないかもしれないんだぞ？　それなのに、良くついて来たな」



　「それはお互い様でしょ。それに、もしお宝が、金銀財宝じゃなくて、バグの素だとしても、それはそれで使い道あるんだから」



　「使い道？」と眉根を寄せるレッドに対し、ユズハは「ふふふ」と、笑みを浮かべていた。



　「バグを造って、襲わせる。その後、たまたま通り掛かったように見せかけて、村を救う。すると報酬が手に入る」



　「……人間のすることじゃないぞ」



　レッドの顔が一瞬にして曇った。



　「冗談に決まってるでしょ。バグの素を、帝に渡すのよ。そうすれば、私達大陸の英雄よ？　恩賞が貰えるわよ」



　「……何と言うか。逞しいな」



　「か弱い私の何処が、逞しいのよ」



　ユズハが頬を膨らませた。



　そんなやり取りをしている内に、レッドの心が少し晴れた気がした。



　何しろ、さっきまでエルザの兄と“そっくり”なバグと戦ったり、バグには素があり、それを何処かの貴族が狙っている――そんな、日常とはかけ離れた話を突然聞かされたばかりだ。



　気が滅入らない方がおかしい。



　そんなレッドの心情を知ってか知らずか、ユズハがいつものように振る舞って来た。――それが、少し救いだった。



　「……」



　そんな二人のやり取りを後目に、テレーゼが黙々と進んでいく。



　「ちょっと待ってくれ。場所知っているのか？」



　テレーゼの数メートル背後から、レッドが慌てて声をかけた。



　その疑問に答えたのは、砕封魔だった。



　「いいや。でも、考えてみろ。砂漠で生きるには、まず何が必要だ？」



　「水か」



　「そう。そして、この洞窟は砂で出来ているのに、崩れてねぇ。現に俺達はこうして歩いている。その原因も水だ」



　「つまり。どういうこと？」エルザが不思議そうに刀を見つめた。



　一方刀は溜息一つ吐いた後、話を続けた。



　「つまりだ。あのムカデも水場を確保していたんだよ。それで、地下水を飲みに行くか浴びる。乾かない内に地中を移動すると、体の表面濡らしていた水分が、トンネルの壁を湿らせ固めていく」



　「それは分かった。だが、それと俺達の目的地とどう繋がっていく？」



　今度はレッドが発した。



　「ムカデに限らず、砂漠では水は貴重だ。つまり地下水があるところに、いろんな生物が集まる。もしかしたら、地上から井戸を掘って、そこに住んでいる人間達もいるかもしれないだろ？」



　「そうか。もしそれが正しいのなら、湿っている方へと進んで行ったら、辿り着ける訳か！」



　「もっとも、集落を見つけたところで、そこに嬢ちゃんの兄ちゃんがいるとは限らねぇけどな」



　「賭け、か」



　「そういうこと。誰か、このなかに不運なヤツは？」



　という、砕封魔の問いに、皆の視線がレッドに集中する。



　『……』



　「な、何だよ」



　皆の冷たい視線に、あたふたするレッド。



　「俺の何処が――」



　『……』



　レッドは溜息すら飲み込んだ。



　そして一言。



　「俺は何て不運な男なんだ……」



　そんなレッドに、ユズハが一言。



　「……自覚はあるのね」