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第3話 仲直りの報告

第3話・1 もう仲直りしたので

　龍調査機関の夕刻、柔らかな夕陽のオレンジで廊下が染められている。

　西城家から帰ってきたレイラは、休憩ラウンジの隅に目を留めた。
　そこにはソファに深く腰掛け、缶コーヒーを片手に気怠そうにしている男──薊野あざみやセセラ。

「…………」

（……今なら、声かけやすいかも）

　ゆっくりと歩を進めて入室し、レイラは少し遠慮がちに声をかける。

「……薊野さん。お疲れさま」

「んあ～？　……ああ、レイラか……」

　頭を起こすでもなく、視線も向けず、指先だけをひらひらさせての返事。
　見るからに「今は面倒くさい」と手で語っていた。

「…………」

　だが、レイラはそれでも進んで、セセラの真横に立つ。

「……あの、私とリル……」

　少し頬を掻きながら、恥ずかしそうに、でもちゃんと前を向いて。

「別に……気を遣わなくて大丈夫、なので……」

　ぼそっ。

　声が小さすぎた。

「……あ？　何？」

　片目だけ開けて聞き返すセセラ。
　本当に聞こえなかったらしい。

「……っ」

　レイラは軽く息を吸って、今度ははっきりと。

「私とリル、仲直りしたので！」

　声はきっぱり、胸を張って。
　けれどちょっとだけ、頬が赤い。

「…………は？」

　ついにセセラの両目がぱちりと見開いた。

「マジで？　……あのリルと？」

「はい」

「へぇ～～～～……」

　興味深そうにセセラは眉を上げる。

「よくあいつとそんな心通わせることできたな。素直に感心するわ」

「……じつはさっき、リルの“友達”……っていう人の家に、お邪魔する機会があって……」

　レイラが話し始めたところで──。

「ああ、西城家ね」

　コーヒー片手に、あっさりと遮ったセセラ。

　レイラは一瞬言葉を止める。

（……話、遮られた……）

　だが腹は立たなかった。ただ、不思議そうに首を傾げる。

「知ってるの？」

「まーな。リルのことだし、あの家には世話になってる。俺もちょっとだけ……関わりあるから」

　缶コーヒーの残りをひとくち飲み干しながら、セセラは視線を逸らす。

　レイラは、静かにその横顔を見つめた。

（……やっぱり、みんな何かを背負ってる）

　そして、それでも支え合って生きてる。

　そんな実感が、心の中で静かに重なった──そのとき。

「西城家か～～～、へぇ……」

　セセラはコーヒーの空き缶を振りながらニヤリと口の端を上げて、隣に座ったレイラに問い始める。

「じゃあお前、あの兄貴とも話したのか？　西城の王子様と」

「……え、うん」

　レイラはセセラのその様子に少し表情をひきつらせながら答えた。

「ラショウのお兄さん……アシュラ、さん。すごく、丁寧な人だったけど……」

「だろな」

　ふっと鼻で笑うセセラ。

「俺、何回も話したことあるけど……あれは人間辞めてんじゃねえかってレベルで完成されてるぞ。見た目、言葉遣い、背筋、空気。あれで弱点あったら嘘だろって思うもん」

「……いや、ほんと……そう思う……」

　レイラは思わず同意してしまった。

「でもまあ、強すぎる兄貴がいても、家族ってのはバランス取れるもんで」

「？」

「たまに機関ウチに来てるだろ、西城の妹が」

「あ、うん。ラショウ……？」

「あれ、リルがウチにいるときは、ああやって度々顔見せに来んだよ。熱心なもんだよな～、俺らにまで菓子折り持ってきたりしてよ」

　そう言いながらセセラは空き缶をゴミ箱に捨てると、再び脚を組んで座り直す。

「で、あの可憐っぷりだろ？　男共は裏でデレデレしまくってるしな。『今日も来てたあ～♡』って。まるでアイドルだぜ、ほんと」

「……ふふっ」

　レイラはセセラの語り口に思わず笑ってしまった。

（確かに、ラショウは可愛いし、優しいし……）

「……でも、それならラショウだけじゃないと、思う」

「ん？」

「……シエリ先生もそうだし、……“ラルト”さんも、綺麗で。なんていうか、アイドルみたいな……」

「……へぇ……また褒め上手になったな、お前」

　セセラが笑ったそのとき、ひとりの足音が近づいてくる。

「お疲れさまです～……あら、偶然だねぇ」

　ふわりと現れたのは、長い金髪をやわらかく揺らす美女。
　ゆったりとした白衣の下に、上品な青緑色のタートルネックと白いスカートを重ね着したスタイル。

　彼女こそ、今レイラが口に出した『葉室はむろラルト』だ。

「あ、ラルトさん。お疲れさまです」

　レイラは立ち上がってぺこりと頭を下げる。

「お疲れさま、レイラちゃん。今日は薊野さんと一緒に休憩してたんだね」

　柔らかい声に、微笑みが添えられていた。

（……やっぱりこの人も、綺麗。声まで柔らかくて……アイドルっていうか、妖精みたい）

　そんなことを考えながらも、レイラはにこっと笑って頷いた。

　ラルトはゆったりと腰を下ろし、ポーチからスリムなケースを取り出す。

（え？）

　取り出したのは、煙草とライター。

　ラルトの初めて見たその所作は丁寧で、動きに無駄が無かったけれど──。
　レイラの脳内にあった“ラルト像”が、ほんの少しだけぐらついた。

（あ……アイドルは……煙草、吸わないか……）

　ちょっとだけショック。でも、妙にらしい気もした。

　セセラがニヤ～としながら肩を揺らす。

「驚いたろ？　おっとりしててヤニ吸いとか、ラルトのギャップ強つえぇもんな」

「……いえ、似合ってないわけじゃ……ないです」

　レイラがそう言うと、ラルトは少しだけ微笑んだ。

「ありがとう、レイラちゃん。吸わない人の前じゃなるべく控えてるつもりなんだけど……どうしても、休憩中は手が伸びちゃって」

　その言葉にも、どこか可憐さがある。

（……不思議な人）

　そう思いながら、レイラはじっとラルトを見つめていた。
　そんなラルトはゆったりと微笑んだまま煙草に火をつける。

「……ふぅ。休憩、いい時間だね」

　紫煙を吐きながらそう言うラルトに、セセラはふん、と鼻を鳴らした。

「ここのところ現場出てたんだっけ。おつかれ、ラルト」

「ありがとう、薊野さん」

　その自然すぎるやり取りに、レイラはほんの一瞬だけ首を傾げる。

（このふたり……なんだろう、いつも妙に空気が落ち着いてるんだよね）

　セセラは新しい缶コーヒーをテーブルに置き、気怠そうに言葉を続けた。

「それにしても……お前も知ってる？　西城家の妹が、よくこっち来てんの」

「ラショウちゃんのこと？　……うん、もちろんそれは知ってるけど……」

「菓子折りの天使って、裏で呼ばれてんだぜ」

　言いながら、わざとらしく感心したように天井を仰ぐセセラ。

「男共が『今日も来たあ！』『受け取った菓子折りのパッケージ取っとけばよかったあ！』って騒いでんの、マジで情けねえよ」

「ふふふ……っ、それは知らなかったな。菓子折りの天使って。なんだかラショウちゃんらしいね」

　ラルトの言葉にレイラがくすっと笑うと、ラルトもまた穏やかに微笑んだ。

「でも、そんなふうに可愛がられてるってことは、良いことだよ」

「そうそう。可愛いし優しいし、アイドルって言われても納得──」

　レイラが言いかけたそのとき、ふとラショウの話の流れで当初の目的を思い出す。

（あ……そうだ。もともと、これを言いに来たんだった）

「……あの、薊野さん」

「んー」

「さっきの話。リルのこと、伝えたかっただけだったから……。私、そろそろ戻るね」

「おー、おつかれ。報告どーもな」

　セセラはあくまでいつも通り、めんどくさそうに見えながらも、ちゃんと礼を返した。

　レイラは立ち上がりながら、ラルトにも軽く会釈する。

「じゃあ、またあとで。……お疲れさま、ラルトさん」

「お疲れさま、レイラちゃん。いい午後を過ごしてね」

　その穏やかな言葉に送られて、レイラはラウンジを後にした。扉が閉められると、残されたふたりの間にほんの少しだけ間まが空く。

「……あいつ、だいぶ変わったな」

「レイラちゃん？」

「ああ。あの頃の全然喋らねぇ冷徹ガキとは別人みてえだ」

「ふふ……成長、だね」

　煙草の煙が静かに流れるなか、静かな午後の時間がまたゆっくりと流れていく。

「……ふふふっ……♪」

　ラルトがもう一度、小さく、それでいて楽しそうに笑った。

「お前さっきから何がそんなにおかしいんだよ」

　脚を組んだままセセラは肩を伸ばしてソファに寄りかかると、ラルトは少しだけ首を傾けて、やわらかく答える。

「ううん。なんかね、懐かしいなと思って」

「懐かしい？」

「レイラちゃんみたいな人見知りだった子が、少しずつ人と話せるようになって、それを薊野さんが、ちゃんと変わったなって言葉にしてあげてるところとか……」

　ラルトはそう言って、トンッと灰をゆっくり灰皿に落とした。

「昔も、よくそうやって──あの子……リルくん、ちょっと笑うようになった、とか……。今はあんなこと話すようになった、とか……言ってたよね」

「……俺が？」

「うん。冷たそうに見えて、ちゃんと見てるって。……今も変わらないなって思ったよ」

　セセラは鼻で笑った。

「よく見てりゃ、見えてくるだけだろ。誰でもそうだ」

「そういう風に言うのも、変わらないね」

「……あﾞ？」

　ラルトは微笑んだまま、返事はしなかった。

　ほんの数秒、静寂が降りる。

　ラルトは少しだけ体勢を変えて、煙を遠くへ流すように吐き出した。

「……レイラちゃんのこと、ちょっと心配だったの。きっと、リルくんと似た痛みを持ってるって……前から思ってたから」

「……ああ」

　短く相槌を打つセセラ。

「でも……今のレイラちゃん、あんな風に『仲直りした』なんて言えるようになったんだね」

「強がりかもな。けど、それでも言えたなら大したもんだろ」

「うん、そうだね」

　また、煙が静かに揺れた。

　まるでふたりの間に横たわるもの──それが見えるような、見えないような。

　ラルトはふと、空を見上げるような目をして。

「……ねえ、薊野さん」

「ん？」

「リルくんも、レイラちゃんも、きっとこれからもっと変わっていくよ」

「そうだな」

「……私たちは、ちゃんと見ていられるかな？」

「さあな。……でも、そういう役だろ、俺ら」

「……ふふ。そうだったねえ」

　煙の香りと、コーヒーの香り。それらが静かに溶け合う中、ふたりの時間は少しだけ静かに、少しだけ優しく過ぎていった。

　煙が切れる音と共に、ラルトは吸い終わった煙草を灰皿に静かに置く。

「……変わっていくの、見ていたいな。でも、少しだけ……私、羨ましいのかもしれない」

　そう呟いた言葉は、空気に溶けるように淡い。

　セセラは隣で黙っている。けれどその無言が彼なりの傾聴だというのは、ラルトにはわかっていた。

「……今の私は、何を残せてるんだろうって、考える時があるよ」

「残す、ねぇ」

　セセラは缶コーヒーを傾けながら呟く。

「大して役にも立たねえ人生だったら、それこそ残す価値なんて無いだろ」

「……そんな言い方するところも、ほんと変わらないんだから」

　ラルトは苦笑して、ほんの少しだけ、セセラの方を見た。

「でも……あなたが今も、ちゃんと誰かのこと見てるの、私……嬉しいよ」

「…………」

　その一言に、セセラの手が止まる。

　ラルトは視線を戻し、まっすぐ前を見つめたまま静かに続けた。

「……昔は、そんなに見てなくてもいいじゃんとか思ってた。あなたが見てるのが、私じゃなかったから」

　静かだった。空調の音すら、聞こえないほど。

　セセラは何も言わなかった。
　ただ、目を伏せて、缶を静かにテーブルに置く。

　ラルトはその横顔を見なかった。それが今の“ちょうどいい距離”なのだと、どこかで理解していたから。

「もう少し、ここで休憩していくね」

　立ち上がるわけでもなく、ラルトは微笑む。

「……ねえ、薊野さん」

「……なんだよ」

「今も、あのマグカップ……使ってる？」

　──数秒の沈黙。

「…………」

　セセラは極僅かに、目線を逸らした。

「……割ってねえよ」

　それだけの返事。それ以上、何も言わない。

　だが──その一言で、ラルトの表情がほんの少しだけ柔らかくなる。

「ふふ。……そっか」

　それで、十分だった。


　◇


　廊下に出たレイラは、ゆっくりと足を運びながら、静かに息を吐いた。

（……伝えた）

　ほんの数分のやり取りだったのに、肩の力が抜けて、思わず壁にもたれかかってしまう。

（言えて、よかったのかな）

　けれど、自分があのとき「仲直りした」と言い切れたことを、どこかで誇らしくも思っていた。

　──「リル」と呼べるようになった。

　ただそれだけで、ほんの少し世界の見え方が変わった気がする。

（……仲良く、なれるかな。本当に）

　廊下の向こう、白く磨かれた窓ガラスにぼんやりと映る自分の顔。

　気の強そうな目元。揺れる水色の髪。
　普通の女の子とは少し違う──でもこれが、今の私。

（龍に憑かれてる私が、誰かと関わっていいのかって、ずっと思ってたけど……）

　──でも、関われた。

　そう思うだけで、ほんの少しだけ胸があたたかくなった。

「……あれ、レイラさん？」

　不意に背後から声がかかる。

　振り返ると、機関の研究員のひとりが手帳を抱えて立っていた。

「あ、今ちょうど探してたんです。検査データの確認、薊野さんから頼まれてて」

「……うん、わかった。行く」

「ありがとうございます！」

　軽く会釈されて、レイラは再び歩き出す。

　胸の中に残ったのは、確かな変化の種。

　まだ知らないこと、怖いことはたくさんある。
　でも、“誰かとわかり合える”という選択肢がある限り、前に進める気がした。