もう二度と、あなたの傷を引き受けません ～死に戻った治癒師伯爵夫人は、冷血公爵の最愛になる～

4.

　離縁騒動の翌朝、王都は蜂の巣をつついたような騒ぎになった。

　献身的な伯爵夫人が突如として夫を捨てた。
　いや、伯爵が妻の命を食い物にしていた。
　聖女アメリアと伯爵の距離が近いように感じた。
　なんだ、夫婦の痴話喧嘩か。

　噂は好き勝手に膨らんだ。

　セレフィナは実家フォルナー伯爵家の離れへ戻り、ひとまず王都の喧騒から距離を置くことにした。
　父は驚きつつも、娘の顔色を見て何も責めなかった。
　母は泣いて抱き締めた。

「ごめんなさい、お母様」
「何を謝るの。あなたが生きて帰ってきてくれただけでいいのよ」

　その言葉に、セレフィナは少しだけ泣いた。
　前世では、処刑台に立つ時まで親不孝ばかりだったと思ったから。

　離れでの生活は静かだった。
　温かいスープ。乾いた寝具。薬臭くない部屋。自分のためだけに淹れられたお茶。
　それらが信じられないほど愛おしい。

　だが、平穏は長く続かなかった。

　七日後。
　グレイヴァルト公爵家の使者が訪れた。

「公爵閣下がお目通りを願っております」

　応接間に現れたディートハルトは、祝賀会の夜と同じく威圧感のある男だった。
　高い背。無駄のない動作。切り揃えられた黒髪。冷えたような黒い瞳。

　けれど、その目はセレフィナを値踏みしていなかった。
　必要以上に近づかず、距離を測るように向かいへ腰掛ける。

「先日はお見事でした」
「褒め言葉として受け取ってよろしいのですか」
「はい。あれ以上利用される前に切ったのは正解です」

　ずけずけした物言いなのに、不思議と不快ではない。
　慰めでも同情でもなく、ただ事実として言っているからだろう。

「本日は、何のご用でしょう」
「取引を申し込みに参りました」

　ディートハルトは一通の書類を机に置いた。

「北辺境で奇病が流行しています。発熱、皮膚の黒変、咳と喀血。通常の治癒では進行を止められない。あなたなら原因の見当がつくかもしれない」
「わたくしの力を使え、と？」
「いいえ」

　即答だった。

「必要なのは、あなたの代償つきの治癒ではなく、知識と診断です」
「……どうして、わたくしに」
「あなたは治癒師である前に、研究者でしょう」

　セレフィナは目を見張った。

　そんなふうに言われたのは、初めてだった。
　誰もが彼女を“奇跡の治癒師”か“献身的な伯爵夫人”としてしか見てこなかった。
　薬草学と呪術医学に没頭していた少女時代も、診断書と症例記録を好む性格も、皆にとっては些細なことだった。

　この男だけが、そこを見ている。

「報酬は望む額を。人員も設備も用意する。護衛もつけます。無論、断ってくださって構いません」
「どうして、そんな好待遇なんですか？力を使わないのに。」
「あなたの知識にそれだけの価値があるからです。それとこれ以上、命を安売りしてほしくない」

　淡々とした口調なのに、どこか切実だった。

　セレフィナは迷った。
　辺境は遠い。危険かもしれない。王都から離れることにも不安はある。
　けれど同時に、ここに留まればまた他の誰かに力を、そして命を消費されるかもしれないと思った。

　研究者として働く。
　誰かの妻ではなく、自分の足で立つ。

「……行きます」
「助かります」
「ただし条件があります」
「伺います」
「わたくしを可哀想な女として扱わないでください」
「心得ました」
「それから、わたくしが無理をしそうになったら止めてください」
「それは」
　ディートハルトの口元が、わずかに緩んだ。
「最初から、そのつもりです」