騎士をやめて機能付加職人になったけど、妹が厳しすぎて困ります 【第一部 ホントウ】

難敵襲来

「ライル！ トドメを多く刺した方が勝ちね！ 負けたら、晩ご飯おごりだから」

それまでメタルスライムを避けていただけのヌーンが、喜々として声を上げる。

「おっしゃぁ！ 負けるかよ」

地面をゆっくりと這いずり回るメタルスライムを、両者が競って串刺しにしていく。この魔物の表面金属はそれほど硬くないので、一流の刀工による剣ならば難なく斬り裂けるのだ。

「ちょっと、あんたたち。バカな事しないの！」

マルチェナの小言も聞かず、スライムカットに夢中になる子供のような二人。運よく光の針を逃れたり、カンナンの魔法障壁に体当たりしていたスライムたちは、とっくの昔に退散していた。

「イェーイ。私の勝ち―っ！」

ヌーンが、勝どきをあげる。

「ず、ずるいぞヌーン。お前、賭けの宣言をする前に二～三匹もう切ってただろう？」

ライルが、異議を唱えた。

「男らしくなーい。勝負は勝負よ」

「なんだよ、男らしくないって？ 普段はジェンダーレスとか言ってるくせに！」

リーダーの抗議を受け付ける気など全く無く、早くも夕飯に何をおごってもらうかを考え始めるヌーン。

「困ったもんですねぇ」

カンナンが障壁を解いて、冒険者たちの安全を確認する。

「……でもさ、ライルじゃないけど、あいつらが良く出るエリアは、もう少し先だったよね、今までは」

ヌーンが、不思議そうに首をひねった。

「そうですね。少し違和感を覚えます」

カンナンも、納得のいかない様子である。

「全くだわ。私のライトニング・ニードルも、いつもよりは当たらなかったみたい。奴らのスピードが、速かったせいよ」

「腕が落ちただけじゃね？」

マルチェナの言い分を、ライルがからかった。

「あんたねぇ……！」

「一つ提案があるのですが……」

魔法使いの抗議を遮るように、カンナンが喋り出す。

「私たち以外の皆さん、ここで引き返した方が良いのではないですか？」

取りあえずの危機は去ったものの、残りの冒険者たちは、突然の来襲にすっかり怯えてしまっていた。短い相談の結果、ライルのパーティーメンバー以外は、メタルスライムの一撃を受けた冒険者を連れて、早々に引き返す事となる。

更に森の奥へと進むパーティー一行。

「結局、俺達だけか」

面倒な探索任務を担うメンバーが減ってしまい、ライルが文句をたれた。

「まぁ、この先はもっと厳しくなるから、こんなもんじゃない？」

ヌーンが、応える。

「っていうか、そもそもあんたが、くじ引きで、こんなハズレのエリアを引くのが悪いんでしょ？」

マルチェナが、文句を言う。

彼女の不満はもっともだ。このあたりは、先ほどのメタルスライムを皮切りに、扱いが割とやっかいなメタル系のモンスターが頻繁に現れる地域なのだ。

「まぁ、クジ運が悪いのは、マルチェナも同じだよね」

ヌーンが、ニヤニヤと笑う。

「私のクジ運が？ 何で？」

マルチェナが、キョトンとする。

「だって、ライルみたいなダメ男を引いちゃったわけだからさ」

「ベ、別に私とライルはそういう……」

ヌーンの冗談に、少しばかり頬を赤く染めたマルチェナが断固として抗議した。

「ちょっと黙れ」

ライルの声が響く。

「はぁ？ 黙れって、私とあなたの関係はそういうもんじゃないで……」

「違いますよ。やっかいな相手のお出ましのようです」

魔法使いの照れ隠しを僧侶が遮った。一同の間に緊張感が走る。確かに周りの茂みの向こうから、ガサガサという音が聞こえ始めていた。全員が、臨戦態勢に入る。

「ライトニング・ナイフ！」

マルチェナが杖を頭上に掲げ叫ぶと、先ほどの光の針よりもずっと大きい塊が四方へ飛んでいく。光の小刀が茂みに消えると同時に、グオッ、グオッという唸りのような音が、其処ここから聞こえ出した。

「やっぱり早いよ。出てくんのがさ」

ヌーンが、叫ぶ。

その声を合図にしたかのように、草むらからノソリノソリと魔物の一団が現れる。それは金属トカゲ、すなわちメタルリザードであった。

この魔物、先ほどのメタルスライムとは比較にならない強力なモンスターである。後頭部から背中、尻尾にかけて銀色光る金属質の甲羅で覆われており、それは手足の一部にも施されている。硬度はメタルスライムより数段硬く、名剣でもあっても、下の生身まで到達するのは難しい。

また電撃に対する耐性もかなりあり、相当強力な雷を落とさない限り、先ほどのメタルスライムのように、戦闘不能となる事はない。

それが十数匹の群れで現れたのである。ライルたちにとって、間違いなく手ごわい相手であった。