ヴォルノースの森の なんてことない毎日 《第二部》 (オムニバス短編集)

ニールの目ざめ (７０) マリアの疑問

「ニール、大丈夫か？」

ドッジ声が、ニールの耳に届きました。

彼には十数分間に思えた時の流れも、実際には数十秒間しか経っていないようでした。

それは急に夢の世界から、現実の世界に引き戻された感覚です。でも、夢ではありません。何故ならば、巨木の方を見上げると、彼が倒れないよう必死にこらえている唸り声が、ハッキリと聞こえて来たからです。その響きは、本当に命の限界が近づいているように感じられました。

ボク一人じゃ、間に合わない。

ニールの目に、彼を心配そうな顔で見ている二人の友が映ります。

ですが、事情を話している余裕はありません。それに公園の主と話したなどと、そんなとんでもない事を、すぐに信じてもらえるかどうかも分かりません。いくら親友と言っても、余りに突飛な話なのですからね。

それでも彼は。親友たちを信じて言いました。

「お願い、一生のお願いだよ」

ニールの頼みをドッジは二つ返事で、マリアも少しだけ迷った末に快諾してくれました。

そして、世紀の救出作戦が始まります。

友人たちと妖精二人の働きもあり、事はトントン拍子に進むかと思われました。しかし、そうは問屋が卸してくれません。

最後の子供を避難させたと思ったのも束の間、砂場には新たな子供が迷い込んでおりました。彼も救い出さなければ、意味がありません。

ニールは突如現れた妨害者の手を振り切り、一人、砂場へと駆けつけます。そして子供を両手に抱え、ぎこちなくも必死に砂場の外へと連れ出そうとしました。

”ニール、もう限界じゃ。ワシはもう……”

先ほど、ニールに懇願した時とは打って変わったか細い声で、公園の主がたどたどしく喋ります。

「待って！ もう少しだけ！！」

ニールが、叫びます。

その声に巨木が応えたのかどうか、それはわかりません。ただ彼の体が、一瞬、往時の力を取り戻したかのように、強固な意志で支えられます。でも悲しいかな、それは”灯火消えんとして光を増す”の、諺そのものにも見ました。

ニールはこの機を逃さず、何とか子供を安全な場所まで避難させます。

そして彼らの安全を確かめたかのように、巨木は、何百年分の時の流れと引き換えにするかの如く、凄まじい轟音と共に砂場へと倒れ込みました。

ニールは、その様子を静かに見守ります。

地響きが収まり、辺りにつかの間の静寂が訪れた時、公園の主は、最後の言葉を囁きました。

”あぁ、子供たちは無事のようじゃな。……ニール、本当にありがとう。これでワシも、心置きなく神様の元へ行けそう……じゃ……”

公園の主の声は穏やかでありましたが、段々と細くなり、やがて何も聞こえなくなります。

「ありがとう、今まで本当に……。そして、さようなら」

次第に大きくなる喧騒の中、ニールは静かに別れを告げました。


「へぇっ！ あの時、そんな事が起こっていたのか」

ドッジが、驚嘆の声をあげます。いの一番にニールを信じて行動したものの、その理由が分かって感心仕切りの様子です。

しかし、マリアはチョット疑問を持ちました。いえ、決してニールが、嘘を言っていると思ったわけではありません。

ただ、マリアが本で読んだ「読心樹の魔法」とは、強いストレスを感じている植物が”痛い”とか”寒い”などの言葉を、この魔法の使い手だけにわかる方法で伝えるというものでした。

いくら神様レベルのレガシーマジックと言っても、それは魔法の種類として出来るだけの話であって、そこはやはり”人”としての限界はあると認識されています。

ですから、日常会話のようにはいきません。たとえるなら、その国の言葉を少しだけ知っている人と、カタコトの単語だけで相手の意を汲む会話をするといった、そんな程度のものだというのが通説でした。

とてもじゃありませんが、ニールが説明したような会話が、成り立つほどの魔法ではないはずなのです。