帰れない森

最終章 帰れない人々

　──「やめといたほうがいいよ」
　そう忠告された者は、たしかに何人もいた。

　けれど、それでも行く者が後を絶たないのが、都市伝説というものだった。
　信じていなくても、信じたい。
　怖くなくても、怖がりたい。
　それが“試す者”たちの心理。

　スマートフォンに残された最後の投稿は、くだらないピースサインの写真。
　それを撮った者が帰ってきたかどうか、誰も知らない。

　──“試す者”がいて、“消える者”がいる。

　不気味な噂は、やがて定番になり、
　定番は“伝統”と化し、
　やがて人々は、そこにある恐怖にすら麻痺する。

　「戻ってこられない場所」
　「証拠が何も残らない山」
　「声が誰にも届かない森」

　それが「禁足地」だった。

　　　＊

　真木直人は、その夜もまた車を走らせていた。

　都市部の灯りが遠ざかるにつれ、フロントガラスの向こうに映る空は月も星も飲み込んだ。
　ナビはない。必要なのは感覚だけ。
　ハンドルを切る音だけが、静かな車内に響いた。

　ヘッドライトを消す。
　視界は闇に沈むが、直人の目はすでにその“暗さ”に慣れていた。
　誰もいない。何も聞こえない。
　ここでは、何をしても届かない。

　荷物を肩にかけると、ブーツの底で落ち葉を踏みしめながら、森の奥へと踏み入っていく。

　──彼はまた、誰かを“迎える”のだ。

　あの小屋には、まだ十分に“道具”が残っている。
　地下には、誰の目にも触れない闇がある。
　そして縦穴の奥深くへ、今日もまた何かが落ちていく。

　日常と非日常の境界で、直人は静かに笑った。

　その森に、誰かがまた入ってくる。

　そしてまた──
　帰れない人々が、ひとつ増える。