ノクティルムへ入ってから、いくつかの夜を越えた頃。

　黒い王都には、細い雨が降っていた。

　雨は弱いくせにしつこく、石畳の隙間へ溜まった水を絶えず揺らしている。魔石灯の赤紫が水面で崩れ、路地を通る荷車の車輪がそれを細く踏み潰していった。

　昼のノクティルムは、商人と荷と声に満ちている。

　王城へ続く大通りには馬車が並び、広場では屋台の鍋が湯気を上げる。焼いたパン、香草肉、油、果実酒。城門から入る者と出る者を警備兵が見張り、荷運び人の怒鳴り声が石壁に跳ね返っていた。

　夜になれば、別の流れが動く。

　酒場の裏口。

　賭場へ続く細い階段。

　荷札を裏返したまま入ってくる荷車。

　屋根の高さ。水路へ降りる鉄梯子。雨樋の位置。表通りからは見えない裏口。

　それまでに歩き回ったことで、ジルは街の形をある程度まで頭へ入れていた。

　まだ、暮らす場所とは思っていない。

　ノクティルムは、いくつもの退路が重なった街に見える。

　その中で、最も人の秘密に寛容そうな場所を選んだ。

　《月燈館げっとうかん》。

　男性専門の会員制社交館。

　赤みを帯びた魔石灯と、厚い布の壁。酒と香草煙。上品な会話を求める客もいれば、それより深い夜を買いに来る者もいる。

　働く者にも、客にも、過去を語りたがらない男が多い。

　ジルには都合がよかった。

　短期の働き口を探していると告げると、店の者は銀髪とエルフの耳を一度見た。それ以上は聞かなかった。

　代わりに、店へ面倒を持ち込まないことだけを求められた。

　守れる保証はない。

　それでも、守るつもりはあった。

　今夜の仕事を終え、ジルは月燈館の裏口から雨の路地へ出た。

　肩を少し越す銀髪は、首の後ろで緩く束ねている。自分で切った毛先はまだ不揃いだが、背へ流れていた頃より目立たない。

　黒い外套の襟を立てる。

　表通りの喧騒は遠い。

　酒と煙と濡れた石の匂い。雨樋から落ちる水音。建物の隙間から漏れる低い笑い声。

　誰も他人の事情へ首を突っ込まない。

　ジルには、その方がよかった。

　月燈館から安宿まで、同じ道は使わない。

　今夜は西へ二本進み、水路沿いを避けてから北へ戻る。背後をついてくる足音はない。屋根にも気配はなかった。

　歩きながら、逃げ道をひとつずつ拾っていく。

　外套の内側には、防水革で包んだ紙束。

　白い王都から持ち出したもの。

　中身をここで数える必要はない。白梟が欲しがっていることだけは分かっていた。追われる理由としては、それで十分だ。

　ただの移住者ではいられない。

　ただの客商売の男にもなれない。

　それでも、そう見えなければならなかった。

「……面倒な街だな」

　低く呟いた時だった。

　路地の奥から、小さな音が聞こえた。

　石を引っ掻く爪。

　金具が擦れる、かすかな音。

　その後に、濡れた布の奥から漏れたような鳴き声。

「きゅ……」

　ジルは足を止めた。

　雨粒が錆びた樋を叩いている。

　聞き間違いかとも思った。

　もう一度、細い声が震えた。

「きゅう……っ」

　苦しげだった。

　ジルは動かなかった。

　助ける義理はない。

　この街では、弱いものから消えていく。人間でも、魔族でも、獣でも同じだ。首を突っ込めば面倒が増える。

　面倒は足を止める。

　足が止まれば、追手に追いつかれる。

　ジルは視線を路地の出口へ戻した。

　その瞬間、低い唸り声が雨音を割る。

　獣のものではない。

　魔獣の声。

　ジルは無言で目を細めた。

　倒れた木箱と錆びた鉄柵の隙間に、黒いものがいる。

　猫ほどの小さな身体。

　濡れてしぼんだ黒い毛並み。頭へ張りつくように伏せられた長い耳。太い尾は雨水を吸い、石畳へ重く落ちていた。

　片方の前足には、細い鎖が絡んでいる。

　小動物用の捕獲具。

　黒い毛玉はそこから逃れようとしたらしく、足元には爪で引っ掻いた痕が残っていた。鎖が食い込んだ部分から血が滲み、泥と雨水へ混じっている。

　首には細い首輪があった。

　黒銀の小札が下がっているが、泥と濡れた毛に貼りつき、意匠までは読み取れない。首輪の革も一部が擦れ、切れかけていた。

　飼われているのか。

　誰かの元から逃げたのか。

　それを考えるより先に、魔獣が姿を現す。

　狼に似た四足の獣。

　ただし、背には硬い棘が並び、口元からは紫色の唾液が垂れていた。野良の魔獣にしてはひどく飢えている。

　捕獲具へかかった獲物を横取りするつもりらしい。

　黒い毛玉は、鉄柵の隙間で身体を縮めていた。

　濡れた毛の下で、小さな肋が速く上下している。浅い呼吸を繰り返すたび、身体ごと震えた。

「きゅう……」

　ジルは深く息を吐く。

「俺に鳴くな」

　黒い毛玉が、濡れた目でジルを見た。

　伏せていた耳が、声を拾うようにわずかに動く。

「きゅ……」

「見るな」

　ジルはそう言った。

　次の瞬間には、もう動いていた。

　魔獣が地を蹴る。

　水溜まりが弾けた。

　ジルの外套が雨の中で翻る。

　足音を残さず、魔獣の正面から半歩だけ外へずれた。爪が頬のすぐ脇を通り過ぎる。

　抜いた短剣は、暗がりでも光を拾いにくい黒い刃。

　だが、刃先は使わない。

　柄が魔獣の顎を打ち上げた。

　骨と硬い柄が触れる低い音が、雨に濡れた壁へ吸われる。

　獣の頭が上がる。

　空いた首の横へ手刀を入れ、神経の集まる一点を打った。

　魔獣の脚から力が抜ける。

　巨体が濡れた石畳へ落ち、水が鈍く跳ねた。

　殺してはいない。

　だが、すぐには起き上がれない。

　魔獣は棘の並ぶ背を震わせ、喉の奥で唸った。

　ジルは短剣の切っ先を、その鼻先へ向ける。

「次に跳んだら殺す」

　言葉が通じたわけではない。

　殺気は通じたらしい。

　魔獣は棘を逆立てたまま身を引き、脚を引きずるようにして雨の向こうへ消えた。

　ジルは足音が遠ざかるまで待つ。

　短剣を収める。

　そこで立ち去ればよかった。

　視線を鉄柵の隙間へ戻す。

「……まだ生きているな」

　黒い毛玉は顔を上げようとして、すぐに力を失った。

「返事はしなくていい」

　近づくと、小さな身体が強張る。

　逃げようと身を引き、鎖が足へ食い込んだ。喉の奥から、かすれた息が漏れる。

　捕獲具は、獲物を傷つけず捕まえるためのものではない。

　暴れれば締まり、痛みで諦めさせる仕組み。

　ジルは片膝をついた。

　鎖の張力と、足へ食い込んでいる位置を確かめる。

「動くな」

「きゅ……」

「切る場所を間違えれば、足ごといく」

　黒い毛玉が震える。

「脅しているんじゃない。事実だ」

　耳だけが、雨音とジルの声の間で小さく動いた。

　それ以上は暴れない。

　ジルは袖口から薄刃を抜く。

　濡れた金具の噛み合わせへ、刃先を滑らせた。

　鎖そのものを切れば、反動で傷口が広がる。先に張力を逃がし、留め具だけを外さなければならない。

　黒い毛玉の前足へ指を添える。

　冷たい。

　息を止め、金具の一点を押した。

　ち、と細い音が鳴る。

　鎖が緩んだ。

　黒い前足が解放される。

　だが、すぐには引き寄せられない。痺れているのか、傷ついた足は石畳へ伸びたまま力が入らなかった。

「きゅう……」

「鳴くな。まだ終わっていない」

　傷は深くない。

　それでも雨と泥に汚れ、このままなら膿む。

　見なかったことにすれば、ここまで手を出した意味がなくなる。

　ジルは外套の内側から、小さな薬包を取り出した。

　自分用の薬草。

　安くはない。

　今のジルにとっては、なおさらだった。

「高い薬だぞ」

　包みを開くと、苦みを含んだ青い匂いが雨の中へ流れた。

　黒い鼻先が、わずかに動く。

「理解しなくていい」

　まず、携帯していた水で傷口の泥を流す。

　濡らした布で血を拭い、傷の深さを確認する。それから薬草を潰し、薄く塗った。

　黒い毛玉は最初だけ大きく身を震わせた。

　傷ついた足を引こうとする。

　ジルが関節の上を静かに支えると、それ以上は暴れなかった。

　薬草の匂いを確かめるように、鼻先を何度も動かしている。

　濡れた目は、ジルの指先から離れない。

「見るなと言った」

「きゅう」

「……返事だけはいいな」

　自分の袖口から細く布を裂く。

　傷の縁を圧迫しないように巻き、きつすぎず、緩すぎない位置で結んだ。

　黒い毛玉は、結び終わるまで動かなかった。

　声だけは冷たくできる。

　指先まで雑にはできなかった。

　ジルは小さな身体を持ち上げる。

　両手が塞がるほどの重さではない。

　濡れた毛がしぼみ、実際よりずっと小さく見える。持ち上げられた瞬間だけ身体を固くしたが、やがて力を抜いた。

　傷ついた足だけが、頼りなく垂れている。

　首輪の黒銀札が、ジルの手首へ小さく触れた。

「飼い主がいるなら、自分で帰れ」

「きゅ……」

「俺を見るな」

　少し先の軒下へ運ぶ。

　雨が当たらず、魔獣からも見えにくい場所。壊した捕獲具は踏み潰し、留め具を排水溝へ落とした。

　黒い毛玉を布の上へ置く。

　傷ついた足を庇いながら、太い尾を身体へ寄せた。

「ここなら、すぐには死なない」

　長い耳がジルの声へ向く。

「礼はいらない」

　ジルは背を向けた。

　三歩。

　五歩。

　七歩。

　背後で、小さな足音がした。

　濡れた石畳を、ぺた、かり、と不揃いに踏む音。

　片方は柔らかな足裏。

　もう片方は、痛む足を浮かせた拍子に爪先だけが石へ触れている。

　ジルは足を止めた。

　聞かなかったことにはできなかった。

　振り返る。

　黒い毛玉が、ぎこちなくこちらへ歩いてくる。

　巻いた布が少しずれていた。傷ついた足を庇いながら、それでもついてくる。

「……来るな」

「きゅう」

「来るなと言っている」

　黒い毛玉は一度止まった。

　ジルが歩き出すと、また不揃いな爪音が続く。

「話を聞いていないだろ」

　靴先まで来ると、その場へ座った。

　そして、濡れた頭を革靴へ押しつける。

　耳は伏せたまま。

　浅い呼吸が、革越しに伝わった。

　ジルは無言で見下ろす。

　雨が外套の肩を濡らしていく。

「俺は飼わない」

「きゅう」

「返事をするな」

　路地の向こうから、複数の足音が近づいてきた。

「こっちだ。鳴き声がした」

「罠は？」

「外れてる。誰かが触ったんだ」

　ジルの目が冷える。

　黒い毛玉の身体が跳ねた。

　耳が頭へ張りつき、太い尾が石畳へ低く縮む。逃げようにも、傷ついた足へ力が入らない。

　ジルは一瞬だけ考え、外套の前を開いた。

「入れ」

「きゅ？」

「早くしろ」

　黒い毛玉は、迷うように見上げてくる。

「死にたいなら、そこにいろ」

　声の温度を感じ取ったのか、小さな身体が外套の内側へ潜り込んだ。

　濡れた毛が腹へ触れる。

　冷えた震えが布越しに伝わってきた。

　雨。

　泥。

　薬草。

　小さな獣の体温。

　狭い外套の内側へ、いくつもの匂いがこもる。

　黒い鼻先が、ジルの服へ一度触れた。

　薬包を入れていた場所を確かめるように。

　片手で外套を押さえなければならない。

　使える刃がひとつ減った。

　それでもジルは外套を閉じ、何食わぬ顔で歩き出す。

　曲がり角から男が三人現れた。

　粗い革の外套。

　腰の短剣。

　獣を捕るための道具。

　先頭の男が、ジルを見て足を止める。

「おい、そこのエルフ」

　ジルは面倒そうに視線だけを向けた。

「何だ」

「黒い獣を見なかったか。小さいやつだ」

「見ていない」

「本当か？」

「雨の中で獣を探す趣味はない」

　男の目が、ジルの外套へ落ちる。

　濡れた布の前が、不自然に重くなっている。

　気づいたらしい。

　薄い笑みを浮かべ、一歩近づいた。

「その外套の中、見せてもらおうか」

「断る」

「こっちは仕事なんだよ。その獣は値がつく。逃がしたら困る」

「なら、自分の腕の悪さを呪え」

　男の顔が歪む。

「いいから見せろ」

　手が伸びてきた。

　ジルは避けない。

　伸びた手首を掴む。

　ただ、それだけ。

　男の顔色が変わった。

「っ、あ……！」

　骨は折っていない。

　まだ。

　関節の向きと、力の逃げ場を潰している。少し力を加えれば折れることは、掴まれた本人にも分かったらしい。

　ジルは静かに言った。

「雨の日に他人の服を覗くのが、この街の礼儀か？」

「てめえ……」

「答えろ」

　指へ力を加える。

　男の膝が石畳へ落ちた。

　残る二人が武器へ手をかける。

　ジルは男の手首を離さず、視線だけを向けた。

　左の男は踏み込みが浅い。

　右の男は、短剣を抜く前に肩が上がる。

　どちらも殺す必要はない。

　掴んだ男を前へ押し出す。

　左の男の間合いが崩れた。

　右の男が短剣を抜きかける。

　ジルの靴先が水溜まりを跳ねた。

　泥水が男の目へ入る。

　怯んだ一拍で距離を詰め、鳩尾へ肘を入れる。

　息が潰れた。

　短剣が石畳へ落ち、浅い水を跳ねさせる。

　最後の一人は、ジルの目を見て動きを止めた。

　ジルは外套の内側を片手で押さえたまま問う。

「まだ探すか？」

　誰も答えない。

「なら消えろ」

　男たちは倒れた仲間を引きずり、罵声を残しながら雨の向こうへ下がっていった。

　足音が消えるまで、ジルは動かなかった。

　外套の中でも、黒い毛玉は鳴かない。

　小さな前足だけが、ジルの服を掴んでいる。

　震えは続いていた。

　だが、暴れる気配はない。

　ようやく、かすかな息が漏れた。

「きゅ……」

「鳴くな。見つかる」

　黒い鼻先が、服へ押しつけられる。

「返事もするな」

　外套の内側で、身体がさらに小さく丸まった。

　震えは、先ほどより少しだけ弱くなっている。

　ジルは雨の向こうへ目を向けた。

「……本当に面倒なものを拾ったな」

　　　　　＊

　ジルの仮住まいは、裏通りの外れにある安宿だった。

　寝台と椅子。

　簡素な机。

　水差し。

　暖炉代わりの小さな魔石炉。

　壁は薄く、隣室の咳が聞こえる。だが、窓から路地へ降りられる。扉の蝶番も古く、細工をすれば侵入者の有無を確かめられた。

　逃げるには悪くない。

　部屋へ入ると、まず扉へ簡易の仕掛けを施す。

　次に窓と雨戸を確認し、通りを見下ろした。

　追手はいない。

　そこでようやく、外套の内側から黒い毛玉を出す。

　濡れた身体は、ジルの両手の中で小さく震えていた。

　傷ついた足は身体へ引き寄せきれず、薬布を巻いたまま頼りなく浮いている。

「そこまで震えるなら、ついてくるな」

「きゅ……」

「分かったなら動くな」

　古い布を取り出し、身体を包む。

　水を拭おうとして、傷のある足へ触れかけた。

　小さな身体が強張る。

　ジルの手が止まった。

　少しだけ力を緩める。

　傷の周囲を避け、水を吸った毛を押さえるように拭いていく。

　布の隙間から、黒い目がじっと見上げていた。

「見るな」

　鼻先が、布の外へ少し出る。

「……本当に聞かないな」

　魔石炉へ火を入れた。

　石の内側で魔石が低く鳴り、部屋へ淡い熱が広がる。

　炉の近くへ置くと、黒い毛玉は最初こそ身を縮めていた。耳は伏せられ、尾も身体の下へ巻き込まれている。

　熱が濡れた毛へ染み込むにつれ、強張った背が少しずつ緩んだ。

　伏せていた耳がわずかに持ち上がる。

　身体の下に隠れていた尾も、布の上へ重く落ちた。

　濡れて細くなっていた毛並みが、ゆっくりとふくらみを取り戻していく。

　ジルは外套を脱ぎ、防水革に包んだ紙束を確認する。

　濡れてはいない。

　それを確かめてから、ようやく息をついた。

　視線を感じる。

　黒い毛玉が、魔石炉の前からこちらを見ていた。

「何だ」

　長い耳が声へ向く。

「飯はない」

　言ってから、鞄の中を探った。

　乾燥肉が少しだけある。

　保存食。

　今のジルには、余分な食料ではなかった。

　肉と黒い毛玉を見比べる。

「……少しだけだ」

「きゅう」

「喜ぶな。高い薬に続いて食料まで消える。お前、かなり高くついているぞ」

　黒い毛玉は意味を理解していない顔で、乾燥肉を受け取った。

　傷ついた前足を使わず、片方だけで肉を布へ押さえようとする。うまく固定できず、何度か転がした。

　それでも必死に追いかけ、端からかじっていく。

　ジルは椅子の背へ身体を預けた。

　白い王都から逃げた。

　髪を切り、外見を変え、紙束を抱え、黒い王都の裏を歩いている。

　誰も信用しない。

　誰にも踏み込ませない。

　そのために来たはずだった。

　それなのに、雨の中で罠へかかった獣を拾い、自分の薬と食料を使っている。

　馬鹿げている。

「明日には出ていけ」

　黒い毛玉が、肉をかじる動きを止めた。

　耳だけがジルへ向く。

「ここはお前の寝床じゃない」

「きゅ」

「不満そうにするな」

　乾燥肉を食べ終えると、黒い毛玉は布の中で丸くなった。

　傷ついた足を腹の下へ入れないよう、少し歪な姿勢。

　太い尾を鼻先へ寄せる。

　やがて、小さな寝息が聞こえ始めた。

　魔石炉の内側で魔石が弾ける音。

　窓の外を濡らす雨。

　その間に混じる、細い呼吸。

　ジルはしばらく耳を傾けていた。

　白い王都では、こんな音へ意識を預けたことはない。

　預けたところで、翌朝には命令が来た。

　あるいは、穏やかな声で名前を呼ばれる。

　その声を聞き逃さないように眠る癖は、まだ抜けていなかった。

　ジルは目を伏せる。

「……面倒だ」

　黒い毛玉は眠っている。

　伏せていた耳だけが、ジルの声へ一度動いた。

　それでも、目は開かなかった。

　雨。

　薬草。

　乾いた布。

　濡れた外套。

　魔石炉の熱。

　眠りながら、黒い鼻先が薬草の残る布へわずかに寄る。

　ジルはそれを見て、また目を逸らした。

　　　　　＊

　翌朝、黒い毛玉はいなくなっていた。

　窓が、少しだけ開いている。

　ジルは寝台の端へ腰掛けたまま、その隙間を見た。

　仕掛けは壊されていない。

　器用に抜け出したらしい。

　足の怪我で、よくやる。

　窓枠には、乾ききっていない足跡が残っていた。傷ついた側だけが薄い。

　机の上へ目を向ける。

　残していた乾燥肉が、ひとつ消えている。

「……」

　ジルはしばらく無言だった。

　やがて、低く呟く。

「泥棒め」

　追いはしなかった。

　追う理由がない。

　飼う気もない。

　助けたのは、ただの気まぐれだ。

　雨の夜に妙な鳴き声を聞いただけ。

　自分とは関係のない獣が、勝手についてきて、勝手に眠り、勝手に食料を盗んで消えた。

　それで終わり。

　そう思うことにした。

　窓の外には、雨上がりのノクティルムが広がっている。

　濡れた石畳へ朝の淡い光が滲み、裏通りの酒と煙の匂いを少しだけ薄めていた。

　ジルは窓を閉める。

　使った器を洗い、余った薬草を包み直す。

　黒い毛が、布へ一本だけ残っていた。

　指で摘まみ、捨てようとする。

　少しだけ止まった。

　結局、机の端へ置いたまま外套を羽織る。

　そして、黒い毛玉のことを忘れた。

　忘れたつもりだった。

　　　　　＊

　同じ朝。

　黒い毛玉は、黒燈ギルド本部にあるルシの部屋の窓を、残った力で引っ掻いていた。

　かり。

　かり、かり。

　弱い爪音。

　浅い眠りの中にいたルシは、二度目の音で目を開けた。

「……クロ？」

　窓を開ける。

　濡れた黒い身体が、窓枠から部屋の中へ転がり込んだ。

「おい」

　ルシの声から、眠気が消えた。

　黒い毛並みは泥で汚れ、前足には細い薬布。首輪の革は擦れ、黒銀の登録札にも新しい傷がついている。

　クロは一歩だけ進み、傷ついた足を浮かせた。

「きゅ……」

「何してきたんだよ、お前」

　抱き上げようとすると、クロの身体が小さく強張る。

　ルシはすぐに手を止めた。

「悪い。足だな」

　片手を腹の下へ入れ、傷へ触れないよう持ち上げる。

　濡れた毛から、知らない匂いがした。

　雨と泥。

　それから、薬草。

　黒燈の医務室で使うものとは違う。

　苦みの強い青葉と、乾燥させた根の匂い。旅人が携帯する止血薬に近いが、配合は少し違う。

　薬布も黒燈のものではなかった。

　細く裂いた布。

　結び目は小さく、きつすぎない。だが、傷ついた足が動いても外れにくい位置へ巻かれている。

「誰かに手当てされたのか？」

「きゅう」

「誰に」

「きゅ」

「返事だけはいいな」

　ルシはクロを寝台へ下ろし、薬布をすぐには外さず傷の周囲を確認した。

　捕獲具らしい擦過傷。

　泥は落とされ、薬も塗られている。

　処置は早い。

　少なくとも、傷つけた相手が気まぐれで布を巻いたわけではなさそうだった。

「お前、自分から知らない奴についていったんじゃないだろうな」

「きゅう」

「その鳴き方、否定に聞こえない」

　クロの鼻先が、ルシの袖へ触れる。

　それから、部屋の中を確かめるように一度上がった。

　探している匂いがないと分かったのか、耳が少しだけ伏せられる。

　ルシはその動きを見逃さなかった。

「……気に入ったのか？」

「きゅ」

「早いな」

　軽く言った声は、少しだけ低かった。

　ルシはクロの首輪を直し、泥のついた黒銀札を布で拭う。灯火紋の縁に新しい擦り傷があった。

　ただし、札の表はなぞらない。

　それは伝令を頼む時の合図だ。

　今のクロに走らせる気はなかった。

「まず寝ろ。起きたら医務室だ」

「きゅ……」

「嫌でも行く。走るのはしばらく禁止」

　クロの耳が目に見えて下がった。

「そんな顔しても駄目」

「きゅう……」

「怪我して帰ってきた奴に決定権はない」

　言いながら、乾いた布を掛ける。

　クロは布の中で丸くなろうとした。

　その前に一度だけ、鼻先を前足の薬布へ寄せる。

　薬草の匂いを確かめるように。

　それから、ルシの手の下で目を閉じた。

　眠りへ落ちる直前、喉の奥で小さく鳴く。

「きゅう」

　それが誰へ向けられた声なのか、ルシには分からなかった。

　　　　　＊

　クロが戻ってから、数日が過ぎた。

　戻ったばかりの頃は、歩くたびに傷ついた前足を庇っていた。

　窓へ近づこうとするたび、ルシに首根っこを掴まれ、寝台へ戻される。伝令にも出さず、しばらくは室内で過ごさせた。

　やがて傷は塞がり始め、薬布も外れた。

　短い距離なら走れるまでに戻ったものの、完全に治ったわけではない。高い場所から降りる時や、雨の匂いが濃くなる夜には、傷ついた前足をほんの一瞬だけ浮かせる。

　強く着地した後も、動きがわずかに止まった。

　ルシは、その小さな変化を見逃さなかった。

　ただクロの回復を待っていたわけでもない。

　治療に使われた薬草。

　薬布の繊維と、細い結び目。

　クロが戻ってきた方角。

　西区から月燈館周辺へ続く裏路地。

　拾えるものを、ひとつずつ拾っていった。

　薬草自体は珍しいものではない。

　旅人や傭兵、裏稼業の者が携帯していることもある。布の繊維や結び方だけで、治療者を特定することもできなかった。

　それでも、確かなことはある。

　誰かが雨の中で傷ついたクロを拾った。

　自分の薬を使い、傷を洗い、きつすぎない薬布を巻いた。そして、治療した後も閉じ込めず、クロが自分の意思で帰れるようにした。

　その誰かを、クロは嫌っていない。

　むしろ、あの夜の匂いを探しているように見えた。

　　　　　＊

　同じ頃、ジルは月燈館で働いていた。

　客へ酒を運び、空いたグラスを下げ、店の動線を覚えていく。

　表口。

　裏口。

　厨房から続く細い廊下。

　二階の非常窓。

　客が荒れた時、店の者を逃がせる経路。

　働き始めたばかりの男としては、少し覚えすぎている。

　だが、店の者は深く聞かなかった。

　ジルも、雨の夜の黒い毛玉を探さなかった。

　雨樋が鳴れば、一度だけ視線を上げる。

　黒い毛が残っていた机の端へ目を向ける。

　それだけだった。

　クロの前足から薬布が外れる頃には、ジルより遅れて、白い噂もノクティルムへ入り始めていた。

　　　　　＊

　ノクティルムの夜は、黒い。

　だが、ただ暗いだけではない。

　濡れた石畳には魔石灯の赤紫が滲み、裏通りの酒場からは低い笑い声と酒の匂いがこぼれている。

　煙草。

　香草肉。

　雨上がりの土。

　古い紙。

　秘密を抱えた者たちが、その匂いへ紛れて歩いていた。

　ルシは、そういう夜が嫌いではない。

　黒い王都の夜は、隠すものを隠す。

　だが、完全には消さない。

　足音。

　視線。

　噂の端。

　拾う気があれば、闇の底にはいくらでも手掛かりが落ちている。

「きゅう」

　肩の上で、クロが鳴いた。

　長い耳と太い尾を持つ、小さな黒い幻獣。

　豊かな毛並みは乾き、雨の夜に戻ってきた時より一回り大きく見える。クロはルシの肩へ器用に身体を収め、尾を背へ沿わせていた。

　前足に薬布はない。

　それでも、雨の匂いが強くなると、その足を一度浮かせる。

「痛むか？」

「きゅ」

「問題ない、って返事には聞こえないな」

「きゅう」

「返事だけはいい」

　ルシは肩越しに、黒い頭を指先で軽く撫でた。

「次は勝手に消えるなよ。怪我する前にオレを呼べ」

　クロはそれ以上、何も教えない。

　人語を話さない相棒は、肝心なところでいつも黙っている。

　いや、普段から黙ってはいるのだが。

　ルシは苦笑した。

　今夜追っているのは、白い噂だった。

　白い王都から流れてきた荷。

　封緘具ふうかんぐ。…文書・箱・契約書などを封じ、勝手に開けられないようにする道具。

　記録札。…荷、部屋、人物、証拠品などを管理するための小さな札。

　香木。…焚くと静かな香りを出す木片。

　剥がされた白い封蝋。

　そして、銀髪のエルフを捜しているという、妙に整った噂。

　最初に拾ったのは、西区の古紙屋だった。

　店主は、ルシの顔を見るなり嫌そうに眉を寄せた。金を置くと、さらに嫌そうな顔をしながら、奥の引き出しから白い封蝋の欠片を出した。

　羽を広げた梟。

　美しく、冷たく、整いすぎた紋。

　《白梟はくきょうギルド》。

　エルフ王都アルシェリアの裏で名を知られる、白いアサシンギルド。

　かつては、法の届かない悪を裁く白き梟と呼ばれた組織。

　だが、ノクティルムへ流れてきた噂は、そんなに綺麗なものではない。

　白梟は、一人のエルフを捜している。

　長い銀髪。

　冷たい目。

　名前は、ジル。

　元は白梟の実働員。

　かなり腕が立つ。

　ある時から白い王都を離れ、機密文書か、それに近いものを持って逃げたらしい。

　写し。

　索引。

　暗号片。

　あるいは原本。

　そこまではまだ見えない。

　白梟はくきょう側が、その男を《回収対象》と呼んでいることだけは分かった。

「回収ねえ」

　ルシの声から、わずかに軽さが消える。

　生きた相手へ使う言葉ではない。

　人間でも、エルフでも、魔族でも。

　裏稼業の人間であっても同じだ。

　肩の上で、クロの耳が伏せられた。

「きゅう……」

「お前も嫌いか、その言い方」

「きゅ」

「だよな」

　ルシは懐から似顔絵を取り出した。

　紙の中の男は、こちらを見ていない。

　長い銀髪の横顔。

　細い輪郭。

　冷えた目元。

　粗い絵ではあるが、特徴は掴んでいる。

　逃げているだけの男には見えなかった。

　追われている。

　それでも、まだ何かを諦めていない顔。

　そう見える理由までは、粗い線から読み取れない。

　だからこそ、気にかかった。

　似顔絵と同じ頃から、別の噂も入っている。

　月燈館へ、銀髪のエルフが新しく入った。

　髪は似顔絵より短い。

　肩を少し越す程度。

　無愛想で、客へ笑っても目までは笑わない。

　名乗っている名前は、ジル。

　同じ名前だけなら偶然で済む。

　銀髪だけでも、まだ足りない。

　白梟はくきょうの噂がノクティルムへ届いた時期と、新入りが月燈館へ入った時期も、完全には一致していない。

　だからこそ、本人より噂が遅れてきた可能性があった。

　厄介な相手だと、勘が告げている。

　カインがこの件に気づけば、危険だと判断して先に動くだろう。

　兄はそういう男だ。

　弟を遠ざけ、自分の方が危険な場所へ踏み込む。

　だから、その前に拾えるものは拾っておく。

　情報屋として。

　弟として。

　その両方で。

　ルシは路地の角を曲がった。

　細い雨が、また降り始めていた。

　魔石灯の赤紫が濡れた石畳に伸び、足元で揺れている。

　その先に、赤みを帯びた灯りの建物が見えた。

　《月燈館げっとうかん》。

　男性専門の会員制社交館。

　上品な会話と酒を売る場所であり、同時に、それより深い夜を求める男も集まる。

　秘密を抱えた者が身を潜めるには、悪くない。

　月燈館へ近づくにつれ、クロが落ち着かなくなっていった。

　肩の上で身を乗り出す。

　鼻先を上げる。

　長い耳が、店の方角へ真っ直ぐ向いた。

「お前、ここに何かあるって顔してるな」

「きゅう」

「治してくれた奴か？」

　クロは答えない。

　ただ、鼻先を何度も動かしている。

　戻ってきた朝、クロの毛には、苦い薬草と濡れた外套の匂いが残っていた。

　治療者の顔までは分からない。だが、あの夜に覚えた何かが、扉へ近づくほど濃くなっているらしい。

「勝手に相手へ懐くなよ」

「きゅ？」

「その顔は、やる顔だな」

　クロは答える代わりに、ふわふわの尾を揺らした。

　ルシは似顔絵を懐へ戻す。

　白い封蝋。

　白梟はくきょうギルド。

　長い銀髪のエルフ。

　月燈館へ入った、髪の短い同名の男。

　クロの前足へ巻かれていた細い薬布。

　知らない薬草の匂い。

　まだ、ひとつの線だと断定するには早い。

　だが、点は揃い始めていた。

　ルシは月燈館の扉を見上げる。

　赤い灯りが、雨の中へ滲んでいる。

　いつもの軽い笑みを作った。

「さて」

　黒い王都の夜の奥で、白い噂が羽音を立てている。

「嘘つきの顔でも見に行きますか」

　クロが、小さく鳴いた。

　先ほどより、わずかに高い声。

「きゅう」

　閉ざされた扉の向こうに、似顔絵の男がいるのか。

　クロを救った治療者がいるのか。

　ルシには、まだ分からない。

　分かるのは、クロが名ではなく、何かの匂いを追っていることだけだ。

　雨の夜。痛みと冷たさの向こうで触れたものが、すぐ近くにあるらしい。