ルシが《黒燈ギルド》へ戻った時、すでに夜は深かった。

　ノクティルムの裏通り、そのさらに奥。

　表向きは、とうに廃業した古物商である。傾いた看板。埃を被った壺。脚の欠けた椅子や、買い手のつきそうにない古い燭台。夜になれば窓は暗く、通りを歩く者がわざわざ足を止める理由もない。

　その店の奥に、地下へ続く石段が隠されている。

　一段降りるたび、表の王都の音が遠ざかった。

　酒場の笑い声。

　荷車の車輪。

　雨樋を叩く雫。

　代わりに聞こえてくるのは、乾いた紙をめくる音と、革手袋を外す音。通信符が低く震え、手入れを終えた刃が鞘へ戻る。

　魔石灯は低い。

　石壁へ落ちる影は濃い。

　暗いが、冷えてはいなかった。

　食堂の方角からは、遅い時間まで残された煮込みと香草茶の匂いが流れてくる。任務帰りの男が湯気の立つ器を受け取り、別の者が包帯を巻いた腕を庇いながら医務室へ向かっていた。

　闇を扱う者たちの場所。

　同時に、闇から戻ってきた者を迎える場所でもある。

　ルシは最後の段を降りた。

　肩の上で、クロの首輪札が小さく鳴る。

　黒銀が金具へ触れた、細い音。

「ただいまー」

　いつもの軽い声を投げる。

　奥の作戦卓にいた男が、ゆっくりと顔を上げた。

　カインだった。

　青みを帯びた長い黒髪を後ろでひとつに束ね、左目を黒い眼帯で覆っている。黒衣の上からでも分かる引き締まった体格。残された右目は鋭く、ルシが扉をくぐった瞬間から、すでに全身を見ていた。

　顔。

　首。

　肩。

　袖口。

　足運び。

　傷や血の有無を、本人へ尋ねるより先に確かめる兄の目。

　その左側には、ゼルが座っている。

　深い黒髪には、魔石灯を受けて紫の艶が浮かんでいた。右手には細身の銀筆。広げた報告書へ印を入れていたらしく、筆先が紙の上で止まっている。

　ゼルが先に口を開いた。

「おかえり、ルシ。クロも一緒だね」

「きゅう」

　クロが答える。

「ただいま、ゼルさん。兄貴も、そんな怖い顔しないでよ」

「遅い」

「第一声がそれ？」

「遅い」

「二回言わなくていいだろ」

　カインの視線が、ルシの肩へ移る。

「クロは」

「見ての通り元気」

「きゅう」

「前足は」

「強く着地した時だけ、まだ少し浮かせる。走らせてないし、無茶もさせてない」

　カインの目が細くなる。

「月燈館まで歩かせたのか」

「途中は肩に乗せてたって」

「途中は？」

「兄貴、細かい」

「答えろ」

「ほとんど肩です」

　ルシが素直に言い直すと、ゼルが小さく笑った。

「カイン、帰ってきたばかりだよ。報告を聞いてからでも遅くない」

「報告の前に、怪我の有無を確認する」

「弟の？」

「両方だ」

「はいはい。オレもクロも無傷」

　ルシは両手を軽く広げた。

　その拍子にクロの身体が揺れ、長い耳が不満そうに伏せられる。

「きゅ」

「悪い悪い」

　ルシが黒い背を撫でる。

　カインはまだ何か言いたげだったが、別の足音が近づいてきたことで口を閉ざした。

　低い。

　一歩ごとに石床へ重みが落ちる。

　奥の通路から現れたのは、ダリウスだった。

　黒燈ギルド長。

　大柄な魔族の男で、短く太い角には古傷のような筋が入っている。豪奢な装飾はない。黒い外套にも、目立つ紋章はついていなかった。

　それでも、彼が入ってくるだけで、作戦卓の周囲にあった小さな音がひとつずつ静まった。

　声を荒らげる必要がない男だった。

「戻ったか」

「見れば分かるだろ、ギルド長」

「報告しろ」

「おかえりくらい言ってくれてもよくない？」

「報告が終われば言う」

「順番が厳しい」

「ルシ」

　カインの声が低くなる。

「はいはい。仕事します」

　ルシはクロを肩から下ろした。

　クロは作戦卓の端へ前足を掛けようとして、傷めた方の足を一瞬だけ浮かせる。

　ゼルがすぐに気づき、隣の椅子へ柔らかな布を敷いた。

「ここへおいで」

「きゅう」

　クロは素直に椅子へ飛び乗った。

　着地の直後、わずかに動きを止める。

　ゼルは足へ触れず、その様子だけを確かめた。

「まだ完全には戻っていないね」

「本人は走れるつもりだけどな」

「きゅ」

「返事だけはいい」

　ルシはクロの頭を一度撫で、懐から紙を取り出した。

　白梟はくきょうが流した似顔絵の写し。

　長い銀髪のエルフが、横顔をこちらへ向けている。

　それを黒い木の卓へ置く。

　紙の白さが、周囲から浮いた。

「月燈館のジルに会ってきた」

　カインが紙へ目を落とす。

「同一人物か」

「かなり近い」

「曖昧だな」

「本人だと決めるには、まだ足りない」

　カインの指先が、似顔絵の端を押さえる。

「反応は」

「似顔絵を見た瞬間、呼吸が一拍だけ遅れた」

「顔には？」

「出してない。かなり訓練されてる」

　ゼルが銀筆を紙の横へ置く。

　金属が木へ触れる、ごく小さな音。

「呼吸だけで本人と決めるのは危険だね」

「もちろん」

　ルシは似顔絵の隣へ、白い封蝋の欠片を置いた。

　羽を広げた梟の紋。

「白梟はくきょうの名を出したら、知ってた。反応が早すぎる」

「エルフなら知っていても不自然ではない」

　ゼルの声は穏やかだ。

「うん。だから、それも単独じゃ証拠にならない」

「なら、他は」

　ダリウスが促す。

　ルシは椅子の背へ片手を置いた。

　普段なら軽口を挟むところだが、今は拾ってきたものを順に並べる。

「知らないとは言わなかった」

　カインの目が細くなる。

「何と言った」

「似た奴なら昔見たことがある。噂程度に知っている。名前は知らない」

「否定を避けたのか」

「そう。こっちへ嘘だと分からせたうえで、認める線だけは越えなかった」

　ゼルが静かに考える。

「こちらが何を知っているか、逆に測られた可能性があるね」

「オレもそう見た」

「武器は」

　カインが問う。

「袖口に薄刃。腰に短剣。たぶん靴にも一本。部屋へ入った時点で、扉、窓、オレの利き手まで見てた」

「殺気は」

「一度だけ」

　カインの右目が鋭くなる。

「いつだ」

「似顔絵を出した時」

「なぜ先に言わない」

「今言ってるだろ」

「ルシ」

「大丈夫だって。ほんの一瞬。逃げるか、オレを止めるか、計算した程度だと思う」

「それを大丈夫とは言わん」

「兄貴なら、もっと露骨に殺気出すじゃん」

「比べるな」

「はい」

　ゼルがルシへ視線を向ける。

「それで、ジルは刃を抜いた？」

「抜いてない。外套の内側へ手も入れなかった」

「なぜだと思う」

　ルシは椅子の上のクロを見る。

　クロは話の流れに構わず、前足を布の上へ揃えていた。長い耳だけが、ルシの声へ向いている。

「クロを抱いてたから」

　沈黙が落ちた。

　通信符の低い震えが、遠くで一度鳴る。

　カインが聞き返した。

「抱いていた？」

「クロが足元から離れなくてさ。前足を少し庇ったら、ジルが先に抱き上げた」

「片腕を塞いだのか」

「ああ。オレが目の前にいるのに」

　カインの視線がクロへ移る。

　クロは顔を上げ、短く鳴いた。

「きゅう」

「お前から乗ったのか」

「きゅ」

「都合の悪い時だけ短いな」

　ルシが笑う。

　だが、カインの表情はまだ硬い。

「クロが懐いたことだけで判断するな」

「分かってる」

「クロは人の罪も、任務も、過去も見抜かない」

「それも分かってるって」

　ルシの声から、少しだけ軽さが薄れる。

「でも、嫌な相手に腹を見せる奴でもない」

　ゼルが静かに頷いた。

「判断材料のひとつにはなる。ただし、それ以上ではない」

「そういうこと」

　ダリウスは似顔絵と封蝋を見下ろしている。

「治療痕は」

「月燈館のジルが巻いたと、まだ断定はできない」

　ルシは即答した。

「ただ、クロがあいつへ近づいた時の反応は、匂いを見つけた時に近かった。ジルも前足の傷を確認してた。傷があったことを知ってる目だった」

「見ただけかもしれない」

「初対面の獣を見るには、確認が細かすぎた。足の置き方、腫れ、歩幅まで見てた」

　ルシはクロの前足へ視線を落とす。

「それに、抱き方が慣れてた。傷めた足へ触れない位置へ、考える前に手を入れてる」

　ゼルの銀筆が、報告札へ短い線を引く。

「治療者と同一人物である可能性は高い。けれど、確定ではない」

「はい、ゼルさん。報告書にもそう書いといて」

「君が書くんだよ」

「え」

「見てきたのは君だろう」

「口頭報告でよくない？」

「記録に残す」

「黒燈、こういうところだけ真面目だよなあ」

　ダリウスがルシを見る。

「こういうところも、だ」

「はいはい」

「返事は一度でいい」

「兄貴が二人いる」

「増やすな」

　カインの声が低く落ちる。

　ゼルの口元に、わずかな笑みが浮かんだ。

　短い軽口が消えると、作戦卓の上には再び白い似顔絵だけが残った。

　ダリウスが問う。

「お前の判断は」

　ルシはすぐには答えなかった。

　月燈館の個室を思い出す。

　赤い硝子灯。

　クロを抱いたまま、退路を測っていたジル。

　似顔絵を見ても顔色を変えず、白梟はくきょうの名だけを冷たく返した男。

　そして、こちらへ向けた警告。

「危険だよ」

　ルシは言った。

「たぶん、オレたちの誰より先に逃げ道を見つける。追えば追うほど消える。無理に捕まえようとすれば、こっちも無傷じゃ済まない」

　カインが短く答える。

「なら先に拘束する」

「それは悪手」

「理由は」

「白梟はくきょうが生きた相手を《回収対象》って呼んで追ってる。その相手を黒燈まで捕まえたら、あいつから見れば同じだろ」

「敵でない保証はない」

「ない」

　ルシは否定しなかった。

「でも、敵だと決める材料もない」

「白梟はくきょうの機密を持ち出した可能性がある」

「白梟はくきょうの機密を持ってることと、ノクティルムの敵であることは別だろ」

　カインの目がさらに細くなる。

　ルシはその視線を受けたまま続けた。

「それに、ジルはオレへ忠告した。あのエルフを探すな。首を突っ込めば、兄貴もオレも死ぬって」

「脅しでは」

「声が違った」

　ルシの返答は早かった。

「脅すなら、オレがどう動くかを見る言い方をする。あれは、本気で近づくなって言ってた」

「随分、信じるんだな」

　カインの声が低くなる。

「信じてない」

「ならなぜ庇う」

「庇ってない。情報を分けてるだけ」

　ルシは、似顔絵、封蝋、クロの前足を順に指した。

「似顔絵への反応。白梟はくきょうを知る速さ。訓練された動き。クロの懐き方。治療者と同じ手つき。オレへの警告」

　指を一本ずつ折る。

「全部合わせれば、本人の可能性は高い。でも、白梟はくきょうから逃げた理由も、持ってるものの中身も、この街で何をする気かも分からない」

　そこで指を止めた。

「分からない相手を、怖いからって捕まえるのは情報判断じゃない」

　カインは答えなかった。

　ルシの言葉の中に仕事だけではない何かが混じっていると、気づいている目だった。

　それでも今は、問い詰めない。

　代わりにゼルが静かに口を開く。

「ジルが白梟はくきょうから逃げているなら、私たちを同じ裏の組織として見るだろうね」

「間違いなく」

「こちらが何をする組織か、試す可能性がある」

「もう試されてるかもな」

　ルシは肩をすくめる。

「オレが似顔絵を出した時、店の外に仲間がいるか確かめてた。たぶん、今頃は黒燈について拾える噂を洗ってる」

「なら、偽の情報を流す」

　カインが言う。

「駄目」

　ルシは即座に返した。

「なぜだ」

「あいつは、情報の綺麗さを疑うタイプだ。作った噂は逆効果になる」

「ではどうする」

「何もしない」

　カインの眉間に皺が寄る。

「説明しろ」

「黒燈が今までどう動いてきたか。貴族の私兵にならなかったこと。金だけで依頼を選ばなかったこと。保護した証人を勝手に消さなかったこと。すでに街に残ってる事実を拾わせる」

　ゼルが銀筆を置く。

「こちらから信用を演出せず、彼自身に確かめさせる？」

「そう」

「時間がかかる」

「でも、逃げられるよりいい」

　ルシはクロへ手を伸ばした。

　黒い頭を撫でる。

「こいつだって、最初からジルを信用したわけじゃない。匂いと手つきを覚えて、戻っていった」

「きゅう」

「お前は早すぎるけどな」

「きゅ」

　ダリウスが低く問う。

「次はどうする」

「すぐには行かない」

　カインが一瞬だけ意外そうに見る。

　ルシは気づいて、口の端を上げた。

「何、その顔。オレだって待てるって」

「待てない」

「兄貴の評価が低い」

「実績だ」

「つらい」

　ルシは嘆くふりをしたが、すぐに報告へ戻る。

「まず、明日はジルの入都時期と、月燈館へ入った日を洗う。白梟はくきょうの似顔絵が街へ入った時期とも比べる。薬草を扱った店も当たる」

「月燈館へ圧力はかけるな」

　ダリウスが言う。

　短い言葉だった。

　だが、そこには迷いがない。

「店の者を餌にも、証人候補にもするな。ジルを捕らえるために、周囲を脅すことも認めん」

　ルシの笑みが少しだけ消える。

「了解」

　白梟はくきょうなら、月燈館へ入った時点で関係者として記録するかもしれない。

　働いていた者。

　話した客。

　部屋を貸した店。

　逃亡者と接触したというだけで、同じ紙の上へ並べる。

　黒燈は、そうしない。

　ダリウスは続ける。

「似顔絵と封蝋は保全室へ回せ。別の者にも照合させる」

「ジルについては？」

「監視は置く」

　ルシの目が細くなる。

「張りつかせるの？」

「出入口と白梟はくきょう側の動きを見る。本人を追い回すな」

「それならいい」

「お前が判断することではない」

「でも今のは賛成」

「聞いていない」

「はいはい」

　ダリウスの視線が冷える。

「返事は一度だ」

「はい」

　クロがルシを真似るように鳴く。

「きゅ」

　ゼルが笑みを隠すように、報告書へ目を落とした。

　ダリウスは白い封蝋を黒い布の上へ移す。

　指先で直接触れず、細い道具を使って向きを変えた。

「白梟はくきょうは何を求めている」

「ジル本人と、機密文書らしきもの」

「文書の内容は」

「まだ不明。写し、索引、暗号片、原本。噂が混ざりすぎてる」

「なら、文書を持っていると決めるな」

　ダリウスの声が作戦卓へ落ちる。

「白梟はくきょうが持っていると思っているだけかもしれん」

　カインが頷く。

「本人だとも、文書を持っているとも断定しない。だが、白梟はくきょうがこの街へ手を伸ばしていることは確かだ」

「ああ」

　ダリウスは短く答えた。

「見るべきはそこだ」

　ルシは黒い卓の上の白い紙を見る。

　白梟はくきょうがジルを追っている。

　それはジル個人の問題に見える。

　だが、白梟はくきょうがノクティルムの商会や貴族、裏稼業へ手を伸ばし始めれば、この街の問題になる。

「ギルド長」

「何だ」

「ジルが本人だったとして、向こうから話を聞きたいと言ってきたら？」

「聞く」

「捕らえずに？」

「敵なら止める」

　ダリウスは答えた。

「話せるなら話させる。話せないなら、話せる条件を聞く」

　ルシの指が止まる。

　短い言葉だった。

　だが、その線引きは明確だった。

　秘密を持っているだけで罪にはしない。

　話さないからといって、即座に敵とも決めない。

　ただし、何も問わず受け入れるわけでもない。

　黒燈は、相手の沈黙ごと保護する組織ではない。

　選ばせる代わりに、責任も求める。

「本人が逃げたら」

　カインが問う。

「追うな」

　ダリウスは即答した。

　ルシが目を上げる。

「いいの？」

「白梟はくきょうへ人を返すためのギルドではない」

　声の温度は変わらない。

「ただし、白梟はくきょうが王都へ持ち込む刃は止める」

　黒い魔石灯が、作戦卓の上で静かに揺れていた。

　白い似顔絵。

　割れた封蝋。

　クロの前足に残る、消えきらない傷。

　まだ一本には繋がらない断片。

　黒燈は、それを無理にひとつの答えへまとめなかった。

　カインが腕を組み直す。

「ルシ」

「何」

「次に会う時は、通信符を持て」

「持ってるよ」

「使える位置へ入れておけ」

「はい」

「単独で追うな」

「向こうから来るようにする」

「言葉を変えるな」

　ルシは苦笑した。

「兄貴、本当に心配性だな」

「お前が危険へ寄る」

「仕事だから」

「仕事を理由に死ぬな」

　低い声だった。

　軽口で返すには、少し重い。

　ルシは一拍だけ黙り、いつもより小さく答えた。

「分かってる」

　カインはそれ以上言わなかった。

　ゼルの右手が、卓の下でカインの左手甲へごく軽く触れる。

　黒銀の所属証同士が、ち、と小さく鳴った。

　補うための位置。

　止めるためではなく、そこにいると知らせる音。

　カインの肩から、ほんのわずかに力が抜けた。

　ルシは見ていたが、何も言わなかった。

　茶化す場面ではない。

　代わりにクロを抱き上げる。

「報告は以上」

「報告書を書け」

　ゼルが紙を差し出す。

「まだ言う？」

「口頭報告と記録は別だよ」

「情報屋って、もっと格好いい仕事だと思ってた」

「紙から逃げる仕事ではない」

　ダリウスの声が落ちる。

「はい」

　ルシは渋々椅子へ座り直した。

　クロを膝へ乗せ、報告書を引き寄せる。

　筆を取ろうとすると、黒い前足が紙の端へ置かれた。

「クロ、邪魔」

「きゅう」

「ジルのところでは大人しくしてたのに」

　クロの耳が勢いよく立つ。

　カインの目が細くなった。

「ルシ」

「余計なこと言ってません」

「顔が言っている」

「兄貴まで顔読むのやめない？」

　ゼルが静かに笑う。

　ルシはクロの前足を紙から外し、報告書の最初の行へ筆を置いた。

　月燈館。

　銀髪のエルフ。

　ジル。

　白梟はくきょうの似顔絵への反応。

　クロの治療者である可能性。

　危険性。

　敵対性は未確定。

　一つずつ、分けて書く。

　自分が面白いと思ったこと。

　追い詰めていい顔ではなかったと感じたこと。

　そこは報告書には書かなかった。

　まだ、事実ではない。

　情報屋の勘を、黒燈の判断へ混ぜるつもりもない。

　それでも、ルシの中には残った。

　クロを抱いたまま、こちらへ嘘をついた男。

　追われているくせに、情報屋へ逃げろと忠告した男。

　白梟はくきょうの噂より先に、雨の路地で傷ついた小さな獣を助けていた男。

　ジルが何者であるかは、まだ分からない。

　だが、白梟はくきょうが呼ぶ《回収対象》だけではない。

　それだけは、もう分かっていた。

　　　　　＊

　報告を書き終えた頃には、地下の空気もさらに静かになっていた。

　遅い食事を終えた者たちが個室へ戻り、通信符の音も減っている。

　ルシは紙をゼルへ渡し、椅子から立ち上がった。

　クロは膝の上で半分眠っている。

「部屋へ戻るぞ、相棒」

「きゅ……」

「今度こそオレのところで寝ろよ」

「きゅう」

「その返事、信用できないなあ」

　肩へ乗せようとすると、クロは少しだけ身じろぎし、傷ついた前足を庇った。

　ルシはすぐに持ち方を変える。

　腹の下へ腕を入れ、前足へ重みをかけない。

「今日は歩かなくていい」

「きゅ」

　カインが背後から言った。

「医務室へ寄れ」

「もう診てもらったって」

「もう一度だ」

「兄貴」

「寄れ」

「はい」

　ゼルが銀筆を片づけながら、穏やかに付け加える。

「傷が悪くなっていないことを確認するだけだよ。終わったら、食堂にまだスープが残っている」

「オレの分？」

「クロの分は味をつけていないものがある」

「オレのは？」

「君は普通のものを食べればいい」

「扱いの差」

「日頃の行いだ」

　カインが言う。

「それ、今日二回目」

「事実だ」

　ルシは肩を落とすふりをした。

　クロが腕の中で小さく鳴く。

「きゅう」

「お前だけ優しいな」

「きゅ」

「でも次にジル見つけても、勝手に走るなよ」

　クロの耳がぴくりと動く。

「返事は？」

「きゅう」

「不安だなあ」

　ルシは笑い、医務室へ続く通路へ歩き出した。

　背後では、ゼルが似顔絵と封蝋を黒い保全布へ包んでいる。

　白い紙が、黒い布の中へ隠れる。

　消すためではない。

　誰か一人の判断で答えを決めないために、残す。

　明日は、ジルの入都時期と月燈館へ入った時期を調べる。

　白梟はくきょうの噂がノクティルムへ届いた時期と比べる。

　すぐには会わない。

　捕まえない。

　逃げ道も塞がない。

　そのうえで、もう一度だけ話す。

　ルシは石の廊下を歩きながら、腕の中のクロを見下ろした。

「お前、本当にあいつが好きなんだな」

「きゅう」

「どこが？」

　クロは答えない。

　問いに答える代わりに、黒い鼻先をルシの外套へ埋めた。

　ルシは小さく笑う。

「まあ、オレももう少し見てみるよ」

　誰へ言ったのか、自分でも分からなかった。

　クロへか。

　黒い廊下の向こうにいる兄たちへか。

　それとも、赤い灯りの個室に残してきた、嘘つきの銀髪へか。

　黒燈本部の魔石灯が、足元へ淡い影を落とす。

　白い噂は、すでにこの街へ入っている。

　だが、黒い王都には黒い王都の目がある。

　刃を抜く前に見る目。

　噂を答えへ変える前に、いくつもの手で確かめる目。

　ルシはその目のひとつとして、もう一度ジルを見るつもりだった。

　捕らえるためではない。

　まだ、信じるためでもない。

　本人が何を選ぶ男なのか、見極めるために。