ルシが再び《月燈館》を訪れたのは、二日後の夜だった。

　赤い魔石灯の下、店はいつもと変わらない夜を装っている。

　低く流れる弦楽器の音。

　厚い布の向こうで交わされる笑い声。

　酒、香草煙、香油。扉が開くたび、雨上がりの石畳から湿った夜気が流れ込み、すぐに店内の匂いへ紛れていく。

　白い王都から届いた噂など、この店には関係がない。

　少なくとも、表向きは。

　ジルは空いたグラスを盆へ並べながら、入口の気配へ目を向けなかった。

　聞き覚えのある軽い足音。

　床板を細く鳴らす、小さな爪音。

　首輪の黒銀札が金具へ触れ、ちり、と鳴る。

　忘れるには特徴がありすぎる音だった。

「ジル」

　店の男が控室へ顔を出す。

「前にも来た情報屋が、また指名してる」

「断れ」

「今回は指名料を三倍出すって」

「出入り禁止にしろ」

「店としては歓迎したい客なんだけどな」

　男は肩をすくめた。

「それと、黒い毛玉も一緒」

　控室の外から、高い鳴き声が聞こえた。

「きゅう！」

　ジルの手が一瞬だけ止まる。

　磨き終えたグラスの縁を、布が静かに滑った。

「……うるさい客だな」

「客の方？　毛玉の方？」

「両方だ」

　グラスを棚へ戻す。

　ルシを追い返すだけなら難しくない。

　だが、二日前の夜、あの情報屋はジルの嘘を暴かなかった。

　白梟はくきょうの似顔絵を持っていた。

　クロの反応を見ていた。

　それでも人を呼ばず、刃も薬も使わず、情報だけを置いて帰った。

　その翌日、月燈館へ黒燈の者が踏み込んでくることもなかった。

　店の周囲に、露骨な監視が増えた様子もない。

　何もしていないとは思わない。

　ルシは情報屋だ。

　ジルが入都した時期も、ここで働き始めた日も、すでに調べているだろう。

　だが、月燈館の者を捕らえ、問い詰めた気配はなかった。

　そのこと自体が、新しい情報だった。

　ジルは袖口の薄刃を確かめる。

「同じ部屋か」

「そう言ってる」

「酒は出すな」

「前も飲まなかったからね」

「金だけ取れ」

「容赦ないな」

「情報屋だ。困らない」

　店の男は笑いながら先へ戻った。

　ジルは外套を整える。

　肩を少し越す銀髪を、首の後ろで緩く束ね直す。

　扉、窓、廊下。

　前回と同じ個室なら、退路も変わらない。

　違うのは、相手がこちらの動きを一度見ていること。

　そして自分も、ルシの距離の取り方を一度見ていることだった。

　　　　　＊

　個室の扉を開ける前から、クロは気づいていたらしい。

「きゅう！」

　内側で椅子が小さく鳴る。

「待てって。今開くから」

　ルシの声。

　ジルが扉を開けた瞬間、黒い毛玉が椅子から飛び降りた。

　薬布はない。

　着地も、今度はほとんど揺らがなかった。

　それでもジルの目は、傷めた前足が床へ触れる角度を先に確認している。

　クロは絨毯を駆け、迷わず足元へ来た。

「きゅう」

「……また来たのか」

　黒い頭が靴へ押しつけられる。

　ジルは見下ろした。

「飼い主のところへ戻れ」

「きゅ」

「返事だけしても駄目だ」

　クロは太い尾を一度揺らし、前足をジルの脚へかける。

「乗るな」

「きゅう」

「聞け」

　ルシが椅子へ座ったまま笑っていた。

　その笑みはいつもの軽さをまとっていたが、クロの前足を先に見るジルの視線だけは、逃さず拾っている。

「再会を喜んでるだけだろ」

「二日前にも会った」

「クロの中では、二日ぶりは久しぶりなんじゃない？」

「甘やかすな」

「お前が言う？」

　ジルはルシを睨む。

「何だ」

「いや。抱くかなと思って」

「抱かない」

「そっか」

　ルシはあっさり引いた。

　その間にも、クロはジルの脚へ身体を押しつけている。

「きゅう」

「重い」

「三キロくらいだぞ」

「知るか」

「詳しくないのに、持ち方は知ってたよな」

「帰るか？」

「ごめんごめん」

　ルシは両手を軽く上げた。

　ジルがクロを床へ下ろそうと身体を屈める。

　その前に、黒い毛玉が当然のように腕へ前足をかけてきた。

「……」

「きゅ」

　ジルはしばらく見つめた。

　結局、腹の下へ腕を差し入れる。

　傷めた前足へ重みがかからない位置。

　クロは抵抗せず、持ち上げられるままジルの腕へ収まった。

　ルシの口元が緩む。

　軽口にするには少しだけ遅れた笑みだった。

「抱かないって言わなかった？」

「床に張りつかれると邪魔だ」

「はいはい」

「その返事をやめろ」

「分かった分かった」

「増やすな」

　ジルはクロを抱いたまま、ルシの向かいへ座る。

　前回と同じ椅子。

　ただし位置をわずかにずらし、扉と窓の両方が見える角度を選んだ。

　ルシは何も言わない。

　卓上には酒ではなく、湯気の立つ茶が置かれていた。

　香りは弱い。

　月燈館で出すものの中では、珍しく薄い茶だった。

　ジルが見る。

「酒は？」

「飲まないんだろ？」

「なぜ知っている」

「前回、一口もつけなかった」

「それだけか」

「それだけ」

　情報屋の答えとしては、軽すぎる。

　だが、ほかの入手経路を語る気もないらしい。

　ジルは茶へ手を伸ばさなかった。

「今日は何の相談だ」

「相談っていうか、お話？」

「帰れ」

「まだ何も言ってないだろ」

「お前の話は長い」

「二回しか会ってないのに、理解が早い」

「分かりやすいからな」

　クロがジルの腕の中で身体を丸め始める。

「寝るな」

「きゅ……」

「寝るなら飼い主のところへ戻れ」

　クロは目を閉じた。

「無視された」

　ルシが笑う。

「お前の教育だろ」

「そこは元から」

「さらに悪い」

「でも、お前のところでは大人しいよな」

「眠いだけだ」

「そういうことにしとく」

　ジルはクロの前足へ一度だけ目を落とす。

　腫れはない。

　毛の下に薄く痕が残る程度。

　無理をさせなければ問題ないだろう。

　確認を終え、ルシへ視線を戻す。

「本題は」

　ルシの笑みが少し薄くなった。

「黒燈について、調べた？」

　ジルは答えない。

　沈黙そのものが返事になった。

「調べたんだ」

「お前なら、俺が調べることくらい分かっていただろ」

「まあね」

「この街の裏を守るギルド。金だけでは仕事を受けない。証人を勝手に消さない。貴族の私兵にもならない」

　ジルは淡々と並べる。

「随分、評判がいいな」

「不満そう」

　ルシは軽く返したが、ジルの声に混じった硬さに気づいたのか、目だけが少し笑わなくなった。

「評判が綺麗すぎる」

「そこ疑う？」

「当然だ」

　黒燈が流した評判かもしれない。

　都合の悪い話を消している可能性もある。

　白梟はくきょうも、外から見れば美しい組織だった。

　法では裁けない悪を狩る。

　弱い者を守る。

　記録と秩序を残す。

　間違ってはいなかった。

　最初は。

　ルシは卓へ片肘を置いた。

「全部、間違いではないよ」

「全部、正しいとも言わないんだな」

「そりゃね。裏のギルドだし」

　軽い答えだった。

　だが、誤魔化してはいない。

「黒燈だって刃は使う。脅すこともある。盗むし、騙すし、必要なら相手の逃げ道も潰す」

「殺しもする」

「する」

　ルシは否定しなかった。

「ただ、金を積まれたからって、理由も見ずに殺すことはしない」

「理由が正しいか、お前たちが決めるのか」

「決めない」

　返答は早かった。

　ジルの目がわずかに細くなる。

「なら、何を見る」

「依頼の裏。誰が得をするか。殺される奴が何を知ってるか。依頼人が隠してること。巻き込まれてる奴がいるか」

「それで？」

「証拠を拾う。必要なら止める。保護する。外へ返せる奴は返す」

「裁かないのか」

「黒燈が裁判官の真似を始めたら、たぶん終わりだろ」

　ルシの指が、卓を一度だけ軽く叩いた。

　乾いた音。

「握るけど、裁かない。それが今の黒燈」

「今の、か」

　ジルはその言葉を拾った。

　ルシも気づく。

「そこ気になる？」

「組織は変わる」

　ジルの声は冷たい。

「始めた者の理念が残るとは限らない。長が代われば、正義の意味も変わる」

　正しい記録。

　正しい命令。

　正しい裁定。

　白梟はくきょうでは、いつも正しさが先に置かれた。

　誰にとって正しいのかを問う者は、次第に減っていった。

　疑問は記録から外される。

　異議を唱えた者は、組織を乱す者として扱われる。

　最後には、人を役目の名で呼ぶことすら、誰もおかしいと思わなくなる。

「黒燈の長が変わったら、どうする」

　ルシはすぐには答えなかった。

　茶から立つ湯気が、二人の間で細く揺れる。

　クロの寝息。

　壁の向こうを歩く靴音。

　遠くでグラスが触れ合う、澄んだ音。

　ルシは卓から指を離した。

「黒燈が黒燈じゃなくなったら、オレは出る」

　軽口ではなかった。

　ルシの笑みが、そこで一度だけ消える。

　ジルは表情を変えなかった。

「簡単に言うな」

「簡単じゃないよ」

　ルシの声から、軽さが少しだけ消えている。

「オレはここで育った。兄貴もそうだ。黒燈は家みたいなもんだし、ギルド長には借りがある」

「なら、従うだろ」

「従わない」

　今度の返答には間がなかった。

「ギルド長が、今の黒燈を壊すなら止める。止められなければ出る」

「お前一人で？」

「兄貴もいる。ゼルさんもいる」

「全員、同じ考えか」

「少なくとも、長が言うことなら何でも正しい、とは思ってない」

　ルシは椅子の背へ身体を預けた。

「ギルド長も、それを望んでない」

「都合のいい話だ」

「そう見えるよな」

　反論しないことが、かえって厄介だった。

　ルシは黒燈を美化しない。

　正しい組織だとも、安全だとも言わない。

　信じろとも言わない。

　ただ、自分がどうするかを答えている。

「兄というのは、カインか」

「覚えてた？」

「二日前に聞いた」

「興味ある？」

「情報だ」

「はいはい」

　ジルが睨む。

「その返事をやめろ」

「ごめんごめん」

「増やすなと言っただろ」

　ルシは笑い、卓上の茶へ手を伸ばす。

「兄貴は黒燈の前衛。オレよりずっと口数が少ない。目つきが悪くて、心配性で、弟への信用がない」

「最後はお前のせいだろ」

「初対面前から理解が深いな」

「見れば分かる」

「まだ見てないって」

　ジルは腕の中のクロを少し支え直す。

　黒い毛玉は目を閉じたまま、太い尾だけを動かした。

「片目が見えないと言っていたな」

「ああ。左目」

「戦場では致命的だ」

　ルシの笑みがわずかに薄くなる。

「本人もそう思ってた時期はある」

「今は違う？」

「ゼルさんが左を見る」

　短い言葉だった。

　言ったあと、ルシの目元がわずかに柔らかくなる。

　それは兄をからかう時の顔ではなかった。

　ジルの指先が、クロの毛の中でほんの少し止まる。

　ルシは気づかず、あるいは気づいても拾わずに続けた。

「ゼルさんは術者で、黒燈の長補佐。兄貴の左側に立つ。影糸で死角を拾って、術式で動きを止める」

「補助役か」

「それだけ言うと怒られるかも」

「なぜだ」

「兄貴の恋人だから」

　ジルはルシを見た。

　ルシがにやりとする。

「そこ反応するんだ」

「予想していなかっただけだ」

「兄貴、あの無愛想さで恋人いるんだよ」

「お前も同じ顔だろ」

「全然違う。オレの方が愛想いい」

「軽いだけだ」

「つらい」

　ジルは視線を窓へ移す。

　恋人。

　死角を補う者。

　左側へ立つ者。

　それだけの言葉が、記憶の奥にある古い位置を撫でた。

　かつて、自分の死角へ立つ男がいた。

　背後を任せろと言った。

　一人で全部を見る必要はないと、穏やかに笑った。

　その手は、最初から鎖だったわけではない。

　ジルはクロの毛並みへ指を沈める。

　柔らかな感触で、古い記憶を押し戻した。

「ゼルは、カインを従わせているのか」

「まさか」

　ルシが笑う。

「兄貴を従わせられる奴がいたら見てみたい」

「恋人なら可能だろ」

「補うのと、縛るのは違う」

　ルシの声は軽い。

　けれど、言い終えたあとだけ、口元の笑みが少し遅れて消えた。

「ゼルさんは兄貴の左を見る。でも、兄貴がどこへ立つかは兄貴が決める」

　ジルは黙った。

「逆も同じ。兄貴がゼルさんを守ることはあるけど、術を使うなとも、後ろにいろとも言わない」

「危険でも？」

「危険だから話す。話して決める。勝手に決めたら喧嘩になる」

「面倒だな」

「恋人ってそういうもんじゃない？」

「知らん」

「即答」

「興味もない」

「ほんとに？」

　言いかけて、ルシはそこで口を閉じた。

　踏み込めば逃げる。

　そんな顔で、一度だけジルを見る。

「帰れ」

「まだ本題が終わってない」

　ルシは茶を一口飲み、器を卓へ戻した。

　陶器と木が触れる、低い音。

「兄貴とゼルさんが、お前と話したいって」

　ジルの空気が変わる。

　腕の中のクロが耳を動かした。

「黒燈の命令か」

「違う」

「ダリウスの判断では」

「会っていいとは言われてる。けど、命令じゃない」

「何を聞く」

「白梟はくきょうがこの街で何をする気か。お前がノクティルムで何をする気か」

「答える義務はない」

「ないよ」

　ルシはあっさり認めた。

「だから来なくてもいい」

「……何？」

「会う場所を伝えに来ただけ」

　ルシは懐へ手を入れる。

　ジルの肩がわずかに硬くなる。

　取り出されたのは武器ではなく、小さく折った地図だった。

　卓の上へ広げる。

　西区。

　古い水路。

　倉庫街。

　そして、街路の外れに立つ時計塔。

「明日の夜。西区の古い時計塔」

　ルシの指が、塔の印へ触れる。

「日が落ちて、鐘が二度鳴った後」

　ジルは地図を見る。

　時計塔の位置は知っている。

　街を調べた最初の三日で、外からは確認した。

　古い建物。

　今は正式な時刻を告げる役目を終え、夜に二度だけ鐘が鳴る。周囲には高い建物が少なく、塔の窓から複数の道を見渡せる。

　逃げ道は多い。

　同時に、罠を張るにも向いている。

「黒燈の拠点ではないのか」

「違う。外縁の場所」

「お前たちに都合のいい場所だろ」

「お前にも都合がいい」

　ルシの指が、塔の裏手へ続く道を辿る。

「西に水路。北の屋根へ上がれる梯子。南へ抜ければ人通りがある。塔の中にも階段が二本」

「調べてある」

「情報屋なので」

「俺が逃げることを前提にしているのか」

「逃げたいなら逃げられる場所にした」

　軽く言ったはずの声に、笑いはほとんど残っていなかった。

　ジルはルシを見る。

　赤銅色の瞳には、笑みが残っている。

　しかし、その言葉は軽くなかった。

「兄貴とゼルさんが来る。オレとクロもいる。それ以外は連れていかない」

「監視は」

「置かない」

「信用しろと？」

「しなくていい」

　ルシは地図から手を離した。

「武器も持ってこい。退路も確認しろ。嫌なら来るな」

「ずいぶん親切だな」

「お前に話を聞きたいからな」

「捕らえるためではなく？」

「捕らえるなら、こんなに面倒な誘い方しない」

「お前が囮の可能性もある」

「あると思うなら、来ない方がいい」

　ルシは笑った。

　否定しない。

　判断をこちらへ返してくる。

　それが、ジルには不気味だった。

　白梟はくきょうなら、選ばせる形だけは整える。

　どちらを選んでも同じ場所へ着くように、先に道を閉じたうえで。

　だが、この地図には本当に逃げ道が描かれている。

　来ないという道まで、隠されていない。

「俺が行かなければ」

「そのまま」

「追わないのか」

「白梟はくきょうが月燈館へ来たら止める。お前がこの街の人間を巻き込んだら、それも止める」

　ルシは肩をすくめる。

「でも、お前が一人でどこかへ消えるだけなら、今は追わない」

「今は、か」

「お前がノクティルムの敵じゃない間は」

　条件はある。

　無条件の保護でも、信頼でもない。

　それがむしろ、ジルには理解しやすかった。

「俺を黒燈へ入れるつもりか」

「まだ早いだろ」

「まだ？」

「オレは面白そうだと思ってるけど、兄貴は警戒してる。ゼルさんは観察中。ギルド長は、本人と文書を分けて考えろって」

　ジルの目がわずかに動く。

「文書を持っていると決めていないのか」

「白梟はくきょうが持ってると思ってるだけかもしれないだろ」

　ルシは地図の端を指で押さえた。

「お前が何を持ってるか、明日すぐ吐けとは言わない。話せないなら、話せる条件だけ言えばいい」

　言いながら、ルシはジルの目をまっすぐ見た。

　問い詰めたい顔ではない。

　けれど、聞かずに済ませる顔でもなかった。

　その言葉は、先ほどまでの軽口とは違う場所へ落ちた。

　話せないなら、話せる条件を言う。

　黙ることを許すのではない。

　無理に暴くのでもない。

　沈黙のまま関わるなら、その沈黙をどう扱えばいいかを求めている。

「それも、黒燈の長が言ったのか」

「うん」

「お前の言葉ではないんだな」

「オレが言ったことにしてもいいけど？」

「嘘をつくな」

「はいはい」

　ジルの視線が冷える。

「返事」

「はい」

　クロが、腕の中で身じろぎした。

　いつの間にか目を覚ましている。

　長い耳を立て、卓上の地図へ鼻先を向けた。

「きゅう」

「お前は留守番だ」

　ジルが言う。

「え、決めるの早くない？」

「怪我が治ったばかりだ」

「もう走れるぞ」

「高い場所から降りる時、まだ足を浮かせる」

　ルシが目を細める。

「見てたんだ」

「見れば分かる」

「そういうことにしとく」

「帰れ」

「クロは連れていくよ。時計塔の下で大人しくさせる」

「止めても来るだろうな」

「理解が早い」

「管理不足だからな」

「まだ言う？」

　クロが抗議するように鳴く。

「きゅう」

　ジルは黒い頭を見下ろした。

「お前に決定権はない」

「きゅ」

「短く返しても駄目だ」

　ルシは笑う。

　ジルは地図へ視線を戻した。

　明日の夜。

　西区の古い時計塔。

　カイン。

　ゼル。

　ルシ。

　クロ。

　黒燈の内側ではない。

　だが、完全な外でもない場所。

　外縁。

　そこまで踏み込むかどうかを、今決める必要はない。

　ルシは答えを急かさなかった。

　地図を卓へ残し、クロを受け取るため両腕を差し出す。

「そろそろ帰るか」

　クロはジルの腕へ爪をかけた。

「きゅう」

「帰れ」

「きゅ……」

「その声を出しても駄目だ」

「ジル、完全に会話成立してるよな」

「していない」

「してるだろ」

「毛玉が勝手に鳴いているだけだ」

「はいはい」

「返事」

「はい」

　クロは渋々、ルシの腕へ移った。

　その直前、ジルの手へ鼻先を押しつける。

　冷たい感触。

　雨の夜より、ずっと強い体温。

「……怪我をするなよ」

　声に出してから、ジルは眉を寄せた。

　ルシの返事が、一瞬だけ遅れる。

　その遅れを隠すように、口元が緩んだ。

　クロの耳が立つ。

「きゅう！」

「騒ぐな」

「それ、明日も来いってこと？」

「毛玉に言った」

「でもオレが連れてくる」

「お前は来なくていい」

「誘ったのオレなんだけど」

「なら、誘いだけ置いて帰れ」

「ひどいなあ」

　ルシは笑いながら立ち上がる。

　地図は卓へ残したまま。

「場所を変える気はない。来ても来なくても、明日の夜はそこにいる」

「待つのか」

「兄貴が待つの嫌いだから、時間どおりに来てくれると助かる」

「知るか」

「遅れるなら伝言くれてもいいよ」

「行くとは言っていない」

「うん」

　ルシは笑った。

「だから、まだ聞かない」

　笑っている。

　だが、その笑みは少しだけ薄く、何かを飲み込んだ後の形をしていた。

　扉へ向かう。

　前回と同じく、近づいてこない。

　握手も求めない。

　返事も要求しない。

　扉を開く直前、ルシが振り返った。

「ジル」

「何だ」

「オレたちのところへ来い、とは言わない」

　ジルの目が細くなる。

「じゃあ何だ」

「自分で見に来い」

　軽い笑み。

　けれど、その奥で赤銅色の目だけがまっすぐジルを捉えていた。

　来い、と命じる目ではない。

　見ろ、と渡す目だった。

「黒燈が、お前の知ってる白いギルドと同じかどうか」

　ジルは答えない。

　ルシも待たなかった。

「じゃ、おやすみ」

「二度と来るな」

「明日は月燈館じゃないから、約束は守れる」

「屁理屈だな」

「情報屋なので」

「褒めていない」

「知ってる」

　扉が閉じる。

　ルシの軽い足音。

　クロの爪音。

　黒銀札の、ちり、という小さな音。

　それらが廊下の奥へ遠ざかっていく。

　ジルは一人、卓上に残された地図を見ていた。

　月燈館の赤い灯りが、古い時計塔の印を照らしている。

　明日の夜。

　西区。

　人目が少なく、逃げ道が多い場所。

　罠にも向いている。

　ジルは地図へ手を伸ばさない。

　まず、窓の外を見る。

　黒い王都。

　屋根の向こうに、古い時計塔の影がある。

　遠く、鐘が鳴った。

　低く、ひとつ。

　間を置いて、もうひとつ。

　止まった時計の代わりに、夜だけを告げる音。

　ジルは目を伏せる。

　黒燈も、ルシも信用してはいない。カインとゼルに至っては、まだ顔すら知らない。

　それでも黒燈は月燈館へ踏み込まず、店の者を捕らえず、噂だけでジルを敵と決めなかった。武器を持ってこいと言い、逃げ道も、行かない道も残している。

　白梟はくきょうなら、選ばせる形だけを整えただろう。

　だが黒燈は、今のところ本当に選択を返している。

　組織は変わる。補う手が、いつか縛る手へ変わることもある。だからこそ、ルシの言葉でも評判でもなく、自分の目で確かめる必要があった。

　ジルは卓上の地図を取った。

　紙が、静かに鳴る。

　時計塔へ続く道。

　屋根。

　水路。

　塔内の階段。

　ルシが示した退路とは別に、さらに二つを頭の中へ足す。

　袖口の内側へ指を滑らせる。

　薄刃はある。

　短剣もある。

　投げ刃も、眠り薬も、退路も、自分の手元に残っている。

　誰にも預けていない。

　なら、選ぶのは自分だ。

「……面倒な情報屋だ」

　呟いた声は、赤い灯りの下へ落ちた。

　試されているのは、黒燈だけではない。

　自分もまた、黒い灯りの外縁に立っている。

　踏み込むか。

　引き返すか。

　答えを誰かへ渡すつもりはなかった。

　地図を折り、外套の内側へしまう。

　だから行く。

　明日の夜。

　西区の古い時計塔へ。