翌日の夜、《月燈館げっとうかん》の灯りはいつもより少しだけ遠く見えた。

　ジルは仕事を終えると、店の裏口から路地へ出た。

　誰にも行き先は告げていない。

　外套の留め具を締め、雨の気配が残る夜気を吸い込む。肩を少し越す銀髪は、首の後ろで緩く束ねていた。

　背後を確認する。

　月燈館げっとうかんの裏口。

　向かいの屋根。

　雨樋。

　路地の出口。

　追ってくる足音はない。

　それでも、いつもの道は使わなかった。

　西へ二本。

　人通りのある酒場街を抜け、古道具屋の裏へ回る。途中で屋根へ上がり、二度道を変えた。追跡の気配がないことを確かめてから、再び石畳へ降りる。

　西区の古い時計塔は、遠くからでも分かった。

　黒い建物の上に、止まった時計盤が白く浮かんでいる。

　針は、何年も同じ時刻を指したまま。

　正確な時を告げる役目は、とうに終えていた。

　それでも、夜になると鐘だけは二度鳴る。

　一度目の鐘が、低く王都へ響いた。

　音は古い屋根を越え、狭い路地へ沈み、水路の暗い水面をわずかに震わせる。

　ジルは塔を見上げた。

　正面の入口。

　西側の水路。

　北の壁へ掛けられた古い梯子。

　二階の窓。

　時計盤の裏へ続く足場。

　ルシが地図に描いていた退路は、確かに残されている。

　それ以外にも二つ。

　隣家の屋根へ移れる狭い梁と、塔の裏から南の通りへ抜ける崩れかけた塀。

　逃げようと思えば逃げられる。

　少なくとも、表面上は。

　二度目の鐘が鳴った。

　ジルは塔の扉へ手をかけた。

　木が低く軋む。

　内側から鍵は掛けられていない。

　閉じ込める気はないと示しているのか。

　そう思わせるために、開けてあるだけか。

　どちらでもよかった。

　ジルは袖口の薄刃を確かめ、塔の中へ入った。

　　　　　＊

　時計塔の内部には、古い石と油の匂いが残っていた。

　壁に沿って螺旋階段が上へ続く。

　踏み板は所々欠け、隙間から夜風が入り込んでいる。遠くで歯車がわずかに揺れ、使われなくなった金属同士が、から、と乾いた音を立てた。

　動いている仕掛けはない。

　それでも塔は、完全には眠っていないようだった。

　ジルは階段を上がる。

　足音は立てない。

　一段。

　二段。

　踊り場の影。

　壁の窪み。

　頭上の気配。

　最上階に四つ。

　ルシ。

　クロ。

　残りの二人が、カインとゼルだろう。

　ひとりは動かない。

　重心が低く、階段を上がってくるジルへ真正面を向けている。

　もうひとりは、その左側。

　大きな音はない。だが、空気の流れがわずかに違う。

　術者。

　ジルは最後の段へ足を置いた。

　視界が開ける。

　時計盤の裏側にある、広い機械室。

　大きな歯車は止まり、壁際の軸には古い油が黒く固まっている。四方には細い窓があり、ノクティルムの屋根と魔石灯を見渡せた。

　中央に、三人と一匹。

　ルシは窓枠へ腰を預けている。

　その口元にはいつもの軽い笑みがあった。

　ただ、ジルが階段口へ姿を見せた瞬間だけ、赤銅色の目がわずかに緩む。

「こんばんは」

「遅い」

　低い声を落としたのは、カインだった。

　長い黒髪を後ろで束ね、左目を黒い眼帯で覆っている。黒い外套の下には、余計な飾りのない実戦装備。

　右目だけが、ジルを正面から射抜いていた。

　ジルは時計盤へ視線を向ける。

「時計が止まっている。遅れたかどうかは分からないな」

「鐘は鳴った」

「二度目が鳴り終わる前には入った」

　カインの目がさらに鋭くなる。

「口は回るらしい」

「お前ほどではない」

「オレ、まだ何も言ってなくない？」

　ルシが横から割り込む。

　軽口の形にしていたが、笑みは少し遅れて消えた。

「お前のことだ」

「ひどい」

　クロはルシの足元にいた。

　ジルを見つけた途端、長い耳を勢いよく立てる。

「きゅう！」

「待て」

　ルシが止めるより先に、黒い毛玉は床を蹴った。

　強い着地を避けるよう、最初だけ少し歩幅が狭い。それでも、すぐにジルの足元へ駆け寄った。

　黒い頭を革靴へ押しつける。

「……お前も来たのか」

「きゅう」

「騒ぐな」

　太い尾が外套の裾を叩く。

　ルシが笑った。

「歓迎されてるな」

「毛玉に歓迎されても意味はない」

「クロの評価は高いぞ」

「判断が甘い」

「きゅ」

「反論するな」

　ジルはクロを抱き上げなかった。

　ただ、前足の置き方を一度だけ見る。

　ルシの目元が、ジルの視線を追ってほんの少し柔らかくなった。

　その視線を、カインは見逃さなかった。

「お前が治療したのか」

　挨拶より先に、本題へ入る声。

　ジルはカインを見る。

「答える義理はない」

「否定もしないか」

「肯定する義理もない」

　短い言葉がぶつかる。

　刃と刃。

　どちらも音を立てず、先に退く気もない。

「兄貴」

　ルシが間へ入る。

「聞き方が尋問なんだよ」

「事実確認だ」

「同じ顔で言うと同じに聞こえる」

「お前は黙っていろ」

「ほら、それ」

　カインはルシを見た。

　声は変わらない。

　だが、残った片目が一度だけ弟の全身を確認した。

　危険がないか。

　ジルとの距離は近すぎないか。

　退路は残っているか。

　問い詰める言葉より先に、その目がルシの安全を数えている。

　ジルは視線を横へ移した。

　カインの左側に立っている男。

　ゼル。

　肩ほどの黒髪には、夜の魔石灯を受けて紫の艶が浮かぶ。髪の間には、短い黒赤の角。右腕には黒銀の腕輪があり、手には細い銀筆を持っていた。

　穏やかな顔。

　だが、気配は薄くない。

　壁。

　床。

　歯車の隙間。

　ゼルの指先から床へ落ちた暗い藍紫の糸が、影の濃い場所へ細く枝分かれしている。

　《影糸》。

　目を凝らさなければ、古い歯車の影と見分けがつかないほど細い。糸は階段口や窓、壁際へ通されていたが、ジルの足元へは触れていなかった。

　ジルがここへ入った時から、ゼルは塔全体を見ていた。

　カインの左を補いながら。

　同時に、ジルの逃げ道までは塞がない位置で。

　ゼルの右腕輪に刻まれた細い線が、淡い琥珀を帯びた。

　腕輪のすぐ上、数センチほどの低い位置に、薄い二重環が水平に浮かぶ。

　瞳の絞りを思わせる、小さな術式輪。

　ゼルは銀筆の先を外環へ添えた。

　一目盛りだけ回す。

　内側の円環がわずかに絞られ、余分な線が閉じていく。

　強くする動きではない。

　渡す情報を、必要な量まで削っている。

　最後の目盛りが静かに噛み合うと、術式輪は右腕輪へ沈むように消えた。

　ゼルが銀筆を持たない手を、わずかに上げる。

　指先から細い琥珀線が伸び、カインの左耳裏へ静かに触れた。

　同時に、ゼル自身の耳裏にも、同じ色の細い線が薄く浮かぶ。

　派手な魔法陣ではない。

　誰かを縛る鎖にも見えない。

　ただ、カインの失われた側へ、必要な輪郭だけが置かれたように見えた。

　カインは左を見ない。

　それでも、その左側にゼルがいることを当然のように受け入れている。

　ジルは目を細めた。

　支配ではない。

　少なくとも、今見える範囲では。

「初めまして、ジル」

　ゼルが静かに言った。

「ゼルだ。こちらがカイン。紹介は必要なかったかな」

「ルシから聞いている」

「悪口込みで？」

「兄が心配性だと」

　カインがルシを見る。

「何を話した」

「必要な情報だけ」

「恋人がいることもか」

　ジルが言う。

　一瞬、塔の中が静かになった。

　ルシが目を逸らす。

　いつもの調子で笑い飛ばしかけて、ほんの少しだけ言葉が遅れた。

「そこまで言わなくてもよくない？」

「言ったのはお前だ」

「まあ、隠してはいないけど」

　ゼルは穏やかに笑った。

「事実だから構わないよ」

　カインは何も言わない。

　ただ、ゼルが自分の左へ立っていることも、その位置を変えないことも拒まなかった。

　補う。

　だが、縛らない。

　ルシが言っていた通りなのか。

　今の立ち位置だけでは、まだ分からない。

　ジルは機械室の中央へは進まず、階段口から数歩入った場所で止まった。

　背後には降りる階段。

　右には窓。

　左には歯車の足場。

　全員を視界へ入れられる位置。

　ゼルがその距離を見て言う。

「そこからでいい」

「近づけとは言わないのか」

「近づきたいなら、自分で近づけばいい」

「随分、聞こえのいい答えだな」

「そう聞こえるなら、まだ信用しなくていいよ」

　ゼルは微笑んだままだった。

　だが、声に媚びはない。

「私たちも、君を無条件に信用しているわけではない」

「それでいい」

　ジルは即答する。

　ルシが一瞬だけ黙った。

　からかう言葉を探したようで、結局、何も言わなかった。

　無条件の信用など、一番信用できない。

　カインが腕を組む。

「白梟はくきょうがこの街へ入っている」

「知っている」

「どこまでだ」

「お前たちよりは知っている」

「話せ」

「嫌だ」

　間を置かない返答。

　ルシが額へ手を当てた。

「会話が本当に刃物なんだよな、この二人」

「お前が軽すぎる」

「ジルまで兄貴側に入るなよ」

「入っていない」

「即答も傷つく」

　クロがジルの足元で座り直した。

「きゅう」

「お前は静かにしていろ」

「きゅ」

「返事だけはいい」

　ゼルの銀筆が、指先で小さく回る。

「全部を話してほしいとは言わない」

　ジルの目がゼルへ戻る。

「何を求める」

「白梟はくきょうがノクティルムで使っている道の見分け方」

「道？」

「人、荷、名義、宿、商会。白梟はくきょうが他国で動く時、何を先に置くのか」

「それを教えれば、俺に何を返す」

「この街で黒燈が拾った情報」

　ルシが壁から身体を起こした。

　笑みが消える。

「白い封蝋だけじゃない。南門から入った旅芸人。西区へ流れた白い香料。白弦商会名義の荷。それから、傭兵崩れに混じった妙に足音の軽い連中」

　ジルの視線が止まる。

「白弦商会」

「知ってる？」

「名だけだ」

「本当に？」

「今はな」

　ルシは追及しない。

　代わりに懐から小さな紙片を取り出した。

「昨日までに拾えたのは、まだこれだけ。どれも単独なら、普通の荷や旅人で終わる」

「だが、時期が重なる」

　ゼルが続ける。

「君の似顔絵と白い封蝋が入った直後からね」

　カインが短く言う。

「白梟はくきょうの目的は、お前か」

　ジルは答えない。

　夜風が、止まった歯車の隙間を抜けた。

　古い金属がかすかに震える。

「俺だけなら、放っておけ」

　やがて、ジルは言った。

「それはできない」

　カインの返答は硬い。

「なぜだ」

「ここはノクティルムだ」

「答えになっていない」

「白梟はくきょうが、この街の人間と荷を使うなら黒燈の問題だ」

　カインはジルを見た。

「お前を守るためではない」

「安心した」

「守られる気もない顔だな」

「必要ない」

「なら、勝手に死ぬな。情報が消える」

　実務的な言葉。

　情けも、慰めもない。

　だからこそ、ジルには理解しやすかった。

　ゼルが穏やかに補う。

「白梟はくきょうが君を追う理由と、黒燈が白梟はくきょうを止める理由は、完全には同じではない」

「目的が一部重なるだけか」

「そう考えてくれていい」

「共同調査？」

　ルシが笑う。

　笑みは戻っていたが、ジルの横顔を見る目だけは、少しも笑っていなかった。

「格好よく言うなら」

「格好よくない言い方は」

「互いに利用する」

「そちらの方が分かりやすい」

　ジルは三人を見る。

　カイン。

　正面から圧をかける前衛。

　片目でも、こちらの動きを逃さない。

　ゼル。

　カインの左を補いながら、機械室全体へ術を広げている。

　ルシ。

　軽口を挟みながら、全員の視線と呼吸を見ている。

　そしてクロ。

　何も説明せず、ジルの足元で尾を揺らしている。

　四者が同じ組織にいる。

　だが、誰か一人の命令だけで動いているようには見えなかった。

「条件がある」

　ジルが言う。

　カインが顎を引く。

「言え」

「月燈館げっとうかんへ手を出すな。店の者を問い詰めるな。俺を捕らえるための餌にも使うな」

「最初からそのつもりはない」

　ゼルの返答は静かだった。

「白梟はくきょうは使う」

「黒燈は使わない」

「証明できるか」

「今はできない」

　ゼルは否定しない。

「だから、これから見て判断してほしい」

　ジルは目を細める。

「もうひとつ。俺が持っていると、お前たちが考えているものの場所は言わない」

「構わん」

　カインが答えた。

　ルシが横を見る。

「兄貴、即答するんだ」

「今聞いても話さない」

「理解が深い」

「お前の報告が長かった」

「そこ？」

　ジルは続ける。

「拘束しようとした時点で、協力は終わりだ」

「こちらの条件もある」

　カインの声が低くなる。

「共同中に勝手に消えるな」

「命令か」

「条件だ」

「断ったら」

「協力しない」

　単純だった。

　縛って残すとは言わない。

　受けないなら、共に動かない。

　選択は残っている。

「それから」

　カインの右目が、ルシとクロへ一度だけ動く。

「こいつらを囮に使うな」

「使う気はない」

　ジルの返事も早かった。

　ルシが目を瞬く。

「オレも？」

　軽く返すには、ほんの少しだけ遅れた。

「情報屋が捕まれば、情報が途切れる」

「戦力管理？」

「そうだ」

「まだ何も始まってないのに、もう管理されてる」

「勘違いするな」

「はいはい」

「返事は一度にしろ」

「兄貴と同じこと言い始めた」

「黙れ」

「息ぴったりだね」

　ゼルが笑った。

　その時だった。

　足元で、クロの身体が強張る。

　長い耳が、時計盤の外へ向いた。

　太い尾が止まる。

「ぎゅっ！」

　濁った鳴き声。

　ジルは考えるより先に顔を上げた。

　時計盤の割れた隙間。

　夜の屋根。

　細い反射。

「伏せろ」

　弦が鳴った。

　鋭い音ではない。

　張り詰めた糸が弾ける、短い震え。

　白い矢が、時計盤の隙間を抜けて飛び込んでくる。

　狙いはジルではなかった。

　中央。

　全員から見える歯車の柱。

　矢文。

　ジルが袖口の薄刃を抜く。

　同時に、カインの左耳裏へ沈んでいた琥珀の線が、一度だけ鋭く震えた。

　ゼルが拾った輪郭が、一拍分だけカインの左側へ届く。

　音はない。

　命令の声もない。

　けれど、カインは左を見ないまま動いた。

　石床が、低く鳴る。

　一歩。

　迷いのない踏み込み。

　カインの短剣が矢の軸を打つ。

　硬い音が弾けた。

　軌道を変えた矢が、古い柱へ深く突き刺さる。

　白い羽根が震えた。

　ジルはその一瞬を見ていた。

　カインが動いたのは、ゼルに操られたからではない。

　ゼルはただ、見えない側へ何かを渡しただけだ。

　動くかどうかは、カインが決めている。

　ゼルの指先から床へ落ちていた暗い藍紫の《影糸》が、細く伸びた。

　矢軸には触れず、結ばれた紙片だけを絡め取り、石床へ落ちる前に止める。

　ルシはすでに窓際へ移っていた。

　指の間から細い針が放たれる。

　遠くの屋根で、小さく金属が鳴った。

　だが、人影はすぐに煙突の裏へ消える。

「逃げた」

「追うな」

　カインが短く命じる。

「でも」

「二人目がいる可能性がある」

　ルシは舌打ちし、窓の影へ身体を寄せた。

　ジルは別の窓へ視線を走らせる。

　北。

　西。

　南の屋根。

　第二射はない。

　クロはゼルの足元で身体を低くし、喉の奥から小さく鳴いている。

「ぎゅぅ……」

「もう大丈夫だよ」

　ゼルはクロへ触れず、落ち着いた声だけを向ける。

　ゼルの右腕輪に、暗い藍紫の光が戻った。

　腕輪のすぐ上へ、《影糸》の術式輪が低く浮く。

　ゼルは銀筆の先で内環を一目盛り絞り、残滓を拾う感度だけを上げた。

　輪が右腕輪へ沈む。

　直後、指先から一本だけほどけた《影糸》が、矢尻、軸、紙片の縁を順になぞった。

「毒はない。爆ぜる仕掛けもない」

「追跡術式は」

　ジルが問う。

「薄い残滓はある。でも、ここを知るためのものではない。すでに場所を知っていて、確かめるために付けた程度だね」

　カインが柱から矢を抜く。

　木が裂ける、乾いた音。

　矢羽根は白い。

　軸には、梟の羽を模した細い刻印。

　見間違えるはずがなかった。

　《白梟はくきょうギルド》。

　ゼルが《影糸》で捕らえた紙片を、床へ広げる。

　白い紙。

　整った黒い文字。

　短い文。

　《銀羽》へ。

　黒い巣へ身を寄せても、帰還命令は消えない。

　文書を携え、白梟はくきょうへ戻れ。

　ジルの呼吸が、一拍だけ止まった。

　銀羽。

　もう聞きたくなかった名。

　名ですらない。

　役目。

　所有を示す呼び方。

　ジルは紙から目を離す。

「銀羽って、お前のことか」

　ルシが低く問う。

　その顔から、軽口の色が消えていた。

「違う」

「でも向こうは、そう呼んでる」

「向こうが勝手に呼んでいるだけだ」

　ジルの声は冷たい。

　冷たすぎて、薄い氷のようだった。

　ルシは紙片を見下ろす。

　いつもの軽口は消えている。

「なら、宛先が間違ってるな」

　ジルが目を向ける。

　ルシは白い文字を指で弾いた。

「ここにいるのは、銀羽じゃない」

　一度、息を置く。

「ジルだ」

　時計塔の中から、音が消えた。

　風。

　古い歯車。

　遠くの酒場。

　すべてが一瞬だけ遠くなる。

　ジルは何も返さない。

　返せなかったわけではない。

　返す必要がないと判断しただけだ。

　そういうことにした。

　カインが矢を調べながら言う。

「この場所が漏れている」

「黒燈からとは限らない」

　ゼルが答える。

「ルシが月燈館げっとうかんを出たところを見られた。ジルが追われた。時計塔そのものを張られていた。そのどれもあり得る」

「誘いを聞かれた可能性もある」

　ルシの目が鋭くなる。

「店の中で？」

「決めるのは早い」

　ゼルは紙片を折らず、黒い布の上へ置いた。

「明日、経路ごとに分けて確認しよう」

　ジルは三人を見る。

　疑いの矛先が、すぐには自分へ向かなかった。

　黒燈内部の裏切りだとも。

　月燈館げっとうかんから漏れたとも。

　ルシの失敗だとも決めない。

　可能性を分けた。

　白梟はくきょうなら、先に責任を置く。

　記録へ書ける形に整えてから、原因を当てはめる。

　黒燈は、まだ断定しない。

　それだけで信用する気はない。

　だが、見る価値はあった。

「明日の夕刻」

　ゼルがジルを見る。

「黒燈で、地図を広げる。今日までに拾った荷、人、宿、商会を全部並べる」

「本部へ入れと？」

「嫌なら別の場所でもいい」

「いや」

　ジルは短く言った。

「行く」

　ルシの眉が上がる。

　返事が一拍だけ遅れた。

「即答？」

「内部を見る機会だ」

「信用してくれた？」

「監視する」

「素直じゃないなあ」

「黙れ」

　カインがジルへ向き直る。

「今夜のところは、暫定協力だ。黒燈の情報をすべて見せるわけではない」

「当然だ」

「こちらも、お前のすべては求めない」

「今は、だろ」

「必要になれば聞く」

「答えるかは俺が決める」

「ああ」

　カインの返答に迷いはない。

　ゼルが穏やかに続ける。

「互いに、話せる範囲から始めよう。話せないことは、何が整えば話せるのかだけ伝える」

「条件を出せと」

「そうだね。黙ったまま相手に理解を求めるのは、君も嫌だろう？」

　ジルは答えなかった。

　その通りだった。

　誰かに全部を明かす気はない。

　だが、何も話さないまま相手の手だけ借りるのも違う。

　利用するなら、利用される範囲を自分で決める。

　それなら理解できる。

「お前に言う義理はない」

　ルシが肩をすくめる。

「オレじゃなくてもいい。兄貴でも、ゼルさんでも」

「どれも同じだ」

「クロにでもいい」

「毛玉を巻き込むな」

「もう巻き込まれてるだろ」

　ジルは答えられなかった。

　クロが「きゅう」と鳴く。

　夜風が吹いた。

　止まった時計塔の針は動かない。

　だが、ジルの周囲だけが、わずかに動き始めている。

　逃げるだけではない選択肢。

　利用する。

　試す。

　仮に手を組む。

　そのどれも、信じることとは違う。

　違うはずだった。

「……仮協力だ」

　ジルは短く言った。

　ルシの目に、情報屋の光が戻る。

　その奥で、ほんの少しだけ目元が緩んだ。

「了解。任務中だけの相棒さん？」

「調子に乗るな」

「でも仮協力だろ」

「仮だ」

「はいはい、仮ね」

　クロが高く鳴いた。

「きゅう！」

「お前に決定権はない」

「きゅう」

「胸を張るな」

　ルシが笑った。

　軽口の後、その笑みは少し遅れて消えた。

　けれど、ジルが見る頃には、もういつもの顔に戻っている。

　ゼルが静かに息を吐く。

　カインだけは変わらない顔で、白梟はくきょうの矢が飛んできた方角を見ていた。

　ジルも、もう一度屋根へ視線を向ける。

　闇はすでに空だった。

　それでも、追手はいる。

　白い王都から伸びてきた手は、もうノクティルムの夜へ触れている。

　ジルは外套の内側にしまった紙の重みを確かめた。

　まだ何も明かしていない。

　文書の場所も。

　持っているものの正体も。

　自分が何から逃げ、何を終わらせようとしているのかも。

　それでも初めて、一人で逃げる以外の道を考えた。

　信じるには早い。だが、利用し、試し、仮に手を組むことはできる。そこへ踏み出すかどうかも、自分で決められる。

　それが今夜一番の、厄介な変化だった。