廃礼拝堂は、南区と西区の境にあった。

  夜は深く、ノクティルムの生活音も、ここまではほとんど届かない。

　かつてはノクティルムの古い守護神を祀っていた場所らしい。今では屋根の一部が崩れ、割れた色硝子の窓から月明かりだけが差し込んでいる。壁には枯れた蔦が這い、風が吹くたび、乾いた葉が石肌を擦った。

　割れた色硝子の端が、かすかに鳴る。

　祈りの匂いは、もう残っていない。

　あるのは、湿った石と古い埃、そして人が隠したものの気配だけ。

　ルシは、礼拝堂の向かいにある廃屋の屋根へ身を伏せていた。

　隣にはジル。

　少し離れた屋根の陰にはカインがいる。さらに反対側の崩れた鐘楼跡には、ゼルが立っていた。

　ゼルの姿勢は穏やかだが、視線は止まっていない。礼拝堂の裏手から、逃げ道になりそうな路地、崩れた壁の陰、屋根へ上がる足場までを静かに拾っている。

　クロはルシの肩に乗っていた。

　ただし、さっきからジルの方へ前足を伸ばしている。

「クロ、今は駄目」

「きゅう」

「不満そうに鳴いても駄目」

「きゅ」

　ジルは礼拝堂を見たまま言った。

「任務中に甘やかすな」

「お前が言うな」

「俺は甘やかしていない」

「クロがそっち行こうとしてる時点で、説得力ないんだよ」

「お前のしつけが悪い」

「最近、それしか言われてない気がする」

　声は低い。

　ほとんど息だけのやり取りだった。

　離れた位置で、ゼルの口元がわずかに緩む。カインは笑わない。ただ、礼拝堂の裏手を見据えていた。

　ジルが見ているのは、正面入口ではない。

　崩れた石像の裏。

　そこに、地下へ続く横穴がある。

　表から見れば、ただの瓦礫だ。だが、石像の台座と壁の間には不自然な隙間があった。人ひとりが身を滑り込ませるには、十分な幅。

「来るとしたら、裏手からだ」

　ジルが低く言う。

　ルシは懐から小さな符牒紙を取り出した。

「尋問で出た暗号だと、接触時刻は鐘二つ分あと。今から半刻くらいか」

「早まる可能性がある」

「理由は？」

「下っ端が戻らない。向こうも気づく」

「じゃあ、もう来てるかもな」

「そう見ている」

　ルシはジルの横顔を見た。

　冷静だった。

　冷たく、鋭く、少しも揺れていないように見える。

　だが、これまで見た範囲では、ジルが静かな時ほど、視線は多くの場所を拾っていた。

　敵の出方。

　退路。

　こちらを巻き込まず、自分だけを切り離すための動き。

　黒燈をどこまで使い、どこから先を渡さないか。

　おそらく、今もそのすべてを数えている。

「ジル」

「何だ」

「無理するなよ」

　ジルは視線だけを向けた。

「お前に言われたくない」

「それはそう」

「認めるな」

　ルシは小さく笑う。

「でも一応言っとく。お前、放っておくと全部一人で片づけようとするだろ」

「その方が早い」

「そういうところだよ」

　ジルは答えない。

　ルシは続けた。

「今日は一人じゃない。兄貴もゼルさんもいる。クロもいる」

「毛玉を戦力に数えるな」

「顔面奇襲の実績がある」

「否定しにくいのが腹立たしいな」

　クロが誇らしげに鳴いた。

「きゅう」

　ルシは、その頭を指で撫でる。

「で、オレもいる」

　ジルは少し沈黙した。

　ルシは笑わない。

　いつものように茶化して、返事を軽口へ変えることもできた。だが、今はそれをしない。

　ジルが低く言った。

「勝手に前へ出るな」

「分かってる」

「囮になるな」

「分かってる」

「危険だと思ったら下がれ」

「それは状況による」

　ジルの目が鋭くなる。

「ルシ」

「命令は聞く。無駄死にもしない。でも、助けられる相手が目の前にいて、下がるだけなら情報屋やってない」

「面倒な男だな」

「よく言われる」

　ルシは軽く返した。

　だが、自分でも声に笑いがないことは分かっていた。

　ジルは何か言いかけ、やめる。

　その時、カインの指が短く動いた。

　来た。

　ジルもすぐに礼拝堂の裏手へ視線を戻す。

　月明かりの下、二つの影が現れた。

　一人は背の高い男。黒い外套を着ている。足取りには迷いがあるが、道は知っている。周囲を確認する視線は浅く、訓練された者には見えない。

　もう一人は小柄な男だった。

　灰色の頭巾を深く被り、顔を見せない。背は低いが、足運びは軽い。護衛ではない。連絡役。あるいは、罠を仕掛ける側の者。

　ルシの指が、符牒紙を握り込んだ。

　紙が小さく鳴る。

「……テオ」

　口から落ちた声には、いつもの軽さがなかった。

　ジルが目だけを向ける。

「知っているのか」

「黒燈の下級連絡員。普段は荷札と伝言の受け渡し。表の任務にはほとんど出ない」

「信用は？」

「高くはない。でも、白梟はくきょうに売るほど馬鹿には見えなかった」

「馬鹿以外も売る。金、恐怖、家族、弱み」

「分かってる」

　ルシの声は低い。

　分かっている。

　知っていたはずだった。

　それでも、テオが白梟はくきょう側の人間と並んでいる光景を、事前に拾うことはできなかった。

　テオは小柄な男と短く言葉を交わした。

　距離がある。

　普通なら聞こえない。

　ルシが符牒紙を握り直し、音を拾おうと魔力を流しかけた時だった。

　ジルが、その手首を掴んだ。

「拾うな」

「何で」

「音に反応する札がある」

　ジルの視線は、礼拝堂の割れた窓枠へ向いていた。

　そこに、白い紙片が貼られている。

　月明かりに紛れるほど薄い。だが、紙の端だけが乾いた封蝋のように光っていた。

　音声を拾いに来る魔力を検知し、逆に位置を返す罠。

　白梟はくきょう式。

「聞かせるための会話か」

　ルシが低く言う。

「可能性がある」

「じゃあ、テオは囮？」

「囮か、餌か、脅されているか。まだ分からない」

　小柄な男が、崩れた石像の裏へ入っていく。

　テオは残った。

　礼拝堂の壁に背を向け、何かを待つように立っている。

　捕らえるなら、今だ。

　ルシの視線が一度、テオへ向く。

　だが、ジルは動かない。

「小さい方を追う」

「テオは？」

「ゼルが見る」

　ルシは一瞬だけ迷った。

　テオを捕らえれば、すぐに問いただせる。

　けれど、小柄な男を逃がせば、その先にあるものも消える。

　迷いは短かった。

「分かった」

　ジルが横目で見る。

「悪くない判断だ」

「褒めた？」

「事実確認だ」

「出た」

　ルシは短く息を吐き、通信符へ触れた。

　登録した相手へ短い合図だけを飛ばす、黒燈の実務用通信符。表面を一度撫でると、鐘楼跡で通信符の青紫の光が小さく返った。

　その奥で、ゼルの右腕輪に暗い藍紫が灯る。

　腕輪のすぐ上へ、枝分かれする細線を持つ薄い術式輪が低く浮かんだ。

　銀筆が外環を半目盛りだけ回す。

　糸を通す先だけを選び、触れる強さを落とす調律。

　円環はすぐに右腕輪へ沈んだ。

　次の瞬間、ゼルの指先から暗い藍紫の《影糸》がほどける。細い糸の内側を、青紫の光がかすかに走った。

　糸は鐘楼の影を降り、逃げ道になりそうな路地、屋根、壁の陰へ音もなく枝分かれしていく。

　テオの足首を縛るためではない。

　どちらへ動いても見失わないよう、退路の輪郭だけを薄く押さえるための線だ。

　カインが別方向から動く。

　足音はない。

　ジルは屋根から下りた。

　ルシとクロが続く。

　礼拝堂の裏手へ降りると、月明かりは途切れた。崩れた石像の裏には、地下へ続く湿った横穴が口を開けている。

　中から、冷たい空気が流れてきた。

　ジルは入口の縁に指を置く。

　蝋の跡。

　靴底の擦れ。

　石壁へ残った白い粉。

「最近使われている」

「足跡は一人分？」

「見せているのはな」

「見せている？」

「隠した足がある」

　ジルは薄刃の先で、床の粉を払った。

　浅い踏み跡が現れる。

　二人分。

　いや、もっと多い。

「待ち伏せか」

「おそらく」

　ルシは肩のクロを撫でた。

「クロ、静かに」

「きゅ……」

「偉い」

　ジルがクロを見る。

「甘やかすな」

「今のは必要な声かけ」

「都合よく言うな」

　地下通路へ入る。

　中は狭い。石壁は古く、湿気を吸って黒ずみ、肩を広げればすぐ触れるほど近い。天井の一部から水が滴り、床には浅く濁った水が流れている。

　足音も息も逃げ場を失い、石壁の間で鈍く戻ってきた。

　クロの鼻先が、湿った石の奥へ向く。

　太い尾の動きが止まる。

「きゅ……」

　甘える声ではない。

　白い紙や封蝋に似た、乾いた匂いを嫌がる声だった。

　先頭はジル。

　少し後ろにルシ。

　さらに後ろには、カインが影のように続いている。

　カインがいるだけで、背後の空気が締まった。左側の視界がない分、足音と壁へ返る気配を、異様なほど丁寧に拾っている。

　ジルの指が一度だけ上がる。

　止まれ。

　ルシはすぐに足を止めた。

　次の瞬間、通路の奥から矢が飛ぶ。

　白い矢羽。

　毒ではない。

　だが、矢じりには小さな札が巻かれていた。

　ジルが短剣で弾く。

　金属が触れる短い音。

　矢は壁へ刺さり、白い火花を散らした。燃焼符。触れれば布や紙を焼く程度だが、顔に当たれば目を奪う。

　カインが低く言う。

「右壁」

　壁の継ぎ目が動いた。

　隠し扉。

　そこから二人の男が飛び出す。

　カインが前へ出る。

　男が短剣を抜くより早く手首を取り、肩を外した。骨を砕かず、力だけを抜く動き。もう一人が短刀を振る前に膝裏を蹴り、壁へ叩きつける。

　刃が床へ落ちた。

　鈍い金属音が、水音の中へ沈む。

　殺さない。

　だが、確実に止める。

　黒燈の刃だった。

　ルシは前方を見る。

「小柄な奴、奥へ行った」

「追う」

「待て」

　カインが短く言った。

　言葉より早く、通路の奥で光が弾ける。

　閃光魔石。

　白い光が視界を焼いた。

　ルシは反射的にクロを外套の内側へ抱き込む。

「きゅっ」

「大丈夫」

　光が収まる前に、濡れた石を踏む音が走る。

　浅い水。

　軽い足音。

　その後ろに、別の重い音。

　ジルは光をまともに見ない角度へ顔をずらし、足音だけを追っていた。

　ルシは気配へ向けて針を投げる。

　だが、針は壁へ弾かれた。

　小柄な男の声が、通路の奥から響く。

「情報屋の針は右袖から。聞いた通りだな」

　ルシの顔から、残っていた軽さが消えた。

「……こっちの手癖まで漏れてる」

　配置や移動予定だけではない。

　誰がどの道具を、どちらの袖から抜くか。

　任務の受け渡しや、帰還後の報告へ近い者でなければ拾いにくい情報だった。

　カインの目が鋭くなる。

「誰からだ」

「今は追う」

　ジルが言った。

　短いが、重い声だった。

　ルシはうなずく。

　通路は二つに分かれていた。

　左には深い足跡。

　右には浅い足跡。

　小柄な男が向かったのは、見た目では左だ。濡れた床に、はっきりと足跡が続いている。

　ルシは一瞬だけ見て、右を指した。

「右」

　ジルが目を細める。

「理由は」

「左の足跡、深さが揃いすぎてる。わざと踏んだ。右は足跡を消そうとしてるけど、水の縁だけ乱れてる」

　カインの視線が右の通路へ動く。

　ジルは短く言った。

「悪くない」

「今日二回目」

「調子に乗るな」

「乗ってない」

　右へ進む。

　奥から、かすかな鎖の音が聞こえた。

　ジルの足が止まる。

　ルシも止まった。

「今の」

「ああ」

　通路の先には、古い扉があった。

　扉というより、壁へ埋め込まれた鉄格子だ。半分は錆びているが、最近触られた跡がある。

　格子の向こうは、小さな地下牢になっていた。

　その奥に、誰かが座り込んでいる。

　小柄な身体。

　黒燈の見習い連絡員が身につける、細い腕紐。

　ルシの呼吸が止まった。

「ミロ……？」

　少年は顔を上げない。

　意識が朦朧としている。首元には小さな魔石が括りつけられ、淡く白く光っていた。光が脈打つたび、細い肩が小さく跳ねる。

　床の埃を掴む指には、力が入っていない。

　ルシは格子へ近づこうとした。

　ジルが肩を掴む。

「入るな」

「でも」

「床を見ろ」

　地下牢の床には、薄い術式が刻まれていた。

　踏み込めば、首元の魔石が反応する。感覚遮断。痛みと恐怖を増幅させ、外から触れた者にも一瞬だけ混乱を返す罠。

「白梟はくきょうのやり方か」

　ルシの声が低くなる。

「似ている。雑だがな」

「雑でもミロには効いてる」

「分かっている」

　地下牢の奥で、影が動いた。

　小柄な男が、ミロの背後から現れる。

　手には短い刃。

　刃先が、ミロの喉元へ向けられていた。

「動くな」

　声は高く、乾いている。

　小柄な男はルシを見た。

「情報屋。お前がこっちへ来い」

　ルシの瞳が細くなる。

「オレを？」

「そうだ。お前が来れば、この子供は返す」

　カインがわずかに動いた。

　ジルが片手で止める。

　男は笑った。

「早まるな。格子を壊せば術式が走る。子供の頭が焼けるぞ」

　ルシは手をゆっくりと上げた。

「分かった。オレが行く」

　ジルの声が低く落ちる。

「動くな」

「ジル」

「動くなと言った」

「ミロがいる」

「見えている」

「なら」

　ジルはルシの前へ出た。

　大きく庇うような動きではない。

　ただ、ルシと地下牢を結ぶ直線へ、自分の身体を置く。

　それだけで、空気が凍る。

「勝手に自分を差し出すな」

「今は」

「囮になるなと言った」

「でも、助けるには」

「助ける。お前を渡さずにだ」

　ルシは言葉を失った。

　白梟はくきょうは、人を秤へ載せる。

　文書か、人か。

　情報屋か、見習い連絡員か。

　どちらを差し出すか選べと迫る。

　だがジルは、その選択自体を受け取らなかった。

　少なくとも、ルシにはそう見えた。

　ミロを助ける。

　ルシも渡さない。

　白梟はくきょうが差し出した秤を、そのまま切り捨てる背中だった。

　クロが外套の内側から顔を出し、ジルを見上げている。

「きゅう……」

　ジルは地下牢の床を見る。

　術式。

　首元の魔石。

　格子。

　男の刃。

　ミロの呼吸。

　カインの位置。

　ルシの針。

　クロの声。

　青灰色の目が、それらを順に拾っていく。

　男が苛立ったように叫んだ。

「早くしろ。情報屋を――」

「きゅう！」

　クロが鳴いた。

　小さな声。

　だが、地下牢の狭い石壁に反響する。

　男の視線が、一瞬だけ動いた。

　ジルの短剣が飛ぶ。

　刃は喉を狙わない。

　男の手首。

　刃を持つ指の腱だけを浅く切った。

　男が呻き、短刀を落とす。

　石床に乾いた音が跳ねた。

　同時に、カインが格子へ踏み込む。

　鉄が軋む。

　一撃。

　蹴りではない。体重と角度と力点を合わせた、扉を壊すための動き。錆びた格子が外れ、石壁の留め具が弾け飛んだ。

　金具が水溜まりへ落ち、鈍い音を立てる。

　ルシの針が男の肩へ刺さった。

　動きが鈍る。

　ジルは格子の隙間から身体を滑り込ませ、床の術式の端へ薄刃を入れた。

　全部は壊さない。

　ミロの首元の魔石へ走る起点だけを落とす。

　白い光が一度、強く跳ねた。

　ミロが苦しげに呻く。

　ルシは踏み込める床を選び、地下牢へ駆け込んだ。

「ミロ！」

「床！」

「分かってる！」

　ミロの身体を受け止める。

　軽い。

　見習いとはいえ、普段ならもっと力のある身体が、今は布の塊のように腕へ沈んだ。

　首元の魔石へ手を伸ばしかける。

　ジルが止めた。

「触るな。噛む」

「噛む？」

「外し方を間違えると、魔力が逆流する」

　ルシは手を引いた。

「じゃあ頼む」

　ジルは魔石の留め具を見る。

　白梟はくきょう式の簡易拘束具。

　指先に迷いはない。

　薄刃が留め具の内側へ入り、細い金具を断った。

　魔石が床へ落ちる。

　白い光が消えた。

　ミロの呼吸が、ほんの少し深くなる。

　クロが足元で鳴いた。

「きゅう」

　ルシはミロを抱えたまま、低く息を吐く。

「生きてる」

「まだ運べるだけだ。油断するな」

「分かってる」

　小柄な男は、カインに押さえ込まれていた。

　ジルは男を見下ろす。

「誰に手癖を教わった」

　男は答えない。

　カインが少しだけ腕を捻った。

　男の顔が歪む。

「誰だ」

「……知らない」

「嘘だな」

　ジルの声は冷たい。

「お前の罠は、白梟はくきょうの雑な模倣だ。だが、ルシの針の癖は、黒燈に近くなければ知らない。テオか？」

　男は口を閉ざす。

　その時、ミロの指がルシの袖を掴んだ。

　かすれた声が落ちる。

「……テオ、だけじゃ……ない」

　ルシはミロの顔を覗き込む。

「ミロ？」

「外の……連絡を、まとめる人……」

　喉が乾いているのか、一度咳き込む。

「ギルド長の、実務に近いところにも……出入りして……記録と、保護の道を……」

　言葉はそこで途切れた。

　ミロの身体から力が抜ける。

「ミロ！」

「気絶しただけだ」

　ジルが短く言う。

「運ぶぞ。荷物じゃない。首を支えろ」

　ルシはうなずいた。

　返す軽口は出なかった。

　　　　　＊

　黒燈本部へ着く頃には、夜はさらに深くなっていた。

　ミロは、すぐにゼルの手当てを受けることになった。

　ジルは治療室の入口から、その手順を見ていた。

　助けた者を、黒燈がどう扱うのか。

　それを見逃す気はなかった。

　ゼルが最初にしたのは、証拠を集めることではない。

「ミロ。聞こえるかい」

　まず、名を呼ぶ。

　薄く瞼が動くことを確かめ、首元の痕、手首の擦れ、呼吸の浅さを順に見る。

　証拠より先に、身体。

　黒燈の手順は、そこから始まるらしい。

　首元から外した魔石は黒い布へ包まれ、保全卓へ置かれた。

　保全卓――押収品や証言に関わる物を、誰がいつ触れたかまで残すための黒い卓。ゼルは魔石を置く前に、ジルが外し、ルシがミロを支え、カインが術者を拘束した順を短く記録した。

　証拠を守るための手順。

　だが、証拠のために人を後回しにはしない。

　テオも、礼拝堂の外へ張られていたゼルの《影糸》の内側で確保されている。

　糸で縛り上げる必要はなかった。逃げようとはしなかったらしい。

　ただ、顔色はひどく悪く、問い詰められる前から何かに怯えているように見えた。

　小柄な男は、カインが地下へ連れていった。

　廊下の奥では、ダリウスが実務員へ短い指示を出している。

「保護経路を止めろ。今夜動いた配置と、外部連絡の控えを分けて出せ」

「外部の登録協力員もですか」

「ああ。正式所属かどうかで線を引くな。触れた情報で分けろ」

　低い声が石壁へ沈んだ。

　誰かを庇う響きはない。

　だからといって、確認前に切り捨てる声でもなかった。

　ジルはそれを黙って聞いていた。

　休憩室へ移っても、壁際から離れない。

　座ろうとはしなかった。

　外套も脱がない。

　扉と窓、奥へ続く廊下が視界へ入る位置。いつでも出ていける姿勢のままだ。

　ルシが扉を閉める。

「ジル」

「何だ」

「手、貸せ」

「お前が貸せ」

「え？」

「腕」

　ルシが一瞬、きょとんとする。

　ジルは眉を寄せた。

「傷」

「ああ」

　ルシの右腕には、地下牢でミロを受け止めた時にできた切り傷があった。

　深くはない。

　だが、白い粉が少し付着している。感覚遮断の術式片。このまま放置すれば、痺れが残る可能性がある。

　ジルは薬箱を取った。

　ルシは黙って椅子へ座る。

「珍しいな。お前から手当てしてくれるなんて」

「術式片が残ると面倒だ」

「心配じゃなくて？」

「面倒だと言った」

「はいはい」

　ルシは笑う。

　いつもの軽さへ戻そうとしているように聞こえた。

　だが、声の底には、まだ重いものが残っている。

　ジルは傷口を拭い、薬を塗った。

　薬を塗る指に迷いはない。痛む場所を押さえすぎず、かといって必要以上に緩めもしない。

　包帯は、動いても解けず、血を止めすぎない強さで結ばれる。

「……ミロ、助かるかな」

「助かる」

「断言するんだ」

「ゼルが見ている。クロも騒いでいない」

「クロ基準？」

「静かなら危険は薄い」

「それ、クロを過信してない？」

「万能ではない。だが、あいつは嫌な残り香には反応する。今はそれがない」

「お前には懐くけどな」

「それは知らん」

　ルシが小さく笑った。

　だが、すぐに視線を落とす。

「テオは、たぶん脅されてる」

「だろうな」

「でも、流したのは事実だ」

「ああ」

「ミロの居場所も、オレの手癖も、兄貴たちの配置も。全部じゃないにしても、黒燈に近い場所から漏れてる」

「そうだな」

「しかも、戦闘記録だけじゃない」

　ルシは包帯を巻かれた腕を見る。

「保護先。移動予定。誰がどこへ報告するか。外部連絡と調整の控えに触れた奴なら、断片を繋げられる」

「候補は絞れるか」

「絞る。今度は」

　短い言葉だった。

　いつもの自信ではない。

　拾えなかったものを認めた者の声だった。

　ジルは包帯から手を離した。

　ルシは、その手元を見ている。

「お前、今、思ってるだろ」

「何を」

「やっぱりギルドは腐るって」

　ジルの指が止まる。

　ほんの一瞬。

　だが、ルシの視線はそこへ向いていた。

　ジルは目を上げない。

「事実だ」

「腐ることはある」

　ルシは静かに言った。

「でも、腐った部分を隠すか、確かめて切るかは別だ」

　ジルは顔を上げる。

　ルシの赤みを帯びた瞳には、いつもの笑いがなかった。

「黒燈がどうするか、見て判断しろ」

「……」

「白梟はくきょうと同じだと思ったら、お前は出ていくんだろ」

「そうだ」

「なら、まだ見ろ」

　ルシは信じろと言わない。

　黒燈は違うと、言葉だけで押しつけることもしなかった。

「オレは、黒燈が白梟はくきょうと同じだとは思ってない。でも、お前に信じろとは言わない。見て、判断しろ」

　命令ではない。

　引き止めでもない。

　出ていく道を塞ぐ言葉でもなかった。

　見るかどうか。

　残って判断するかどうか。

　そこだけを、ジルへ返している。

　綺麗な言葉ではない。

　だから余計に、切り捨てにくい。

　扉が開いた。

　カインが入ってくる。

「ギルド長が呼んでいる」

　ルシが立ち上がろうとした。

　ジルはその肩を押す代わりに、包帯を巻いた腕へ視線を落とす。

「座っていろ」

「ジル」

「腕」

「この程度」

「この程度で、また前に出るから言っている」

　ルシが目を瞬いた。

　カインの視線が、二人の間を一度だけ動く。

　口を開きかけたように見えたが、何も言わなかった。

　代わりに、低く告げる。

「テオは生きている。小柄な男もだ。先にミロを見た」

　ルシがカインを見る。

「兄貴」

「聞くのは後だ」

「分かってる」

「なら休め」

　短い。

　だが、命令の奥にあるものを、ルシは知っている。

　廊下の向こうから、小さな爪音が近づいた。

　クロが走ってくる。

「きゅう！」

　そのままジルの足元へ突撃した。

　ジルは見下ろす。

「ミロは」

「きゅう」

「騒いでいるということは、悪くはないな」

「きゅ」

「そのまま待て」

　ルシが小さく笑った。

　ジルはクロを抱き上げない。

　ただ、その頭を指先で一度だけ撫でる。

　それから、扉の向こうを見た。

　黒燈の奥。

　ダリウスが待っている場所。

　そこに、自分の求める答えがあるとは限らない。

　だが、黒燈が何を隠し、何を切り、何を助けるのかを見る場はある。

　ルシは、見て判断しろと言った。

　決めるのはこちらへ残した。

　ジルは外套の襟を整える。

「行く」

　ルシが再び立ち上がりかけた。

　ジルは低く言う。

「お前は座っていろ」

「でも」

「見て判断しろと言ったのはお前だ。なら、俺が先に見てくる」

　ルシの目が、少しだけ見開かれる。

　すぐに、口元が緩んだ。

「……了解」

「何だ、その顔は」

「いや。ちゃんと戻ってこいよ、外部協力者さん」

「その呼び方をやめろ」

「じゃあ、任務中だけの相棒さん？」

「黙れ」

　クロが嬉しそうに鳴いた。

「きゅう」

　ジルは小さく息を吐き、カインとともに廊下へ出る。

　止めようと思えば、ルシはまだ言葉を重ねられた。

　だが、追ってはこない。

　ジルが自分で見に行くと決めたことを、そのまま受け取った。

　背後で、扉が静かに閉まった。

　　　　　＊

　黒い灯りの揺れる休憩室に、ルシとクロだけが残された。

　いつもなら、ここで軽口をひとつ置く。

　面倒な相棒だとか。

　兄貴の目つきが怖いとか。

　クロがまたジルに懐いたとか。

　何でもいい。

　声にすれば、場の重さは少しだけ軽くなる。

　けれど、今夜は声が出なかった。

　ミロの首元に残っていた、魔石の痕。

　テオだけではない、と途切れた声。

　外の連絡をまとめ、記録と保護の道へ触れる者。

　黒燈の内側に近い場所から、白梟はくきょうへ道が渡っていたという事実。

　ルシはそこまで拾えていなかった。

　外側の噂は掴んでいた。

　白い封蝋も。

　白弦商会の荷も。

　ノクティルムへ流れ込む、白い気配も。

　それなのに、内側が抜けていた。

　ミロが消える前の違和感。

　テオの言葉の途切れ。

　自分の針が右袖から出ることを、誰かが記録や報告の中で拾っていた可能性。

　外部連絡の控えをまとめた者。

　保護経路へ触れられた者。

　正式所属員だけを見ていたせいで、見落としていた場所。

　拾えるものは、どこかにあったはずだ。

　拾えなかった。

　包帯を巻かれた腕が、じくりと痛む。

　ジルの手当ては丁寧だった。

　腹が立つほど、無駄がない。

　あの男は何も言わず、傷だけを見て、必要な処置だけをした。

　心配だとは言わない。

　大丈夫かとも聞かない。

　ただ、術式片を拭い、薬を塗り、動いても解けないよう包帯を巻いた。

　ルシは、その包帯を見下ろす。

　口元だけで笑おうとした。

　笑えなかった。

「……次は、拾う」

　低く落とした声に、クロが足元で小さく鳴く。

「きゅう……」

　ルシはクロの頭を撫でた。

　指先は、いつもより少し硬い。

「分かってる。落ち込んで終わりにはしない」

　それでも、その顔に笑みは戻らなかった。

　黒い灯りが、石壁の影を揺らしている。

　白梟はくきょうは、巻き込まれた者を道具にした。

　黒燈は、ミロを助けた。

　だが、それだけでは足りない。

　テオをどう扱うのか。

　内側へ道を渡した者を、身内だからと隠すのか。

　正式所属ではない者が関わっていたとして、責任を外へ押しつけるのか。

　証拠を消し、黒燈の名を守ることを優先するのか。

　それとも、誰がどこまで情報へ触れたかを、所属の内外に関係なく洗い直すのか。

　そこを見なければならない。

　ジルはまだ、黒燈を信用していない。

　それでも、逃げるためではなく見極めるために、黒燈の奥へ歩いていった。

　自分が言った言葉を、行動で受け取って。

　だから次は、ルシの番だった。

　見落とした線を拾う。

　クロの頭を撫でる指を止めず、ルシは閉じた扉を見つめていた。

　その目には、まだ笑みが戻っていなかった。