ジルが用意された一時滞在用の個室へ入り、ルシも半ば押し込まれるように隣室へ向かったあと、黒燈ギルドの地下には、ようやくわずかな静けさが戻った。

　サイラスの拘束。

　テオの身柄確認。

　保護対象の移送。

　店の姉弟の安全確認。

　白弦商会と白梟はくきょうの経路洗い出しも、まだ途中だった。

　石壁の向こうでは、低い報告声が続いている。押収品の札が卓へ置かれ、紙束がめくられ、通信符が短く鳴った。

　黒いランタンの灯りは、夜明け前の底に沈むように揺れている。廊下には薬草と紙、それから冷えた石の匂いが混じっていた。

　テオは別室で身柄確認を受けていた。

　サイラスほど深くはない。

　だが、白弦商会の荷に触れている。黒燈はまだ、彼を敵とも証人とも決めていなかった。

　決める前に、残す。

　話した言葉も、答えなかった問いも、誰と接触したかも記録する。

　白梟はくきょうとは違うやり方だった。

　少なくとも今夜、黒燈は白梟はくきょうがノクティルムへ伸ばしていた手の端を掴んだ。

　切れ端にすぎない。

　それでも、もう見ないふりはできない。

　カインは医務室の扉の前で足を止めた。

　中では、ゼルが書類を整理している。

　ミロの治療記録。

　サイラスの供述記録。

　隠し収納から見つかった白梟はくきょうの封書。

　店の姉弟の保護報告。

　机の上にはいくつもの紙が並び、魔石灯の淡い光がゼルの横顔を照らしていた。紙束の端を揃える音だけが、薬草の匂いの中で小さく響く。

　ゼルは顔を上げずに言った。

「入っていいよ、カイン」

「気づいていたのか」

「君の足音は覚えている」

「消していた」

「それでも分かる」

　カインは静かに部屋へ入った。

　扉が閉まる。

　医務室には薬草と消毒薬の匂いが漂っていた。寝台には、先ほどまでミロが寝かされていた跡が残っている。今は別室へ移され、黒燈の護衛がついていた。

　カインは机の前で足を止める。

「休め」

　ゼルは書類へ目を落としたまま微笑んだ。

「それは君にも言えることだよ」

「俺は問題ない」

「君はいつもそう言う」

　ゼルの指が、紙の端で止まる。

「でも、私には通じないよ。長く隣にいるからね」

　その声が、少しだけ柔らかくなった。

　カインは黙る。

　ゼルはようやく顔を上げた。

「左目を失った時もね」

　部屋に、短い沈黙が落ちる。

　カインの残った片目がわずかに細くなった。

「その話を今する必要があるか」

「あるよ」

　ゼルは穏やかに言う。

「君は今、ルシのことになると、昔の自分と同じ顔をしている」

「どういう意味だ」

「守ろうとして、前に出すぎる顔」

　カインは答えなかった。

　顎がわずかに硬くなり、机の脇へ落としていた指が一度だけ曲がる。

　ゼルは椅子の背にもたれ、息をひとつ吐いた。

「ルシが心配なんだろう」

「当然だ」

　即答だった。

「サイラスはルシを狙った。白梟はくきょうも、あいつをジルの弱点だと見始めている」

「そうだね」

「ジルは危険だ」

　ゼルは黙って続きを待つ。

　カインは低く続けた。

「腕が立つ。過去が重い。白梟はくきょうの機密文書を持っている可能性が高い。サイラスは白梟はくきょう長の名まで使った。しかも、ルシはもうジルを単なる情報源として見ていない」

　ゼルは静かに頷く。

「君にはそう見えるんだね」

「お前には違うのか」

「違わないよ」

　ゼルは書類を一枚、机の端へ寄せた。

「ルシはジルを、もう単なる情報源としては見ていない」

　カインの眉間に、浅い皺が寄る。

「はっきり言うな」

「曖昧に言っても、君は余計に苛立つだろう」

「……」

「それに、ルシだけじゃない」

　カインの視線がゼルへ向いた。

　ゼルは穏やかな顔のまま続ける。

「ジルも、もうルシを完全には突き放していない」

「そう見えるか」

「見えるよ」

　ゼルは少しだけ目を細めた。

「最初は、ルシを遠ざけるために冷たい言葉を使っていた。今も言葉は冷たい。けれど、行動は変わっている。ルシの情報を採用する。ルシの制止を聞く。クロを通して、同じ部屋にいることを拒まなくなっている」

「それだけで信用とは言えない」

「もちろん」

　ゼルはすぐに頷く。

「信用ではないよ。けれど、完全な拒絶でもない。彼はもう、ルシの声をただの雑音として切り捨ててはいない」

　カインは黙り込んだ。

　医務室の外を、紙束を運ぶ足音が通り過ぎる。乾いた紙の擦れる音も、すぐに廊下の奥へ遠ざかり、室内には静けさだけが戻った。

「ルシは軽い」

　カインが低く言う。

「だが、本当に大事なものほど、軽く持つふりをする」

「知っているよ」

「ジルは、それを見抜く」

「だろうね」

「なら、危険だ」

　ゼルはその言葉を否定しなかった。

「危険だよ」

　穏やかな肯定だった。

「ジルは、誰かを傷つける危険というより、自分を切り捨てる危険が強い。白梟はくきょうに追われ、白梟はくきょう長の名で揺さぶられて、それでも自分一人で処理しようとする。そういう者に、ルシは弱い」

　カインの目がわずかに動く。

「ルシが一人でジルを救おうとするなら止める」

「うん」

「ルシがジルを暴こうとするなら止める」

「それも必要だね」

「ルシが傷つくなら」

「その時は私も止める」

　ゼルの声は柔らかい。

　だが、迷いはなかった。

「でも、カイン。ただ遠ざけても、ルシは追うよ」

「分かっている」

「だから、見ていよう」

「甘い」

「そうかもしれない」

　ゼルは少しだけ笑った。

「でも、ルシがジルの隣に立とうとしているなら、私たちがすることは、最初から引き剥がすことではない。踏み込み方を間違えた時に止めることだ」

　カインはしばらくゼルを見ていた。

　返事はない。

　ただ、眉間に残った皺は消えず、机の縁へ向けられた指がゆっくりと開く。

「ジルを信用しているのか」

「まだしていない」

　ゼルは即答した。

「ただ、見ている」

「何を」

「ジルが、誰を切るかではなく、何を切らずに残すか」

　カインは目を細める。

　ゼルは机の上の仮登録処理書類へ視線を落とした。

「仮登録は、彼にとって首輪に見えるだろうね」

「実際、監視も兼ねている」

「そうだね」

「なら首輪だ」

「でも、外せる」

　ゼルは静かに言った。

「白梟はくきょうの首輪は、外そうとするほど食い込む。黒燈の仮登録札は、自分で持って、自分で返せる。そこが違う」

「ジルがそう受け取るとは限らない」

「だから、見せ続けるしかない」

　ゼルは書類を閉じた。

　紙が重なり、乾いた音を立てる。

「黒燈は彼を縛らない。必要なら止める。必要なら使う。でも、所有はしない」

　カインは小さく息を吐いた。

「面倒な奴を拾った」

「拾ったのは、どちらかと言えばクロかな」

「……否定できない」

　ゼルが微かに笑う。

「クロはいい目をしているよ」

「毛玉に判断を任せるな」

「でも、あの子はジルを怖がっていない」

「ルシより先に懐いた」

「それが、ルシの嫉妬を呼んでいる」

　カインがわずかに顔をしかめた。

「面倒だ」

「君に似たんだね」

「俺はあんなに軽くない」

「軽くない分、面倒なんだよ」

　カインは黙った。

　ゼルは椅子から立ち上がり、カインの左側へ歩く。

　そこへ立つ動きは自然だった。

　迷いも、確認もない。

　カインも止めなかった。

　ゼルがそっと、カインの左手へ触れる。

「カイン」

「何だ」

「ルシを守ることと、ルシの選択を奪うことは違う」

　カインの指がかすかに動く。

「分かっている」

「うん」

「分かっているが、難しい」

「知っているよ」

　ゼルの声は低く、穏やかだった。

「だから、私が君の左にいる」

　カインは目を伏せた。

　長い沈黙のあと、短く言う。

「休め」

「一緒に？」

「……少しだけだ」

「十分だよ」

　医務室の灯りが、静かに揺れた。

　積み重なった書類の上で、白梟はくきょうの封書だけが白く浮かんでいる。

　だが、その白さはもう、誰かの声を消すためだけのものではない。

　黒燈の灯りの下で、記録される。

　話したことも。

　黙ったことも。

　言葉にされなかったものも。

　　　　　＊

　ジルが目を覚ました時、最初に確認したのは天井ではなかった。

　扉。

　窓。

　机。

　床。

　水差し。

　寝台の下。

　そして、腕の中に残っている黒い毛玉。

「きゅ……」

　クロが寝ぼけた声で鳴いた。

　ジルは目を細める。

「なぜまだいる」

「きゅう」

「答えになっていない」

　用意された一時滞在用の個室は簡素だった。

　寝台がひとつ。

　机と椅子。

　水差し。

　小さな黒いランタン。

　扉には内側から掛けられる鍵があり、窓も開く。

　逃げようと思えば、逃げられる部屋。

　だからこそ、余計に落ち着かなかった。

　白梟はくきょうなら、逃げ道を残すのは、逃げる先を読むためだった。

　黒燈が同じかどうかは、まだ分からない。

　机の上には、黒銀の仮登録札が置かれている。

　小さい。

　軽い。

　だが、存在感だけはやけに重かった。

　ジルは起き上がり、札の端へ指を触れる。

　金属の冷たさが、薄く指先へ移った。

　首輪かどうかは、まだ分からない。

　けれど、それを取ったのは自分だった。

　仮だ。

　任務単位の、ただの仮。

　そう思った時、扉の外で足音が止まった。

　軽い足音。

　完全には消していない。室内の者を驚かせないよう、わざと一歩分だけ音を残している。

　ジルは短く言った。

「入るな」

　扉の向こうから、即座に声が返る。

「まだ何も言ってないんだけど」

「言う前に分かる」

「便利だなあ、アサシン」

「お前は便利に使うな」

「今日は朝食係として来たんだけど」

「不要だ」

「そう言うと思ったから、扉の外に置く」

　ことり、と盆が床へ置かれる音がした。

　ジルはしばらく扉を見ていた。

　ルシは鍵を試さない。

　扉へ手をかける音もない。

　ただ、向こう側で待っている。

　食事から毒の気配はしなかった。

　強い香辛料の匂いもない。

　黒麦パン。

　薄い肉。

　潰した根菜。

　温かい香草茶。

　胃に重くないものばかりだった。

「ゼルが選んだのか」

「半分正解」

　ルシの声が少し笑う。

「香草茶はゼルさん。黒麦パンはオレ。肉は兄貴に怒られない程度に薄いやつ」

「朝から騒がしい連中だな」

「黒燈の朝だからな」

「俺はまだ所属していない」

「仮登録はしてるだろ」

　ジルは口を閉ざした。

　仮登録。

　自分で条件を確認し、自分で受け取ったはずの言葉だ。

　それでも他人の口から聞くと、札の冷たさが指先へ戻る。

　扉の向こうでルシが小さく笑った。

「今、“仮登録”って言われて嫌そうな顔しただろ」

「読むな」

「見えなくても分かる」

「腹立たしい男だな」

「よく言われる」

　クロが寝台から飛び降り、扉へ向かう。

「きゅう」

「待て」

「きゅう」

　止める間もなく、クロは扉の隙間へ鼻先を押しつけた。

　ジルが鍵を外すと、クロは細い隙間から外へ滑り出ようとし――。

「うわ、待て、クロ、足、足！」

　扉の向こうでルシの声が跳ねた。

　次の瞬間、クロはルシの足を踏み台にして、盆を避けながら再び室内へ戻ってくる。

「きゅう！」

　誇らしげな声だった。

　ジルは無表情で見下ろす。

「何をしている」

「きゅう」

「朝から騒ぐな」

　扉の外でルシが低く呻いた。

「オレの足、踏み台扱いなんだけど」

「しつけの問題だな」

「最近それ、オレへの攻撃になってない？」

「事実だ」

「つらい」

　ジルは扉を少しだけ開けた。

　ルシは廊下に座り込んでいる。片手に情報紙、もう片方の手で足の甲をさすっていた。

　盆は無事だった。

　転びかけても情報紙を落とさず、食事もひっくり返さない。情報屋として役に立つかはともかく、転び方だけはうまいらしい。

　ジルは盆を取り上げた。

「これは情報料として受け取る」

「朝食って言えばいいのに」

「言わない」

「はいはい」

　ルシは情報紙をひらひらと振る。

「ついでに、仮登録初日から仕事だ」

　ジルの目が細くなった。

「サイラスか」

「逃走前の接触先」

　ルシは立ち上がり、廊下の壁へ背を預ける。

　表情から軽さが薄れた。

　情報屋の顔だった。

「白弦商会の荷馬車が、夜明け前に東区の劇場跡から出た。行き先は王都外じゃない。貴族街外れの廃庭園」

「廃庭園」

「今は誰も使ってないことになってる。管理費だけは毎年どこかから出てる。名義はぐるぐる回されてて、表向きの所有者が三回変わってる」

「白弦商会は」

「直接の所有者じゃない。荷と支払い処理の窓口。荷札は白弦商会の形式。封緘具も古い商会型。ただし、帳面の支払い名義は別だ。劇場跡から廃庭園まで運んだのは、香料樽と古い家具ってことになってる」

「中身は」

「分からない。だから見に行く」

　ジルは盆を机へ置き、仮登録札へ視線を落とした。

　白弦商会。

　東区の劇場跡。

　貴族街外れの廃庭園。

　サイラスの逃走前接触先。

　白梟はくきょうの手が、金と荷と名義を使ってノクティルムの内側へ伸びている。

　線は分かりやすい。

　分かりやすすぎるからこそ、罠にも見えた。

「ダリウスは」

「許可済み。兄貴には深追い禁止と定時連絡を条件にされた。ゼルさんと兄貴は別経路を洗ってる。オレとお前で先に見る」

「俺とお前」

「クロも」

「きゅう！」

「毛玉に決定権はない」

「でもギルド長の許可はある」

「余計な許可を出すな」

「ギルド長に言って」

　ジルは香草茶を一口飲んだ。

　熱すぎない。

　苦みも薄い。

　喉を通る温度まで、妙に飲みやすく調整されている。

「……ゼルに礼は言わない」

「言うと思ってない」

「お前にも言わない」

「そこはちょっと言ってほしかった」

「情報料だ」

「はいはい。情報料ね」

　ルシは壁へ背を預けたまま笑う。

　食べろとは言わない。

　早くしろとも、残すなとも。

　ただ、ジルが次の言葉を出すまで待っていた。

　そういうところが面倒だった。

　ジルは黒麦パンを半分だけ口へ運ぶ。肉は薄く、潰した根菜にはわずかな甘みがあった。

　昨日、少年に渡した黒麦パン包みとは違う。

　だが、同じ街の味だった。

　舌がそれを覚えている。

　自分の知らないところで、ノクティルムの食べ物に慣れ始めていることが、また余計に腹立たしい。

「廃庭園に行くなら、正面からは入らない」

　ジルが言った。

　ルシの目が鋭くなる。

「だろうな。裏門は？」

「裏門は見せ門だ。貴族街外れの廃庭園なら、古い水路か管理人用の搬入口がある」

「地図には載ってない」

「載せるわけがない」

「知ってるのか」

「白梟はくきょうが似た場所を使っていた」

　言ってから、ジルは口を閉ざした。

　余計なことを言った。

　ルシの指が、情報紙の端で止まる。

　視線が一度、ジルの顔へ向いた。

　けれど、質問は続かなかった。

「じゃあ、搬入口探しからだな」

　白梟はくきょうで何をした。

　どの場所を使った。

　なぜそこまで知っている。

　聞けることはいくらでもあったはずだ。

　それでもルシは、今の任務に必要な線だけを拾った。

「ああ」

　ジルは短く答えた。

「白弦商会の荷馬車は罠だと思う？」

「半分は」

「もう半分は？」

「本当に何かを運んだ」

　ルシが情報紙へ視線を落とす。

「何を？」

「俺を動かす餌か、白梟はくきょうが消したいものか、サイラスが隠したものか」

「全部嫌だな」

「まともな可能性は最初からない」

「ですよね」

　クロがジルの足元で鼻を鳴らす。

「きゅう」

「お前は荷馬車に突っ込むな」

「きゅ」

「返事が軽い」

「クロ、そこは世話係に似たな」

　ルシが言った瞬間、ジルの視線が刺さった。

「誰が飼い主だ」

「違うの？」

「違う」

「じゃあ仮飼い主？」

「刺すぞ」

「はい」

　クロは楽しそうに太い尾を揺らしている。

　緊張が一瞬だけ緩んだ。

　だが、消えたわけではない。

　ジルは黒麦パンを半分ほど食べてから、残りを皿へ置き、仮登録札を手に取った。

　黒銀の小さな札。

　白梟はくきょうの印とは違う。

　肌へ刻まれていない。

　首へ掛けろとも言われていない。

　必要な時だけ、自分の手で持つ札。

　ジルはそれを懐へしまう。

　薄い金属が、服越しに胸元へ触れた。

　左鎖骨の下にある古い痕とは、触れる場所も重さも違う。

　不快ではない。

　まだ安心でもない。

　ただ、自分でそこへ入れたという感覚だけが残った。

「行くぞ、ルシ」

　ルシの目が、ほんの一瞬だけ見開かれる。

　すぐに、いつもの笑みに隠れた。

「了解。任務中だけの相棒さん」

「任務中だけだ」

「黒銀の仮札を持つ初仕事だもんな」

「調子に乗るな」

「まだ乗ってない」

「乗る前に降りろ」

「厳しいなあ」

　ジルは外套を羽織り、扉の外へ出た。

　廊下には、黒い灯りが並んでいる。

　夜明け前の地下はまだ薄暗い。それでも、奥の食堂からは焼いたパンの匂いが漂い、誰かの低い笑い声が聞こえた。

　紙を束ねる音。

　食器が重なる音。

　任務帰りの者が、濡れた外套を壁へ掛ける音。

　逃げ込んだ場所ではない。

　居場所と呼ぶには、まだ早い。

　けれど今、ジルは追われているから歩くのではなかった。

　任務へ向かうために歩いている。

　その隣を、ルシが歩く。

　前へ出すぎず、後ろへ下がりすぎない歩幅。

　足元では、クロが黒い尻尾を揺らしていた。

「ジル」

「何だ」

「黙って消えるなよ」

「任務前から言うことか」

「任務前だから言うんだよ」

　ジルは前を向いたまま、小さく息を吐いた。

「……今は消えない」

「そこは断言しろって」

「うるさい」

「はいはい」

　ルシが笑った。

　ジルはその笑い声を切り捨てなかった。

　隣にある足音も、数え直さない。

　白弦商会の荷馬車。

　劇場跡。

　貴族街外れの廃庭園。

　白梟はくきょうの手は、まだノクティルムの夜を離れていない。

　ならば、追う。

　逃げるためではなく。

　黒燈を信用するためでもない。

　自分の目で見極めるために。

　そして必要なら、その手を切るために。