黒燈ギルドへ戻る道中、ジルはほとんど喋らなかった。

　廃庭園で見たものが、まだ目の裏に残っている。

　白弦商会の焼き印が入った木箱。

　グレイル家分家筋の古い封蝋。

　卓の向こうで薄く笑ったレヴィの白い袖口。

　そして、白梟はくきょう長からの指示。

　黒燈を直接潰す必要はない。

　内側から信用を揺さぶればいい。

　その言葉だけが、刃より薄く、毒より静かに、ジルの頭の奥へ沈んでいた。

　隣を歩くルシが、何かを言いかけた。

　いつもの軽口でも挟むつもりだったのだろう。だが、わずかに開いた唇は、そのまま閉じられた。

　聞き出そうともしない。

　黙った理由を説明しろとも言わない。

　ただ、いつもの歩幅で隣にいる。

　クロも普段のようには騒がなかった。

　ルシの肩へ身体を低く収め、長い耳を伏せている。時折、ジルの方へ鼻先を向けた。理由までは分からないはずだ。ただ、ジルとルシの間に張った硬い気配を、匂いのように拾っているらしい。

「きゅ」

　ジルはそちらを見ないまま、声だけを落とした。

「静かにしていろ」

　クロは耳を伏せたまま、ルシの肩へ顎を預けた。

　隣から、ルシの小さな笑い声が聞こえた。

　その笑いも長くは続かず、夜の湿った空気へ溶けていく。

　ノクティルムの裏通りは、いつものように低い魔石灯を灯していた。石畳は夜露を含み、酒場の裏口から漏れる笑い声と、遠くで馬車が軋む音が重なる。

　黒い街。

　だが、白い王都の夜よりも、ここには人の熱があった。

　酔客を追い出す店主の声。

　夜明け前のパンを運ぶ荷車。

　閉店後も椅子を片づける木の音。

　ジルには関係のないはずの生活音。

　それなのに、白い王都から伸びてきた手が、この黒い灯りを汚そうとしていることが気に障った。

　自分を狙うだけなら、まだ分かる。

　文書を探すことも。

　逃亡者を連れ戻そうとすることも。

　だが、黒燈を疑わせ、ルシを孤立させ、クロや月燈館げっとうかんの者まで秤へ載せる。

　そのやり方は知っている。

　守るため。

　正すため。

　必要だから。

　白梟はくきょうは、いつも整った言葉で、誰かを切り捨てる理由を作った。

　ジルは胸の奥へ沈む硬いものを、怒りだとは認めたくなかった。

　ただの警戒だ。

　敵の手口への不快感だ。

　そう片づけるには、黒い街の灯りが、もう少し近くなりすぎていた。

　　　　　＊

　黒燈ギルドの地下へ戻ると、ダリウスはすでに報告を待っていた。

　ギルド長室には、低い灯りが点っている。壁に掛けられた黒いランタンの光が、机の上へ広げられた地図と封書を静かに照らしていた。

　扉は一つ。

　窓はない。

　机の奥にはダリウス。

　右側に資料棚。

　左の壁際には、押収品を一時的に置く保全卓。

　ジルは部屋へ入ると同時に、いつものように位置を拾った。

　ジル、ルシ、カイン、ゼルが中へ入る。

　クロも当然のように続こうとして、扉の前でカインに止められた。

「クロは外だ」

「きゅう」

「駄目だ」

　クロは不満そうに鳴いたあと、ジルを見上げる。

　その視線へ任せるなと言うべきだった。

　だが、待たせるなら、廊下の方が安全だ。

　ジルは無表情で言った。

「外で待て」

「きゅ……」

　クロはしぶしぶ扉脇へ伏せた。爪が石床を一度だけ鳴らし、そのあとは長い耳を室内へ向けたまま動かない。

　ルシが声を潜めた。

「オレの言うことより聞いてる気がする」

「しつけの問題だ」

「まだ言うか」

　ダリウスが咳払いをした。

　短い音だけで、部屋の空気が引き締まる。

「報告を」

　ルシが卓の上へ地図を広げた。

　紙の端が木目を擦り、封蝋の写しがその上へ置かれる。

　廃庭園の位置。

　外壁の崩れた箇所。

　排水溝から地下水路へ入る経路。

　地下貯蔵庫。

　温室。

　そして、温室地下の会合場。

　黒いランタンの灯りが、ひとつひとつを低く照らしていた。

　ルシの指が、地図の上を正確に滑る。

「白弦商会の荷箱がありました。中身は表向きの香料じゃない。血のついた布、壊れた拘束具、貴族印の封蝋。グレイル家分家筋の紋に近いものも確認しています」

　ゼルが静かに目を細めた。

「場所と名義を貸した貴族筋、白弦商会名義の荷、実働の白梟はくきょう。分かりやすい分担だね」

「分かりやすすぎるくらいです」

　ルシは封蝋の写しを指先で押さえた。

「隠すより、使い捨てる前提の痕跡に見えました」

　カインが低く言う。

「囮か」

　ジルは口を開いた。

「囮でもある。だが、会合は本物だった」

　全員の視線がジルへ向く。

　探る視線。

　問いを待つ視線。

　だが、誰も言葉を重ねなかった。

　ジルは必要な分だけ報告する。

「レヴィがいた。《白梟はくきょうギルド》側の連絡役だ。白梟はくきょう長の指示を伝えていた」

　その名を口にした途端、左鎖骨の下へ、薄い冷気が触れた気がした。

　痛みではない。

　古い感覚が、名前に引かれて浮かんだだけだ。

　ジルは呼吸を変えなかった。

　ダリウスの目が細くなる。

「アルドリック。白梟はくきょうの長か」

「ああ」

　返答は短くした。

　それ以上のものを、声へ乗せる必要はない。

　ルシの視線が一度だけこちらへ向いた。

　だが、アルドリックについて何も聞かなかった。

　ゼルが静かに問う。

「指示の内容は？」

　ルシが答えた。

「黒燈を直接潰す必要はない。ジルの信用を揺さぶれ、だそうです」

　ダリウスは黙っている。

　カインが低く続けた。

「噂を流すと言っていたな」

　ジルは地図へ視線を落としたまま言う。

「黒燈が、俺の持つ機密文書を狙っているという噂だ」

　黒いランタンの炎が揺れた。

　灯りが一瞬だけ薄くなり、地図の線が沈む。

　ゼルの声は穏やかだったが、目は鋭い。

「効果的だね」

　ルシが顔を上げる。

「ゼルさん」

「ジルはまだ、文書の場所を明かしていない。黒燈も、それを承知したうえで仮登録を認めている。そこへ、黒燈が文書を奪おうとしているという噂を流されれば、ジルの不信を刺激できる」

　カインが言う。

「同時に、黒燈の内部にも疑念が広がる。ジルが文書を持っているなら、なぜギルド長は預からないのか。ジルは本当にこちら側なのか。そういう声が出る」

　ダリウスは机へ指を置いた。

「もう出ている可能性もある」

　ルシの眉が動く。

「早すぎないですか」

「敵は昨日から動いている。廃庭園で聞いた内容は、すでに実行段階に入っていると見るべきだ」

　ジルは黙っていた。

　視線は地図へ落ちている。

　だが、地図の線はもう見ていなかった。

　白い回廊。

　白い封蝋。

　整えられた記録。

　信じていたものが、いつの間にか刃の向きを変えていた場所。

　最初から腐っていたわけではない。

　だからこそ、気づくのが遅れた。

　守るための記録が、誰かを消すための記録へ変わる。

　正すための刃が、従わない者を切る刃へ変わる。

　近くにいた者の手が、逃げ道を残す手から、逃げ道の位置を知る手へ変わる。

　変わったあとも、言葉だけは同じだった。

　ジルの指先が、懐へ入れた黒銀の仮札へ触れかける。

　寸前で止めた。

　首輪ではない。

　少なくとも、今はまだ。

　そう思おうとするほど、服越しに意識する金属の重みが気に障った。

　ダリウスが言う。

「ジル」

　ジルは顔を上げた。

「何だ」

「噂が流れれば、お前は疑うだろう」

　部屋が静まり返る。

　ルシがダリウスへ視線を向けた。

　カインもゼルも、口を挟まない。

　逃げ道を塞ぐ問いではなかった。

　否定しろとも、信用を証明しろとも言われていない。

　ただ、自分がどう動くかを問われている。

　ジルはしばらく黙った。

　やがて、短く答える。

「ああ」

　ルシの目が、わずかに揺れた。

　ジルは続ける。

「俺は文書の場所を明かしていない。お前たちがそれを狙っていないと証明するものもない。噂が流れれば、疑う可能性はある」

　声は揺れなかった。

　疑わないと嘘をつく方が簡単だった。

　だが、綺麗な否定ほど、あとで自分の逃げ道を塞ぐ。

「だから、俺を信用するな」

　ルシの表情から、笑みが消えた。

「それは違うだろ」

　ジルが見る。

「何が」

「信用するな、じゃない。疑うかもしれないなら、そう言え」

「言ったところで何になる」

「なる」

　ルシの声は低かった。

　いつもの軽さがない。

「お前が黙って消えるよりは、ずっとましだ」

　ジルの瞳がわずかに冷える。

「消える前提で話すな」

「前科がありそうな顔してるからな」

「適当なことを言うな」

「適当じゃない」

　ルシは一歩だけ近づいた。

　手を伸ばしても届かない。

　だが、声を落としても届く距離。

　出口までの線は塞いでいない。

「揺れるなら言え。疑うなら言え。黒燈が信じられないなら、それも言え」

「面倒な男だな」

「知ってる」

「俺が言うと思うのか」

「思ってない」

　ルシは苦く笑った。

「だから、今から言ってる」

　信じろとは言わない。

　疑うなとも言わない。

　ただ、消える前に言葉を残せと求めている。

　それは命令よりも扱いづらかった。

　命令なら拒める。

　刃なら避けられる。

　だが、選ぶ余地を残された言葉は、自分で答えなければならない。

　ジルは低く息を吐いた。

「……消える前には言う」

　ルシが目を丸くした。

「今、言うって言った？」

「撤回する」

「駄目。聞いた」

「忘れろ」

「無理」

　扉の向こうで、黒銀札が金具へ小さく触れた。続いて、クロの声がする。

「きゅう！」

　ジルは扉の方を睨む。

「お前には関係ない」

「きゅう」

　ルシの肩が、小さく揺れた。

「声の調子が変わったから、気になったんだろ」

「内容まで分かったように言うな」

　張っていた空気が、ほんの少しだけ緩む。

　それ以上、誰も「努力する」の意味を聞かなかった。

　ダリウスが地図へ視線を戻す。

「噂への対処を決める」

　全員の意識が卓へ戻った。

　ダリウスは地図の端を指で押さえる。

「強く否定しすぎれば、逆に噂を育てる。こちらが文書へ強い関心を持っていると見られるからだ」

　ゼルが頷く。

「流れを見る必要があります。どこで噂が生まれ、誰の口から広がるか」

「三つだな」

　ルシが指を立てた。

「裏市場。貴族街の使用人筋。それと、月燈館げっとうかん周辺」

　ジルの目が動く。

　月燈館げっとうかん。

　逃走中に身を隠した場所。

　名を伏せ、客の視線を受け流し、黒い王都へ紛れた場所。

　最初は、ただの隠れ蓑だった。

　出入口が複数あり、客の秘密が多く、誰も他人の過去を深く問わない。

　逃亡者には都合がよかった。

　それだけだったはずだ。

　だが今、白梟はくきょうがそこを狙うと聞いて、先に浮かんだのは自分の安全ではない。

　店員。

　客。

　ロアン。

　自分を何者とも決めつけず、働かせた場所。

　ジルの生活に近いところほど、噂は深く刺さる。

　カインが低く言った。

「月燈館げっとうかんへ戻るのは危険だ」

「俺が戻らなければ、店の者が使われる」

　ジルは即答した。

　カインの片目が鋭くなる。

「またそれか」

「噂が流れるなら、店の周辺だ。俺がいなければ、白梟はくきょうは店の者を使う」

「お前をおびき出すためにか」

「それもある」

　ジルの声が低くなる。

「だが、あいつらは使えるものを使う。客でも、店員でも、過去に一度でも俺の近くにいた者なら」

　ルシの目が少しだけ細くなった。

「ジル」

「何だ」

「怒ってる？」

「事実確認だ」

「いや、怒ってる顔だな」

「読むな」

「情報屋だからな」

「便利に使うな」

　ダリウスが言った。

「ジルが月燈館げっとうかんへ戻るなら、ルシを同行させる」

　カインの眉がわずかに動く。

「ルシを？」

「月燈館げっとうかん周辺の噂を拾えるのはルシだ。ジルだけでは、噂を止める前に本人が噂の中心になる」

　ルシが軽く手を上げた。

「オレ、本人の意思確認されてないんですけど」

　カインが即座に言う。

「行くな」

「兄貴、早い」

「危険だ」

「危険じゃない任務、黒燈にある？」

「減らせる危険は減らす」

　ルシは肩をすくめた。

「ジルが一人で月燈館げっとうかんへ戻る方が危険だろ」

　カインは答えなかった。

　残った片目がジルからルシへ移り、また地図へ戻る。

　否定の言葉は出ない。

　ジルはルシを見る。

「ついてくるな」

「無理」

「足手まといなら置いていく」

「情報屋を足手まとい扱いするなって、何回言えばいい？」

「実績次第だ」

「じゃあ、今夜増やす」

「自信だけはあるな」

「情報屋だからな」

　ゼルが静かに微笑んだ。

「二人で行くなら、クロを伝令につけよう。危険を見つけるためじゃなく、連絡を切らさないために」

　ジルは扉の外を見る。

「毛玉に任せるには危ない」

「きゅう！」

　抗議するような鳴き声が返ってきた。

　ルシが笑う。

「本人、やる気だぞ」

「都合よく訳すな」

　ダリウスは短く結論を出した。

「月燈館げっとうかん周辺は、ジルとルシ。クロを連絡役に置く。カインとゼルは別経路で裏市場と使用人筋を見る。無理に噂を潰すな。流れを拾え」

　ジルは頷かなかった。

　だが、反論もしない。

　ダリウスも確認を重ねず、次の資料へ手を伸ばした。

　決断を急かさない。

　受けないなら、その場で言えという扱いだった。

　ジルは懐の仮札へ触れず、地図の月燈館げっとうかんへ目を落とした。

　　　　　＊

　報告と手当てが終わった頃には、地上の朝がすっかり動き出していた。

　ダリウスは実働組を一度解散させ、食事と数時間の睡眠を命じた。再び集まった時、街には日が落ち、月燈館げっとうかんの赤い灯りが夜の路地へ滲み始めていた。
　
　月燈館げっとうかんの灯りは、いつもより明るく見えた。

　外から見れば、何も変わらない。

　黒い王都の夜へ馴染む、上品な社交館。扉の向こうからは低い笑い声と、弦楽器の柔らかな音が漏れている。

　香草煙の甘い匂い。

　酒の香り。

　絹の衣擦れ。

　それらは、いつもの月燈館げっとうかんと変わらなかった。

　だが、ジルは扉の前で足を止めた。

　音が、少し違う。

　笑い声が重なる位置。

　会話が途切れる間。

　入口へ意識が向けられる回数。

　普段なら酒と相手に向いているはずの注意が、今夜は扉へ集まっている。

　噂だ。

　ルシの口元からも、いつもの笑みが消えていた。

「もう流れてるな」

「ああ」

「早い」

「白梟はくきょうは、こういう仕事が得意だ」

「嫌な得意分野だな」

　ジルは扉へ手をかける前に、袖口の薄刃を確かめた。

　ルシが横目で見る。

「刃物沙汰にするなよ」

「向こう次第だ」

「今夜は噂を拾うだけ」

「客が死ななければな」

　ルシの目が鋭くなる。

「何か感じる？」

「まだだ」

　ジルは扉を開けた。

　中の空気が、半拍遅れた。

　低い笑い声が途切れる。

　グラスが木の卓へ置かれ、底が小さく鳴った。

　絹の衣擦れが止まる。

　誰かの視線が、肩を少し越える銀髪から、外套の内側へ滑った。

　腰の刃か。

　懐へ隠した文書か。

　あるいは黒銀の仮札か。

　何があるのか分からないまま、そこに秘密があるという目だった。

　露骨ではない。

　視線を向けた者も、すぐに酒杯や隣の客へ顔を戻した。

　だからこそ、噂がもう届いていると分かる。

　ジルは顔色を変えず、店内へ入った。

　ルシはいつもの軽さをまとい直し、少し遅れて隣へ立つ。

「人気者だな」

「黙れ」

「噂の中心って意味で」

「なお悪い」

　奥から、月燈館げっとうかんの店主ロアンが姿を見せた。

　落ち着いた男だった。

　余計なことは聞かない。

　必要な時だけ目を向け、客が踏み越えてはならない線だけを示す。

　逃走中のジルへ仕事を与えた時も、過去を聞かなかった。

　ロアンはジルを見ても、驚いた顔をしない。

「戻ったか」

「少し確認したいことがある」

「部屋を使うか」

「いや。客の流れを見る」

　ロアンの目がわずかに細くなった。

「厄介事か」

「まだ分からない」

「分からない時点で厄介事だな」

　ルシが小さく笑う。

「いい店主さんだな」

　ジルは答えなかった。

　ロアンは水の入った薄い杯を、ジルの手元ではなく、少し離れた卓の端へ置いた。

　飲めとも言わない。

　どこへ行っていたとも聞かない。

　ただ、客席の奥へ一度だけ目を向ける。

「今夜は二階の赤い部屋に、少し声の大きい客がいる」

「名前は」

「オスカー」

　ジルはルシと視線を交わす。

「商人か」

「香料と酒を扱う仲介商だ。最近、貴族街にも出入りしている」

　ルシが低く言った。

「グレイル家筋か」

「そこまでは知らん」

　ロアンは淡々としている。

「だが、さっきからジルの名を出している」

　ジルの表情は変わらない。

　店内で、自分の名が他人の口へ載せられている。

　白梟はくきょうにいた頃なら、名ではなく符牒で呼ばれた。

　今は逆に、個人の名を噂の札として使われている。

「内容は」

「黒燈は元白梟はくきょうの男を匿っている。そいつが持っている文書を、黒燈が狙っている。そういう話だ」

　ルシの声が低くなる。

「噂そのものだな」

　ロアンはジルを見た。

「出ていけとは言わない」

　ジルの目が少し動く。

　庇うとも言わない。

　信じているとも。

　ロアンは続けた。

「だが、店の中で客を殺すな」

「殺さない」

「ならいい」

　それだけだった。

　詮索しない。

　責めもしない。

　店から遠ざけて、自分だけ安全な位置へ下がることもしない。

　ただ、自分の店で守る線を引く。

　ジルはわずかに目を伏せた。

「助かる」

　ロアンが少しだけ眉を上げた。

「珍しい言葉を聞いたな」

「忘れろ」

「難しいな」

　隣でルシが息を漏らしかけた。

　ジルが視線を向けると、口元を押さえて黙る。

　その時、足元でクロが小さく鳴いた。

「きゅ」

　ジルは下を見る。

　クロの耳が、階段の方へ向いている。

　鼻先がわずかに上がり、黒い毛並みが小さく膨らんでいた。

　何があるのかを特定したわけではない。

　だが、店の空気が沈んだ瞬間に、クロは階段へ反応した。

　ルシもそちらへ視線を向ける。

「二階か」

「まだ上がるな」

「分かってる。先に下を拾う」

　ルシは軽く肩をすくめると、酒を運ぶ店員へ自然な顔で声をかけた。

　まるで以前からの知り合いのように笑い、酒や客の話から入る。視線は相手の顔だけではなく、手の止まり方や返事までの間を見ていた。

　オスカーが誰と来たか。

　いつからジルの名を出しているか。

　どの酒を頼み、何を持ち込んだか。

　問いを問いに見せず、拾っていく。

　ジルは入口近くへ立ったまま、店内を見ていた。

　視線。

　声。

　酒杯の置き方。

　誰が名を出し、誰がそれに乗り、誰が聞き流しているふりをしているか。

　白梟はくきょうは、こういう空気を作るのが上手い。

　誰かの罪を断言しない。

　ただ、そうかもしれないと思わせる。

　正しい記録ではなく、疑う理由だけを先に渡す。

　それだけで、人は勝手に距離を取る。

　情報を出さなくなる。

　味方だった者が、保身のために黙る。

　最後には、最初から孤立していたような形だけが残る。

　ジルは胸の奥へ、冷えたものが沈むのを感じた。

　懐の黒銀の仮札へ、指が一瞬だけ触れる。

　黒燈の札。

　自分で持ったもの。

　自分で返せると説明されたもの。

　首輪ではないと、まだ言い切れないもの。

　疑いは消えていない。

　廃庭園で聞いた噂だけでなく、こうして店内へ広がった視線まで見れば、なおさらだった。

　ジルはすぐに手を離す。

　自分の指が触れたという事実まで、誰かに読まれたくなかった。

　その時、ルシが戻ってくる。

「オスカーは二階。連れは一人。途中で席を外したらしい。酒は店のものだけど、香を持ち込んでる」

「香」

「白弦商会の扱う品に似てるってさ」

　ジルの目が細くなる。

　香料。

　隠すための匂い。

　運ぶための名目。

　白梟はくきょうが別の匂いを覆う時にも使う。

「クロ」

「きゅ」

「黒燈へ戻れ。カインかゼルさんを呼べ」

　クロは一度、ルシを見た。

　ルシは懐から薄い伝令札を抜き、「月燈館げっとうかん、二階。応援」とだけ書きつけ、首輪脇の小さな伝令札入れへ収める。

　続いて指が、首輪の黒銀の《黒燈登録札》をなぞった。ちり、と鳴る直前、ほんの一拍だけ止まる。

「無理するなよ。伝令だけでいい」

「裏口から出たら、寄り道するな。変な匂いがしても追うな」

　黒銀札が金具へ戻る音に、クロは耳を立て、裏口へ顔を向けた。

「きゅ」

　クロは給仕の足元を避け、店内の端を迷わず抜けて裏口へ消えた。短い爪音が、扉の向こうへ遠ざかる。

　ルシはその音が聞こえなくなるまで見送ってから、ジルへ向き直る。

「上がる？」

「まだだ」

「まだ？」

「オスカーが噂を流しているだけなら、ここで押さえても意味がない。誰が切り捨てるかを見る」

　ルシの表情が険しくなった。

「切り捨てる？」

「使い終わった噂流し役を、白梟はくきょうが放っておくと思うか」

　その言葉が終わるか終わらないかのうちに、二階から悲鳴が上がった。

　短い悲鳴。

　続いて、椅子が床へ倒れる音。

　酒杯が割れ、硬い破片が散る。

　店内のざわめきが、一気に恐慌へ変わりかける。

　ジルはすでに階段へ向かっていた。

　ルシも隣を走る。

「オスカーか」

「おそらく」

　二階へ続く階段の途中で、甘い香が鼻を刺した。

　花の匂い。

　その底に、金属のような苦み。

　ジルは足を止めない。

「毒だ」

　ルシの目が鋭くなる。

「殺すためか？」

「違う」

　ジルは短く答えた。

「量が中途半端だ。苦しませて、騒ぎを大きくするための毒だ」

「つまり」

「罪を着せるためだ」

　赤い部屋の扉は半開きだった。

　中では、男が床に倒れている。

　オスカーだろう。

　顔色は悪く、喉を押さえ、荒く息をしていた。

　テーブルの上には酒杯が二つ。

　片方だけが倒れ、濡れた跡が木目へ広がっている。

　白弦商会のものに似た香入れが、わざとらしいほど卓の中央へ置かれていた。

　窓は細く開いている。

　床には白い紙片が一枚。

　部屋の隅では、若い給仕が震えていた。

　ジルは部屋へ入った瞬間に、それらの位置を拾う。

　倒れたオスカー。

　酒杯。

　香入れ。

　窓。

　白い紙片。

　逃げた連れ。

　給仕の手には何もない。

　出口は廊下と窓。

　窓枠へ足をかけた痕は薄い。

　逃走者は、窓を使っていない可能性が高い。

「ルシ」

「何」

「証拠を拾え。香入れ、酒杯、紙片、窓枠。触る前に位置を覚えろ」

「了解」

　ルシの声から軽さが消えた。

　すぐに香入れへ触れず、部屋の入口から全体を見る。

　ジルは倒れたオスカーのそばへ膝をついた。

　オスカーが濁った目でジルを見る。

　唇が動く。

「お、まえ……が……」

　ジルは冷たく返した。

「喋るな。死にたいなら別だが」

　背後でルシが呟く。

「言い方」

「黙れ」

　ジルはオスカーの首元と瞳孔を確認し、袖から細い針を抜く。

　脈は速い。

　喉が狭まり始めている。

　だが、毒の回り方に対して量が足りない。

　即死させる調合ではない。

　なら、まだ間に合う。

　白梟はくきょうはオスカーを殺したいのではない。

　少なくとも、最初から死なせるための量ではなかった。

　欲しいのは、別の事実だ。

　ジルがいた場所で。

　ジルの名を噂していた客が。

　毒に苦しみ、ジルを指さした。

　それだけでいい。

　元白梟はくきょうのアサシン。

　機密文書を持つ逃亡者。

　黒燈に匿われている危険人物。

　その噂へ、毒で倒れた客を添える。

　客が助かっても構わない。

　助かれば、本人の口から「ジルにやられた」と言わせられる。

　死ねば、死人は否定しない。

　どちらへ転んでも噂は育つ。

　ジルは息を吐いた。

　腹立たしいほど、白梟はくきょうらしい。

「ジル」

　ルシが呼んだ。

「逃げた連れ、窓からじゃない。廊下だ。足跡が二つ。香入れに細工あり」

「追うな」

「分かってる。今は証拠」

　ジルはわずかに顔を上げた。

　ルシは廊下へ飛び出していない。

　逃げた人間を追えば、さらに情報を拾えるかもしれない。

　だが、追跡より先に、ここに残った証拠と証人を保全している。

　以前なら、止める前に走り出した可能性もある。

　今は、自分が何を優先するかを分かったうえで残っていた。

「なら拾え」

「はいはい」

　ジルは解毒薬の包みを開く。

「俺は客を死なせない」

　ルシの動きが一瞬だけ止まった。

　振り向いた口元に、短い笑みが浮かぶ。

　緊張を軽くするための笑いとは、少し違って見えた。

「了解。相棒」

　その呼び方を拒む言葉は、すぐには出なかった。

　今は任務中だ。

　互いに別の役割を持ち、同じ結果を残そうとしている。

　ジルはオスカーの口元へ解毒用の薬を押し当てながら、低く返した。

「任務中だけだ」

「今、任務中だろ」

「調子に乗るな」

　ルシはもう答えなかった。

　香入れの位置を紙へ写し、白い紙片へ触れずに影と折れ方を確認する。酒杯の濡れ跡と、給仕の立っていた位置も拾っていた。

　階下では、店のざわめきが膨らんでいる。

　誰かが医師を呼べと叫ぶ。

　ロアンの低い声が、客を下がらせていた。

　外では、ノクティルムの夜が黒い灯りを揺らしている。

　噂は、もう放たれた。

　店へ入った瞬間の視線が、その証拠だった。

　今からすべてを止めることはできない。

　誰の耳にも入らなかったことにはできない。

　だが、白梟はくきょうの刃が深く刺さる前に、拾えるものはある。

　位置。

　匂い。

　毒。

　証人。

　逃げた者の足跡。

　そして、まだ生きている噂流し役。

　ジルはオスカーの喉元へ指を当て、毒の回りを押さえながら静かに目を伏せた。

　黙って消えない。

　疑うなら言う。

　揺れるなら、止まる前に知らせる。

　そのどれも、上手くできるとは思えない。

　努力すると口にしただけで、できるようになるわけでもない。

　黒銀の仮札が、急に首輪でなくなるわけでもなかった。

　それでも今は、逃げるより先にやることがある。

　この客を死なせない。

　白梟はくきょうの噂へ、都合のいい死体を添えさせない。

　オスカーの喉が、ひゅう、と嫌な音を立てた。

　廊下から、複数の足音が近づいてくる。

　黒燈の救援か。

　店の者か。

　あるいは、もう一度証拠を消しに来た敵か。

　ジルは耳で距離を測りながら、針を構えた。

　オスカーの呼吸。

　喉の動き。

　脈の速さ。

　針を入れる角度を決める。

　白梟はくきょうの噂という刃は、すでに抜かれている。

　だが、少なくとも今夜、その刃へ死体まで握らせるつもりはなかった。