ラザロ・グレイルが押さえている旧迎賓館は、ノクティルムの貴族街東端に淡い石肌を浮かべていた。

　蔦の絡む柱廊。磨き上げられた大階段。庭園には青白い魔石灯が吊られ、その光が噴水の水面で細かく揺れている。

　馬車寄せでは、車輪が黒い石畳の継ぎ目を越えるたび、低い音を響かせていた。扉の金具が鳴り、艶やかな外套をまとった客が次々と降り立つ。

　絹の衣擦れ。

　香料の甘さ。

　杯と笑い声。

　冷たい夜気の中に、美しく整えられた華やかさが広がっている。

　ジルが最初に見たのは、大階段の装飾ではなかった。

　正面玄関脇の護衛。庭園へ抜ける細道。使用人が行き来する建物の側面。混み合った馬車寄せから外周路へ戻るまでの距離。

　逃げ道はある。

　ただし、客が一斉に動けば正面は塞がる。

　表向きは、孤児院と戦災遺族のための慈善夜会。

　寄付と支援を口にする者たちの声は穏やかで、どの笑みもよく磨かれている。

　美しい夜だった。

　少なくとも、そう見えるように整えられている。

　その奥に、金と値踏みと、刃を隠した微笑みがある。

　ジルには、あまりにも馴染み深い空気だった。

　カインは外周へ回っている。

　ゼルは庭園側の導線から、館に仕込まれた術式の流れを見る手はずだ。クロは伝令房で待機。ここへ来たがった黒い毛玉の耳が、最後まで不満そうに伏せられていたことだけは、余計に思い出さないようにした。

　深い黒を基調とした礼装の上には、光を受けた時だけ淡く浮く銀糸が刺されている。肩を少し越える銀髪は後ろで緩く整えられ、白い灯りの下でも、かつてのように背を流れる目印にはならない。

　それでも、十分に人目を引いていた。

　向けられる視線の数は多い。

　好奇心。値踏み。見覚えがあるような気がするという、曖昧な探り。

　今のところ、白梟はくきょうの合図を含む視線はない。

　礼装の袖内では、細い鞘が腕に沿って収まっている。腰の内側に短剣。靴底には薄刃。

　見せるためだけの服ではない。

　生きて戻るための礼装だ。

　隣を歩くルシは、濃紺の礼装を軽やかに着こなしていた。

　黒燈が用意した偽装身分では、ジルは西方商会の代理人。ルシは案内役兼通訳である。

　だが、赤みを帯びた目が見ているのは客の顔だけではない。

　警備の立ち位置。馬車寄せから庭へ抜ける使用人。招待状を受け取る手。何度も同じ扉を開ける給仕。

　笑っているように見せながら、会話の隙間で人の流れを拾っていた。

「ジル」

「何だ」

「思った以上に目立ってる」

「黙れ」

「貴族の奥方も若旦那も見てるぞ」

「任務に関係ない」

「あるだろ。目立つと動きにくい」

「お前が選んだ衣装だ」

「似合うとは思ったけど、ここまでとは思わなかった」

　ルシは招待状を持つ指を、ごく短く止めた。

　笑っている口元とは別に、赤みを帯びた目だけが客の視線を数え直している。

　冗談に見せた言葉の奥で、警戒だけが残っていた。

　ジルは冷たい目を向ける。

　ルシの口元は、隠す気の薄い笑みを作っていた。

「楽しんでいるな」

「少し」

「隠せ」

「努力はしてる」

「足りない」

　軽口を交わしていても、二人の歩調は乱れない。

　ルシは客の視線を笑顔で受け流しながら、入口脇の護衛を数えている。ジルは石段を上がる足取りの中から、戦闘に慣れた者の重心を拾っていた。

　右側に二人。

　どちらも館の護衛。

　左の柱廊に立つ男だけは、礼装の下で肩が軽い。給仕や私兵ではない可能性がある。

　迎賓館の入口で、ルシが招待状を差し出す。

　厚手の紙が開かれ、受付係の指が偽造された商会印の上をなぞった。

「西方商会代理人のジル様。案内役兼通訳のルシです」

　ルシの声には、いつもの軽さを薄く残した丁寧さがある。

　受付係は招待状とジルの顔を見比べ、一拍遅れて頭を下げた。

「ようこそお越しくださいました」

　ジルは短く頷く。

　ルシが横で声を落とした。

「こういう時は、少し笑った方が怪しまれないぞ」

「お前が笑っていろ」

「役割分担？」

「そうだ」

「了解」

　ルシの表情が変わる。

　人懐こく、警戒を抱かせず、相手にもう一言話してもいいと思わせる笑み。

　受付係の肩から、わずかに力が抜けた。

　その変化を、ジルは見逃さなかった。

　ルシは、場に合わせるのが上手い。

　相手へ近づきすぎず、退きすぎず、気分よく口を開かせる距離を知っている。

　軽いだけではない。

　その軽ささえ、相手の警戒を下げるために使っている。

　ジルが不得手なものを、ルシは平然とやってのける。

「何？」

　視線に気づいたルシが、小声で聞く。

「何でもない」

「今、褒めかけた顔だった」

「していない」

「した」

「黙れ」

　ルシは笑いを堪えながら、大広間へ足を進めた。

　　　　　＊
　
大広間には、眩しいほどの光が満ちていた。

　宝石をまとった婦人。銀縁の杯を手にした老紳士。寄付名簿の頁をめくる商人。

　孤児院の名を口にしながら、隣の者がいくら差し出すかを測る男たち。

　音楽隊の弦が柔らかな旋律を奏で、杯の縁が触れ合う細い音が、その合間に混じっている。

　出入口は三つ。

　正面の大扉。

　庭園へ抜ける硝子扉。

　東側廊下へ続く細い扉。

　ジルは順に確認し、それから壁際に置かれた慈善用の寄付箱へ視線を移した。

　硬貨が落ちるたび、木箱の底から乾いた音が返る。

　白弦商会の印が入った寄付品目録も並べられていた。

　ジルは目録を一瞥する。

　紙、薬、毛布、保存食。

　美しい筆跡で書かれた商会名の下に、別の金と物資の流れが隠れている。

　白弦商会の裏経路は、刃を握らない。

　紙と名義と荷車を渡し、握る者の顔を商人や護衛の中へ隠す。

　だから、汚れた手だけが見えにくい。

　ルシが口元の笑みを崩さず囁く。

「右奥。杯を持ってない二人が帳簿係だ。片方は、同じ使用人を三度呼び止めてる」

「もう一人は」

「寄付名簿じゃなく、庭へ抜ける扉ばかり見てる。帳簿より出入りが気になるらしい」

「左は」

「グレイル家側。話してるのは寄付額。でも見てるのは、誰がどの封筒を持ってきたかだな」

「よく喋る」

「必要な情報だろ」

「声を落とせ」

「はいはい」

　ルシは給仕から杯を受け取る。

　酒には口をつけず、指先だけで自然に持ち替えた。

　会話を続けるための道具として持っているだけで、飲むつもりはないらしい。

　その時、ジルの懐で薄い札が一度だけ温んだ。

　位置共有札。

　ゼルが会場内へ入ったらしい。

　声も方角も伝えない。ただ、近くにいると知らせるだけの短い熱。

　冷たく呼び戻す白梟はくきょうの札とは違う。

　ジルは一瞬だけ意識を向け、すぐに人の流れへ視線を戻した。

「外周は」

　ルシの袖の内側で、通信符がごく小さく震えた。

　笑顔のまま指先で触れ、短い報告を読む。

「庭園側と屋根の見張りが二人、持ち場から消えた。兄貴が止めたな」

「殺したのか」

「まさか」

　ルシは杯を軽く掲げる。

「武器を落として、静かに休んでもらったらしい」

「回りくどい」

「貴族の夜会だからな。上品に言わないと」

　ジルは返さなかった。

　庭園側の硝子扉の向こうで、黒い影が一瞬だけ動いた。

　カインだ。

　夜会の光が届かない庭木の陰で、低い重心のまま護衛の腕を押さえている。その左側に、ゼルの影があった。

　ゼルの右腕輪の刻線に、淡い琥珀が灯った。

　外套の陰、手首のすぐ上へ小さな二重環が低く水平に浮かぶ。銀筆が内環を一目盛りだけ絞ると、円環はすぐに右腕輪へ沈んだ。

　次の瞬間、ゼルの指先から細い琥珀線が伸び、カインの左耳裏へ静かに届く。

　外から見れば、魔石灯の反射が一瞬流れたようにしか見えない。

　カインは左を見ない。

　それでも、左側から回り込もうとしたもう一人の護衛へ迷いなく反応し、武器を抜かせる前に肘を封じた。

　押さえつけられているのではない。

　カインの動きは、カイン自身のものだった。

　ゼルはただ、見えにくい側へ必要な線を置いている。

　ジルは、その一瞬を目に留めた。

　補う。

　縛らない。

　言葉にすれば簡単だが、実際にやるのは難しい。

　視線が大広間の中央へ戻る。

　そこに、ラザロ・グレイルがいた。

　白髪交じりの髪を整え、品のよい礼装を身につけている。客と杯を合わせ、慈善の意義について穏やかに語っていた。

　笑みも礼儀も崩れない。

　だが、話し相手が変わるたび、目だけが別のものを測っている。

　寄付額。

　家名。

　連れている者。

　持ち込んだ封筒。

　使える相手か、切り捨てられる相手か。

　自分で刃を握らず、他人の手と血で道を作ろうとする者の目だった。

「来たな」

　ルシが小さく言う。

　ラザロがこちらへ歩いてくる。

　周囲の客が、意識せず道を空けた。

「西方商会代理人のジル殿ですな」

　ラザロは優雅に微笑む。

「今宵はお越しいただき、感謝いたします」

「招待を受けた」

　ジルが短く答える。

「遠路ご苦労でした。こちらは？」

　ラザロの視線がルシへ移った。

　ルシは柔らかく頭を下げる。

「案内役兼通訳のルシです。ジル様は、この街の夜会にはまだ不慣れでして」

「なるほど。よい案内役をお持ちだ」

「恐縮です」

　ルシの笑顔は崩れない。

　ただ、ラザロの視線がジルの外套の内側を測った瞬間だけ、目元の温度がわずかに下がった。

　ジルには、ラザロの視線がどこを測っているか見えていた。

　顔。

　手元。

　外套の内側。

　腰の位置。

　文書を持っているか。

　刃を隠しているか。

　そして、二人のどちらが先に動くか。

　ラザロは声を少し落とした。

「人目のある場所では扱いにくい話でしょう。寄付者向けの応接室がございます。そちらでお話を」

「応接室？」

　ルシが笑顔のまま問い返す。

　踏み込みたい問いを、夜会用の声に包んで飲み込んだ顔だった。

「ええ。静かな部屋です」

　ジルが答えるより先に、大広間の反対側で白い手袋が動いた。

　杯の縁を、曇りひとつ残さないように指先が整える。

　その手の持ち主は、白灰色の礼装をまとった長身の男だった。

　隙なく撫でつけられた灰銀の髪。その下から、冷たい灰色の目がまっすぐジルを捉えている。

　弦の音が、急に遠くなった。

　白い手袋。

　整えられた袖口。

　曖昧さを許さない目。

　ジルの呼吸が一拍だけ浅くなる。

「ジル」

　ルシの声は低い。

　笑みはもうなかった。

　ジルの呼吸が浅くなった一拍を、見逃していない顔だった。

「……問題ない」

「今、呼吸が止まったぞ」

「黙れ」

　男は白い手袋の指を杯から離し、ゆっくり近づいてきた。

　ヴェイン。

　ジルはその名を口にしなかった。

　白い王都の記録棚。

　封緘具。

　任務札。

　誰の名を残し、誰の名を消すかを、刃が動く前に決めていた男。

「久しいね」

　穏やかな声だった。

　大広間のざわめきへ紛れるほど静かなのに、その一語だけは耳の奥へ冷たく届く。

「《銀羽》」

　名前ではない。

　任務で使う刃につけられた符牒。

　左鎖骨下が、布の下でごく浅く冷えた。

　ジルの指先が、袖の内側でわずかに硬くなる。

　隣で、ルシの目から笑いが消えた。

「ジルだ」

　低い声だった。

　夜会のざわめきに紛れる程度の音量。

　けれど、その一語だけは、刃のようにまっすぐ落ちた。

　ヴェインの視線が、ゆっくりルシへ移る。

　ルシの口元だけは夜会用の形を保っていたが、目だけは少しも笑っていない。

　ジルは表情を変えない。

「人違いだ」

「そういうことにしておこう」

　ヴェインは杯の位置を、もう一度だけ整える。

「今は」

　ラザロの指が、持っていた杯を強く握った。

　杯の脚が、指輪へ触れて小さく鳴る。

　その音だけで、誰がこの場を握っているかは十分に分かった。

　ヴェインの方が明らかに上だった。

「お知り合いですか？」

　ルシが笑みを少しだけ薄くする。

　踏み込みたい問いを、夜会用の声に包んで飲み込んだ顔だった。

「昔の仕事場で、少しね」

　ヴェインが答えた。

「彼はとても優秀だった」

「それはそれは」

　ルシは笑う。

「ですが今夜は、オレが案内している客人なので」

　自分の客とは言わない。

　案内している客人。

　ルシはジルを自分の側へ囲い込む言葉を使わなかった。

「君が噂の情報屋か」

　ヴェインの視線が、ルシの顔から立ち位置へ滑る。

「軽い顔をしている」

「よく言われます」

「軽い者は、重いものを持つには向かない」

　ルシの口元には笑みが残っている。

　目だけが、冷えた。

「重いからといって、勝手に持ち主を決めていいわけでもないでしょう」

　空気が薄く張る。

　ジルは横目でルシを見る。

　踏み込みすぎるなと言う前に、ルシは半歩退いた。

　逃げ道を塞がない。

　それでも、隣から消えはしない。

　ヴェインは、その距離まで見ていた。

「面白い」

　ラザロが小さく咳払いをする。

「では、詳しい話は奥で」

　ジルは頷いた。

　罠があることは、入る前から分かっている。

　それでも今は、相手の言葉を残す方が先だった。

　ルシも隣を歩き出す。

　触れない。

　前にも出ない。

　懐の位置共有札が、体温に紛れる程度の熱を残していた。

　　　　　＊

　東側廊下へ入ると、大広間の音が絨毯へ吸われていった。

　白い花の香りが濃すぎる。

　香りの下に、蝋と金属の薄い匂いがある。

　隠すための香りだ。

　壁には古い肖像画。足音を沈める厚い絨毯。廊下の奥にある両開きの扉。

　扉の金具には、閉じた後に内側から噛み合う細い刻線。

　絨毯の縁には、踏んだ重みを一拍遅れて拾う白い糸。

　蝶番の脇には、音を廊下へ逃がさないための薄い蝋が塗られている。

　白梟はくきょうで何度も見た仕込みだった。

　見慣れているからこそ、見落とせない。

　ルシが扉の前で小さく呟く。

「嫌な部屋だな」

「今さらか」

「言ってみただけ」

　ラザロが扉を開く。

　小応接室には、低い白卓と四脚の椅子が置かれていた。庭園側の窓は厚い幕に半ば隠されている。

　部屋の隅には、茶器を載せた盆を抱えた若い使用人が立たされていた。

　退出を許されていないらしい。

　視線を伏せたまま、盆を支える指を強張らせている。茶器の受け皿が、ごく小さく震えていた。

　厚い幕の向こうには、二つの呼吸。

　浅いものと、長く抑えたもの。

　ジルは数えたが、そちらを見なかった。

　ヴェインは当然のように、窓寄りの奥席へ腰を下ろす。

　ラザロは白卓の横。

　ジルとルシは扉に近い位置へ立ったまま、椅子には座らない。

「警戒深いね」

　ヴェインが言う。

「白梟はくきょうの罠がある部屋で座るほど、鈍くはない」

「ここはグレイル家の迎賓館だ」

「白梟はくきょうの匂いがする」

　ラザロの眉間に皺が寄る。

「言葉に気をつけたまえ」

　ジルはラザロを見た。

「お前にか？」

　静かな声だった。

　それだけで、ラザロの喉が詰まる。

　ヴェインが小さく笑った。

「変わらないな」

「お前もな」

「いや、君は変わった」

　ヴェインの冷たい目が、ルシへ向く。

「隣に余計なものを置くようになった」

　ルシの笑みが完全に消えた。

「余計かどうかは、本人が決めることですよ」

「本人？」

　ヴェインは楽しげに繰り返す。

「白梟はくきょうの刃に、本人などという言葉が必要だったかな」

　刃。

　鍵。

　役目を果たすためのもの。

　そこに本人という言葉は要らない。

　白梟はくきょうでは、何度もそう扱われた。

　ジルの指が外套の内側へ滑る。

　短剣の柄に触れる。

　抜かない。

　まだだ。

　ルシが一歩、前へ出かける。

　ジルはその袖を掴んだ。

　布越しに腕の動きが止まる。

「動くな」

「……分かってる」

「分かっていない顔だ」

「今だけは分かってる」

　指を離す。

　任務上の制止。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　ルシは前へ出なかった。

　だが、扉側へ退いてジルから距離を取ることもしない。

　ラザロは焦れたように口を開く。

「取引の話をしましょう」

　ルシが袖口を整える。

　布の陰で、録音魔石が淡く光った。

「こちらが求めるのは二つです」

　ラザロはジルへ向けて言う。

「あなたの身柄。そして、あなたが持っている機密文書」

　ルシの指が止まる。

　それまで衣擦れに紛れていた小さな音が、一瞬だけ消えた。

　だが、口は挟まなかった。

　ジルは懐から黒い封筒を取り出した。

　黒燈の保全卓で用意した封筒だ。

　厚みも重さも、白梟はくきょうが欲しがる文書に似せてある。だが、本物なら、こんな場所へ持ち込むはずがない。

  ジルはそれを白い卓へ置いた。

「文書はこれだ」

　黒い封筒が、白い卓上で異様なほど濃く見える。

　ラザロの視線が吸い寄せられた。

　ヴェインは微笑んだまま、封筒とジルの指先を見ている。

「開けても？」

「封蝋を切れば、中の薄紙が焦げる」

　ジルは即答する。

「封じた状態で渡す」

「随分と用心深い」

「お前たちほどではない」

　ラザロの指が、黒い封筒へ伸びる。

　その瞬間、ヴェインの白い手袋がわずかに持ち上がった。

　絨毯の下で、低い音が鳴る。

　床板ではない。

　術式が噛み合った音。

　縫い目から白い糸が立ち上がり、ジルの足首へ巻きつこうと走った。

「右へ半歩」

　ジルはルシの腕を引く。

　白い糸が二人の間を掠め、ルシの袖布が乾いた音を立てて裂けた。

「床、二つ目」

　ルシの指から細針が滑り落ちる。

　針先が絨毯の奥の術式核へ触れ、小さな金属音を響かせた。

　白い光が一瞬だけ乱れる。

　完全には消えない。

「情報屋にしては悪くない」

　ヴェインが言った。

「褒められても嬉しくないですね」

　ルシは息を整えながら返す。

　声に軽さは残っていても、目は笑っていない。

　ジルは短剣を抜いた。

　首元へ伸びた糸をかわし、白卓の脚に貼られた封蝋片を刃先で砕く。

　硬い音とともに、魔力が細かな火花となって散った。

　だが、次の糸が床から跳ね上がる。

　数が多い。

　絨毯だけではない。卓の脚、椅子の飾り釘、暖炉飾りの裏。

　室内全体が罠だった。

　ヴェインは、最初から話だけをするつもりではない。

　それでも話はした。

　ルシの袖口で録音魔石が光っていても、ヴェインの笑みは揺れない。

　録音されることさえ、想定の内なのだろう。

　必要なのは、ジルがここへ来たこと。

　黒い封筒を持参したこと。

　その事実さえ残れば、内容が偽物でも利用できる。

「後ろも来る」

　ルシが低く告げる。

「なら扉を見ろ」

　ジルは振り向きざまに短剣を投げた。

　刃は床の小さな白い飾り釘を貫く。

　術式が一拍だけ止まった。

　扉の外で、ゼルの右腕輪に暗い藍紫の光が灯った。

　手首のすぐ上へ薄い術式輪が低く開く。銀筆が外環を半目盛りだけ回し、白い拘束術式へ触れる一本だけを残した。

　円環が右腕輪へ沈む。

　次の瞬間、ゼルの指先から暗い藍紫の《影糸》がほどけ、扉の下の隙間から室内へ滑り込んだ。糸の内側を、青紫の細い芯が走る。

　白い拘束糸を消すのではない。

　流れをわずかに外側へずらし、踏み込むための一拍を作る。

　続いて、右腕輪の刻線が淡い青灰へ変わった。

　低く浮いた波紋状の術式輪を銀筆が一段だけ絞る。必要な足音と声は残し、破砕音と悲鳴だけを大広間へ届かせない範囲。

　術式輪が腕輪へ沈む。

　ゼルが掌を低く開くと、《静域》が廊下へ薄く広がった。

　同時に、カインの左耳裏へ沈んでいた琥珀の線が一度だけ震える。

　扉の向こうにある人の位置と、左側へ回る一人の輪郭が、一拍分だけ届いた。

　次の瞬間、扉が内側へ砕ける。

　破砕音は、扉の外へ薄く張られた《静域》に包まれ、大広間へ届く前に鈍く沈んだ。
　黒い外套の裾を翻し、カインが踏み込んでくる。

　片目だけの視線が、室内の術式、ラザロ、ヴェイン、ジル、ルシ、そして隠れていた護衛を瞬時に測った。

「遅い」

　ジルが言う。

「黙れ」

　カインは短く返す。

　厚い幕の陰から護衛が飛び出した。

　一人は正面。

　もう一人は、カインの左側。

　眼帯のある側へ回り込む、分かりやすい動きだった。

　カインは振り向かなかった。

　左耳裏に沈んだ琥珀の線が、一拍だけ淡く震える。

　護衛の肩。

　刃の角度。

　踏み込む足の浅さ。

　見えているわけではない。

　だが、左側へ線が置かれている。

　カインは正面の男の武器を持つ手首を叩き下ろし、そのまま左へ半歩沈んだ。

　背後へ回ろうとした護衛の膝裏を、短剣の柄が打つ。

　短剣が絨毯へ落ち、鈍い音を立てた。

　もう一人は肩関節を外され、声を上げる前に床へ沈む。

　殺さない。

　それでも、二人とも立てない。

　黒燈式の制圧だった。

　ゼルも廊下側から入った。

　指先から伸びた暗い藍紫の《影糸》が、白い拘束術式の流れを拾い、外側へずらした状態を維持している。

　銀筆はすでに右腕輪脇の収納具へ戻されていた。

「カイン、窓は開けないで。外側の札が、追う者を拾う」

「分かった」

　返事に迷いはない。

　窓へ踏み込もうとしていたカインの足が止まる。

　ゼルが渡したのは、必要な情報だけだった。

　カインの腕を引くことも、立つ位置を強制することもない。

　カインは一瞬でそれを受け取り、自分の足を止める。

　ジルは、その連携を視界の端に捉えた。

　誰かの死角を補う距離。

　背後に立ちながら、首輪にはならない関係。

　白い王都で聞いた声が、記憶の奥を一瞬だけ掠める。

　守る。

　君のためだ。

　そう言いながら、逃げ道を狭めていった声。

　だが、そこへ沈む時ではない。

　ヴェインが動いた。

　白卓の上から、黒い封筒を取る。

　ラザロが叫んだ。

「まだ取引は――！」

「終わりだよ、ラザロ卿」

　ヴェインの声は変わらない。

「君の役目は終わった」

　部屋の空気が、冷たく静まる。

　ラザロの顔から血の気が引いた。

　ヴェインが窓へ向かう。

　カインが踏み込もうとした瞬間、白い袖から細い刃が放たれた。

　狙いはカインではない。

　部屋の隅で身を縮めていた使用人。

　逃走のために、黒燈側の選択を縛る一手。

　風を裂く細い音が走る。

　室内へ張られていた暗い藍紫の《影糸》が、飛来する細刃へ横から触れた。

　糸の内側を走る青紫の芯が一度だけ強まり、刃の軌道を使用人の外側へ弾く。

　細刃は使用人の頬を掠めることなく、壁へ突き立った。

　使用人が盆を落とした。

　茶器が絨毯へ崩れ、陶器同士のぶつかる音が重なる。

　その一拍で、ヴェインは窓を開けた。

　庭園の闇で、白い外套の影が二つ動く。

　伏兵。

　カインが低く舌打ちする。

　ジルは窓へ向かった。

　追えない距離ではない。

　だが、窓枠の内側で追跡札が淡く明滅している。

　そこを越えれば、追う側の魔力と足取りを拾われる。

　背後では、使用人が床に崩れたまま息を乱していた。

　ラザロも、録音魔石も、この部屋に残っている。

　ヴェインを追う。

　証言を残す。

　両方を選べるだけの時間はない。

　ジルの足は、窓枠の手前で止まりかけた。

「ジル、罠だ」

「見えている」

「追うな」

「命令するな」

　ルシの声から、最後の軽さが消える。

　一拍の沈黙。

　次に来た声は、先ほどより低かった。

「……頼んでる」

　命令ではない。

　ジルの代わりに選ぶ言葉でもない。

　ルシは窓への道を塞がず、ジルの返事を待っていた。

　ジルは窓の外を見る。

　逃げるヴェイン。

　追跡札。

　背後に残る人間と証言。

　追わない理由は、もう自分の目で選び終えている。

　短剣を下ろした。

　ルシに従ったのではない。

　それでも、命令ではなく頼んだ声を、判断の外へ捨てもしなかった。

　ヴェインは窓の向こうで振り返る。

　白い手袋の指先が、黒い封筒を軽く掲げた。

「偽物でも、君が持ってきたという事実は残る」

　ジルは冷たく見返す。

「使えるならな」

「強がりかな」

「違う」

　ルシが隣へ立つ。

　ジルより前へは出ない。

　窓への道も塞がない。

「ジルは、誰のものにもならない」

　静かな声だった。

　大きくはない。

　だが、部屋の中へはっきり落ちる。

　所有を、別の所有で塗り替える言葉ではなかった。

　ルシは自分を選べとは言わない。

　決める権利を、ジルへ返している。

　ヴェインの目が、ルシへ向いた。

　ルシは笑っていない。

　軽口に逃がせる場面ではないと分かっている顔だった。

「決めるのはジルだ。あんたらじゃない」

「情報屋が、ずいぶん言う」

「情報屋だから言うんですよ」

　ルシは一歩も前へ出なかった。

　ただ、隣にいる。

　ヴェインはしばらくルシを見ていた。

　そして、わずかに微笑む。

「覚えておこう」

　白い外套の影が庭園の闇へ溶けた。

　ヴェインも窓の向こうへ消える。

　追えない距離ではない。

　それでも、ジルは追わなかった。

　　　　　＊

　背後で、ラザロが床へ座り込んだ。

「待て……待ってくれ。私は、白梟はくきょうに協力しただけで――」

「その協力の内容は、録れている」

　ルシが袖口から録音魔石を取り出した。

　掌の上で淡い光が明滅している。

　ラザロの顔が歪んだ。

「貴様……！」

「案内役兼通訳って言っただろ。聞くのも仕事だ」

　ルシは笑っていた。

　だが、目だけは笑っていない。

　ジルを値踏みした者の声を、逃がす気はない顔だった。

　扉の外から、低く重い足音が近づく。

　絨毯に沈みながらも、隠しきれない足音だった。

　ダリウスが小応接室へ入る。

　黒い外套をまとった姿は、白い廊下にも、整えられた室内にも似合わない。

　後ろには黒燈の者が数名。

　大広間の客を騒ぎから遠ざけ、戦闘が広がらないよう導いていた者たちだ。

　ダリウスは室内を一度見回す。

　倒された護衛。

　床へ崩れた使用人。

　開かれた窓。

　そして、座り込むラザロ。

「ラザロ・グレイル」

　低い声に、ラザロの肩が跳ねる。

「黒燈は、お前をここで裁かない」

　ラザロの顔に、一瞬だけ安堵が浮かんだ。

「だが、逃がさない」

　安堵が消える。

「証言は残してもらう」

「私は利用されただけだ！」

　ジルが短剣を鞘へ戻す。

　硬い音が、ラザロの言葉を断った。

「なら、生きて証言しろ」

　ラザロは言葉を失う。

　ダリウスが黒燈の者へ目配せした。

「拘束しろ。客は順に帰せ。使用人と怪我人を見ろ」

「了解」

　黒燈の者たちが動き出す。

　手首を固定する革具が締まり、金具が小さく鳴った。

　ゼルは床へ崩れた使用人の前に膝をつく。

「大丈夫。もう刃は来ない」

　穏やかな声で呼吸を整えさせながら、震える手から割れた茶器を遠ざけていく。

　カインは窓際に立ち、庭園の闇を見ていた。

　片足はいつでも踏み出せる位置にある。

　だが、ゼルが追跡札を指摘してから、その足は窓枠を越えていない。

　カインの左耳裏へ沈んでいた琥珀の線は、もう消えている。

　ゼルの右腕輪も、戦闘前の暗い黒銀へ戻っていた。

　それでも、ゼルはカインの左側から離れなかった。

　近すぎず、遠すぎず。

　カインの進路を塞がず、必要な時だけ届く距離。

　カインも、そこにゼルがいることを当然のように置いている。

　ジルはその背を見る。

　次に、自分の足元へ視線を落とした。

　昔なら、標的だけを追った。

　証言も、退路も、誰かの命も、任務の外へ置いて。

　今は違う。

　追跡札がある。

　ヴェインは、追わせることまで利用する。

　何より、ここには残すべき声がある。

　ジルは短く息を吐いた。

「戻る」

　ルシがこちらを見る。

「いいのか」

「追えば、こちらの退路が割れる」

「それだけ？」

　問い詰める声ではなかった。

　正解を要求する目でもない。

　ジルが何を選んだのか、確認しようとしているだけだった。

　ジルは横目を向ける。

「それで十分だ」

　ルシの表情が、わずかに緩んだ。

「そっか」

「何だ」

「別に」

「言いたそうな顔をするな」

「言わない努力をしてる」

「続けろ」

「はいはい」

　ルシは廊下側へ顎を向ける。

「戻ろうぜ、相棒」

　ジルは睨んだ。

「誰が相棒だ」

「任務中だけの」

　ジルは一拍、黙る。

　白い窓。

　逃げたヴェイン。

　残した証言。

　隣で、返事を急かさず待っている男。

「……任務中だけなら、呼んでもいい」

　ルシは珍しく、すぐには答えなかった。

　赤みを帯びた目が、わずかに見開かれる。

　その一拍の間だけ、目元が柔らかくなる。

　すぐに茶化すには惜しいものを受け取ったような顔だった。

　その一拍を、ジルは見た。

「了解」

　声はいつもより少しだけ低かった。

　それから、ルシの口元だけが緩む。

「そこで笑うな」

「笑ってない」

「口元が笑っている」

「気のせい」

「録音魔石を出せ」

「なんで？」

「今の台詞が入っていたら割る」

「任務の大事な証拠なんだけど」

「なら消せ」

「冗談だって。そもそも今はもう止めてる」

「信用できない」

「ひどいな、相棒」

　軽く言った後、ルシの笑みが少し遅れて消えた。

　その呼び方を許された線の中へ、きちんと戻すような間だった。

「任務中だけだ」

　カインが窓際から低く言う。

「浮かれるな。まだ任務中だ」

「兄貴、今の空気で言う？」

「言う」

　ゼルが使用人を黒燈の者へ預け、静かに立ち上がった。

「帰るまで気を抜かないで。外側の札は、まだ生きている」

　ダリウスが頷く。

「裏手から出る。固まるな」

　小応接室を出ると、大広間の音楽が壁越しに戻ってきた。

　何事もなかったように続く弦の音。

　白い灯り。

　慈善を語る声。

　その裏で、黒燈の者たちがラザロを移送し、客を騒ぎから遠ざけている。

　誰かをその場で裁くためではない。

　証拠と証言を、生きたまま黒い灯りの下へ運ぶために。

　ジルたちは、人目の少ない裏手回廊へ入った。

　冷たい空気が、開いた細窓から流れ込む。

　回廊の先には、ノクティルムの黒い夜が見えていた。

　白い手袋に持ち去られた黒い封筒。

　逃げたヴェイン。

　残されたラザロの証言と録音魔石。

　まだ終わってはいない。

　ジルは一人で窓を越える代わりに、黒燈と同じ方向へ歩き出す。

　その背を、ルシが一度だけ見る。

　ジルがこちらを見ていない間だけ、目元が少し柔らかくなった。

　前を行くダリウスの足音。

　外周を警戒するカイン。

　その左を補う位置に立つゼル。

　そして、ルシが隣へ並ぶ。

「行くぞ、任務中だけの相棒さん」

　ルシの声は軽い。

　けれど、次の一歩だけがいつもより半歩遅れた。

　任務中だけ。

　その線を越えないよう、自分で足場を確かめるような間だった。

「任務中だけだ」

「はいはい」

　返事は軽い。

　ただ、ルシはジルより先へ出なかった。

　その言葉を否定されなかったことを、口には出さず、同じ歩幅の中へしまっていた。

「調子に乗るな」

「まだ乗ってないって」

　ジルはそれ以上返さなかった。

　軽口を切り捨てることも、足を速めて引き離すこともしない。

　ただ、隣に並ぶ足音を拒まない。

　白い灯りの続く回廊の先で、黒い王都の夜が待っていた。