同じ頃、黒燈本部では、保全卓へ続く廊下の途中でジルが足を止めていた。

　地下の石壁は、夜を吸ったように冷たい。

　旧水門の湿った匂いは消えているはずなのに、袖口の奥にはまだ水路の冷気が残っている。崩落する石壁の唸り。鉄鎖が鳴る音。レヴィが口にした、古い呼び名。

　耳の奥へ沈んだものは、簡単には消えない。

　左鎖骨下に残るのは、細い疼き。

　傷が開いたわけではない。毒でもない。ただ、忘れたふりをしていた古い棘が、そこにあると知らせる程度の痛みだった。

　先ほど胸元へ向かいかけた手は、もう外套の脇へ下ろしている。

　隣には、ルシがいた。

　見られたくはない。

　だが、見られていたことも分かっている。

　ルシはこういう時、妙に勘がいい。普段は軽口ばかり叩くくせに、相手が隠そうとした場所だけは外さない。

　しかも、気づいたからといって、すぐに抉ってくるわけではなかった。

　それが、かえって厄介だ。

　問い詰められれば、拒める。

　踏み込まれれば、突き放せる。

　だが、待たれると、突き放すための理由の方が薄くなる。

「ジル」

　ルシが声をかけた。

「何だ」

「水」

　差し出された水筒の革紐で、小さな金具が触れた。

　ジルは水筒と、それを持つルシの手を順に見る。

　手はそれ以上近づいてこない。

　受け取るかどうかを、ジルへ残したまま止まっていた。

「尋問かと思えば、水か」

「尋問してほしい？」

「したら黙る」

「知ってる。だから水」

　ルシの声は軽い。

　けれど、視線はジルの胸元へ向かなかった。

　少しの間を置き、ジルは水筒を受け取る。

　冷えた金属。黒い革紐。蓋の縁に残る水の匂い。

　指先で留め具を確かめ、蓋を半回転させた。薬草も、甘い香りも、舌を痺れさせる気配もない。

　一拍だけ確認してから、ジルは水を口に含む。

　冷たさが、乾いた喉をゆっくり通っていった。

「確認した？」

　ルシが聞く。

「癖だ」

「知ってる」

　それだけだった。

　信用がないとも、傷ついたとも言わない。

　ジルは水筒を口元から離す。

「……礼は言わない」

「言わなくていい。飲んだので十分」

「変な男だな」

「それも聞き慣れた」

　足元で、小さな爪が石床を鳴らした。

「きゅう」

　クロはルシの肩ではなく、ジルの靴の横に座っている。黒い尾を床へ沿わせ、鼻先をわずかに上げていた。

　ジルは見下ろす。

「お前も何か言いたいのか」

「きゅう」

「分からない」

　ルシが勝手に訳した。

「無理するな、だって」

「都合よく訳すな」

「じゃあ、オレが言ってる」

　ジルは目だけを向ける。

　ルシは笑っていた。

　だが、その声は先ほどより低い。

「無理するな」

「していない」

「倒れるまで問題ないで通す奴は、だいたいそう言う」

「お前は俺を何だと思っている」

「自分の傷だけ報告から外す奴」

　ジルの指が、水筒の革紐の上で止まった。

　ルシの視線が、その指先へ一度だけ落ちる。

　それでも、追及の言葉は来なかった。

「……勘がいいのは嫌われるぞ」

「情報屋だからな」

「便利に使うな」

「便利なんだよ」

　いつもの返し。

　けれど、その先に続きそうだった言葉を、ルシは口にしなかった。

　反響札を見た時、なぜジルの目が銀を帯びたのか。

　なぜ、その直後に胸元を押さえかけたのか。

　《銀羽》とは何なのか。

　白い王都に何を残してきたのか。

　問いにできるものはいくつもある。

　ルシの目が、それらを拾っていないはずはなかった。

　それでも、口にはしない。

　黙ったまま保全卓へ向かうこともできた。

　ルシは、無理に止めないだろう。

　だからこそ、今ここで話すかどうかを決めるのは、ジル自身だった。

　ジルは長く息を吐く。

「ひとつだけ言う」

　ルシの笑みが消えた。

　だが、身体を寄せることも、先を促すこともしない。

「うん」

「文書は隠してある。場所は言わない」

「分かった」

　短い返事だった。

　疑う声でも、納得したふりでもない。

　聞いた事実だけを受け取る声。

「まだ続きがある」

「どうぞ」

　ジルは手の中の水筒へ視線を落とす。

　黒い革。小さな金具。黒燈で使われている、ごく普通の道具。

　白い封蝋のように、何かを美しく閉じ込めるためのものではない。

「ただの紙束じゃない。封を解く順を誤れば、触れた側の魔力痕を拾う仕掛けがある」

　ルシの目から、残っていた軽さが消えた。

「だから、黒燈にも場所を言わない？」

「まだな」

「黒燈を疑ってるからだけじゃない」

　ジルは答えなかった。

　否定もしない。

　ジルは水筒を返した。

　ルシは受け取った水筒の蓋を指先で軽く回し、短く息を吐く。

　情報屋なら、今の言葉だけでも、さらにいくつもの問いを作れる。

　どんな封なのか。

　誰が魔力痕を拾うのか。

　文書を開ける条件は何か。

　白梟はくきょうが文書そのものだけではなく、ジルまで追っている理由。

　だが、ルシはそのどれも口にしなかった。

「全部は分かってない」

　ジルが眉を寄せる。

「なら聞け」

「危険が増えるなら聞く」

　ルシは閉じた尋問室の扉へ一度だけ目を向けた。

「でも、今は聞かない」

　今は。

　二度と聞かないと約束する言葉ではない。

　疑問を捨てたわけでも、何もかも信用したふりをする言葉でもなかった。

　ただ、踏み込む順番を選んだ言葉。

　ジルが話せる場所まで、答えを奪いに来ないという選択だった。

　ルシは水筒の蓋を閉める。

　返事を急かす様子もない。

　ジルは視線を逸らした。

「……面倒な男だ」

「よく言われる」

「だろうな」

　クロが靴先へ頬を押しつけた。

「きゅう」

「お前も面倒だ」

「きゅ」

「返事だけはいい」

　ルシが低く笑う。

　その時、背後で尋問室の扉が開いた。

　金具が擦れる音とともに、ゼルが廊下へ出てくる。穏やかな顔は変わらないが、目元には薄い疲労が見えた。

「ここまでだね」

　ゼルは扉を閉める。

　向こう側で、レヴィの枷が椅子へ触れる細い音がした。

「これ以上は、挑発しか出ない」

「ヴェインは」

　ジルが問う。

「もうこの街にはいない可能性が高い。レヴィも、それだけは確信しているようだった」

「逃げたか」

「おそらくね」

　ジルの指が、水筒の革紐を強く握りかける。

　冷えた金具が掌へ食い込む前に、力を抜いた。

　追える材料はない。

　それでも、ヴェインが白い王都へ持ち帰る観察はある。

　黒燈の動き。

　ルシとの連携。

　ジルが、単独ではなくなりつつあること。

　何を守り、何を捨てなかったのか。

「追うか？」

　ルシの問いに、ジルは答えなかった。

　廊下の奥から、小さな羽音が近づいてくる。

　クロはジルの靴の横から廊下の端へ寄り、通り道を空けた。

　黒羽の小伝令獣が低く飛び、ゼルの腕へ止まった。脚環に巻かれた札が、魔石灯の光を鈍く返している。

　ゼルは札を外し、素早く目を通した。

「別働が倉庫を押さえた。中にいた者も生きている。証拠品は封じたまま運ばせているよ」

　詳しい数も、品目も言わない。

　今ここで必要なのは、誰も消されなかったという事実だけだった。

「そうか」

　ジルは短く返す。

　その声を、背後からダリウスが拾った。

「ヴェインは追わん」

　重い足音が近づき、廊下の空気が締まる。

　ジルは振り返った。

「追えば、白梟はくきょう本体へ近づける」

「今は、残った証人と証拠を動かす」

「逃げ切られるぞ」

「分かっている」

　ダリウスの声は揺れない。

「分かっていて、順番を決める」

　ジルは反論しかけた。

　その時、廊下の向こうを二人の黒燈員が通り過ぎる。封じ布に包まれた箱を運び、足早に保全室へ向かっていた。

　別の扉からは、負傷者を確かめる治療師の声が聞こえる。

　誰もヴェインを忘れたわけではない。

　捕らえた者を生かす。

　奪われかけた証拠を残す。

　負傷した者を治療する。

　そのすべてを踏み越えてまで、逃げた一人を追わない。

　白梟はくきょうなら、標的を優先したかもしれない。

　残された者の声より、逃げた者の背を追ったかもしれない。

　黒燈は、そうしない。

　命じられたから納得するのではない。

　そう判断する理由が、目の前に残されていた。

「……そうか」

　ジルは閉じた尋問室から目を離す。

　すべてに納得したわけではない。

　それでも、順番を選ぶ理由は見えた。

　ダリウスはそれ以上説明しなかった。

　ゼルも、ルシも何も言わない。

　沈黙の中で、小伝令獣が羽を震わせる音だけが残った。

　　　　　＊

　夜明け前。

　ジルは黒燈本部の屋上へ出ていた。

　地上階の屋根裏から細い梯子を上がった先にある、監視と伝令のための場所。

　広くはない。

　見張り用の低い壁。隣の建物へ渡るための狭い足場。雨樋の横には退避用の縄と鉤を収めた木箱が置かれている。

　ジルは屋上へ出るなり、無意識に退路を数えた。

　梯子。

　北側の雨樋。

　隣の倉庫屋根へ渡る足場。

　三つ。

　ノクティルムの空は、まだ黒い。

　東の端だけが薄く青み、濡れた屋根には魔石灯の赤紫が細く残っている。遠くで朝の荷車が軋み、水路を流れる水の音が低く届いていた。

　白い王都の朝とは違う。

　眩しさで影を消そうとはしない朝。

　夜の名残を抱えたまま、街がゆっくりと動き始める。

　背後で、靴底が石へ触れた。

　隠す気のない、あえて立てられた足音。

「こんな所にいた」

　ルシの声だった。

「足音がうるさい」

「無音で近づいたら刺すだろ」

「分かっているなら来るな」

「分かってるから鳴らしたんだよ」

　ルシはジルの隣へ来た。

　近すぎない。

　梯子へ戻る道も、雨樋へ向かう線も塞がない位置。

　少し遅れて、屋根裏側の小さな昇降口から軽い爪音が続く。

「きゅう！」

　クロが屋上へ飛び出し、黒い毛並みを揺らしながらジルの靴先へ駆け寄った。

「騒ぐな」

「きゅ」

　ルシが低い壁へ片肘を預け、黒い屋根の向こうを見る。

「終わったな」

「まだだ」

「全部じゃない」

　風が二人の外套を擦った。

「でも、この街での仕事は一区切りだろ」

　ジルは答えない。

　ヴェインは逃げた。

　白梟はくきょう本体も残っている。

　アルドリックも、白い王都も、まだ何も終わってはいない。

　それでも、ノクティルムへ伸びていた手の多くは断たれた。

　話していないことは、まだ多い。

　文書の場所。

　銀色に変わる目。

　左鎖骨下の古い痕。

　白梟はくきょうで何があったのか。

　アルドリックとの間に何が残っているのか。

　そのどれも明かしてはいない。

　それでも、今すぐ吐けとは言われなかった。

　沈黙を、即座に裏切りとも判断されていない。

　話せないことがある状態のまま、話せる範囲を選ばせている。

　その事実だけが、妙に重く胸に残る。

「ダリウスから話がある」

　ルシが言った。

「何の」

「分かってるくせに」

「知らない」

「嘘下手」

「黙れ」

　ルシは小さく笑った。

「正式加入の話」

　ジルの指が、外套の内側へ触れる。

　そこには、任務中の照合に使っていた黒銀の仮札が入っていた。

　まだ正式なものではない。

　借りた印。

　必要がなくなれば返せるもの。

　返す時期も、持ち続ける理由も、自分で決められる札。

「俺はまだ、全部話していない」

「知ってる」

「文書の場所も言わない」

「それも知ってる」

「能力のことも、白梟はくきょうのことも、全部は話さない」

　ルシは一度だけ瞬きをした。

「それを決めるのは、オレじゃない」

　ジルは横目で見る。

　ルシは夜明け前の街を見たまま続ける。

「オレは、残ってくれたら嬉しいけどな」

　強くはない声だった。

　所属を迫る命令でも、恩を着せる言葉でもない。

　黒燈を選べと決めつける声でもなかった。

　ただの願い。

　断る余地が残されているからこそ、ジル自身が答えを選ばなければならない。

　だから、扱いに困る。

「決めるのは俺だ」

「知ってる」

　ルシは即答した。

　答えを急かす気配もない。

「ただ、出るなら言え」

　赤みのある目が、ようやくジルへ向く。

「黙って消えるのはなしだ」

「お前に許可を取る気はない」

「許可はいらない。知らせろって言ってる」

「面倒な男だな」

「よく言われる」

「兄にか」

「主に兄貴に」

「納得だ」

「そこで納得する？」

　その時、クロがルシの靴先を嗅いだ。

　それからジルの靴先へ戻り、もう一度ルシを見る。小さな鼻先が、夜風の中で忙しなく動いた。

「何だ、クロ」

「きゅう」

　クロは答えにならない声を出し、二人の間へ入り込んだ。

　小さな爪が屋上の石を、かり、と鳴らす。

　右にルシ。

　左にジル。

　その真ん中で、黒い毛玉が当然のように腰を下ろした。太い尾を前足へ沿わせ、二つの匂いを確かめるように鼻を鳴らす。

　ルシが目を細めた。

「真ん中、取られたな」

「元から空いていた」

「ひどいな。オレ、隣にいたつもりなんだけど」

「距離の認識が甘い」

「ジルさん、厳しい」

　クロが「きゅう」と鳴いた。

　どちらの味方をしたつもりなのかは分からない。そもそも、味方というものを考えているかも怪しい。

　ただ、クロはそこを動かなかった。

　ルシの足元と、ジルの靴先。

　二つの匂いの間。

　それが当然の場所だと言うように、黒い身体を丸めている。

　クロの首輪についた黒銀の登録札が、夜風で小さく鳴った。

　ちり、と。

　その音が消えたあと、ルシはクロを見ずに言った。

「クロは関係ない。オレが言ってる」

「余計に面倒だ」

「知ってる」

　風が吹き、ジルの肩下の銀髪を揺らす。

　切り揃えられていない毛先が、頬へ触れた。

　ジルはそれを指で払い、夜明け前の街を見る。

　ノクティルムへ来た時、この街は逃げ込むための場所だった。

　今も退路は確認している。

　屋上へ上がれば、どこから降りられるかを先に数える。

　背後へ誰かが立てば、足音と呼吸を確かめる。

　その癖が消えたわけではない。

　それでも、ルシを追い払おうとは思わなかった。

　クロが靴先へ寄ることも。

　隣に一人分の気配が残ることも。

　そこにあるだけなら、もう拒絶する理由が出てこない。

　クロは二人の間で、小さく鼻を鳴らした。

　好きな匂いが、両方近い。

　クロにとっては、それで十分なのだろう。

「正式加入の話は」

　ジルが口を開く。

　ルシの眉がわずかに上がった。

「聞くだけ聞く」

　明るくなりかけたルシの顔を、ジルは冷たく見る。

「決めるとは言っていない」

「分かってる」

「本当か」

「そこまで信用ない？」

「ない」

「即答つらいな」

　口ではそう言いながら、ルシの口元には笑みが残っている。

「でも、聞くんだろ」

「ああ」

「十分」

「勝手に満足するな」

「情報屋は小さな前進も拾うんだよ」

「便利に使うな」

「便利なんだって」

　ルシは先に梯子へ向かった。

　答えを取り立てず、振り返りもしない。

　ただ、ジルが自分で歩き出すための間だけを残している。

　梯子へ向かう道も、屋上に残る選択も、どちらも塞がない。

　ジルはその背を見た。

　足元で、クロが「きゅう」と鳴く。

「急かすな」

　クロは片耳だけをジルへ向け、先へは出なかった。

　ジルは低い壁から背を離した。

　一歩を踏み出す。

　クロの爪が、そのすぐ後ろで石床を小さく鳴らした。昇降口の手前まで来ると、慣れたように足を緩める。

　ジルは梯子へ手をかけ、黒い灯りの下へ、話を聞くために下りていく。

　正式加入を決めたわけではない。

　すべてを明かしたわけでもない。

　それでも少なくとも今、その足は外へ向いていなかった。