光華諸学院奇譚～自分のわからない転校生は、謎の学院でイバラ姫を溺愛します。

序の激 影王異物

第16話 鎌と牙２

凪桜花は、喘いでいる。
武門に産まれ、技を習い、磨いてきた。

試合は行く度も経験している。だが、実戦は初めてだ。
いや、これも試合だ。
と、水晶姫紗耶屋水琴は、言ってくれたのだが。

もう、幾度か。
桜花の振るう大鎌は、藤堂源八を捉え、深い傷を負わせている。
クラスメイトに、そこまで出来る自分に、桜花は驚いていた。

親交はないものの、なんども話はしたことがある。
無作法だが、野性味のある。どこかおどけたところもある二枚目半。
それが、藤堂源八の印象である。

今日の今日まで、桜花は源八を一般生徒だと思っていた。

しかし。
本当にこれがあの源八なのだろうか。 

まるで最初からそうであったように、四足で、風のように動くこの生き物が。

顔に被った狼の面は、ほんとうに面なのだろうか。

斬っても斬っても。
傷などものともせずに、源八は立ち上がる。たんなる痩せ我慢ではない証拠に、その動きはいっそう迅く。

桜花は、戦法を切り替えた。
１VS１の戦いではなく、最初から相手が複数存在する、戦場での戦いにシフトチェンジしたのだ。

桜花の姿勢は、回転を軸にしたものに。
彼女の巨大な鎌は、曲線の斬撃でその身の周りに、攻防一体の制空圏を作り出す。

死角から飛びかかった源八が、手、いや、前足？を切り裂かれて飛び下がった。

この体制になれば、もはや桜花に死角は、ない。
どこから、襲いかかろうが、鎌の斬撃が迎え撃つ。

問題があるとすれば、それは桜花の体力だった。

ただださえ、体験のない殺し合いという実戦。真夜中の山中に設けられた闘技場。かすめただけで肉も骨も削ぎとるであろう源八の爪。
全てが、桜花を消耗させる。

加えて、桜花のとった構えは、常に鎌を振るいながら、身体を回転し続けるものだった。

息が上がる。
技により、最小限に抑えているとはいえ、柄の部分だけで、身長より長い大きな鎌だ。
遠心力で斬撃を作り出しているとはいえ、制御する桜花にも、一定の負担はかかる。

流れる汗が目にはいり、視界がぼやける。
手応え、あり！

また、どこかで、源八の体を切り裂き、大きく後退させた。

桜花は。
気が付き始めている。

源八の体力も、その回復力も、この程度では無尽蔵に等い。
そして、源八は。
身体を傷つけられながらも、桜花の体力限界を待ち続けているのだ。

おそらくは桜花を無傷で倒すために。

ナメるな！
とは、桜花は思わなかった。
己の才能に溺れた時期は、もう乗り越えている。

むしろ、この｢絶対に負けられぬ｣戦いの最中に、そんなことを配慮している源八を愛しくさえ思った。

これまで、｢影王の剣｣をめぐる、｢槐｣と｢影王教団｣の戦いは、一勝一敗。ただ、意志をもつ武具である｢影王の剣｣は、用意した承継者を拒否した。

｢桜花｣
水晶姫は、彼女にいままで見せたこともない悲痛な面持ちで言ったのだ。
｢承継はわたしが、する。あの剣がどんな意志を持ち、どれ程の力を持っていても、わたしがねじ伏せてやる。｣

だから、勝って！

はい、分かりました、水晶姫。
田舎の郷士の家に産まれて、いずれ婿をとって、流派を継ぐだけの道具だったわたしを拾ってくれてありがとう。

あなたとあってからの、この数ヶ月がわたしのすべてでした。
だから、もう少しだけ、頑張れる。

桜花の回転しての斬撃が、終わった。
両方の膝に手をあてて、荒い息をつく。
巨大な鎌は、もう持ち上がるかどうかも危うい。

｢オワリにするか？｣
狼の面？から、くぐもった声がした。
｢おまえはヨク、タタカッタ。｣

ありがとう、源ちゃん。
親しくなったら、そう呼ぼうと決めていた呼び名を、心の中でつぶやいた。

｢奥義、虚ろ神｣
それはちいさな声だった。
技の名など口に出してはならぬ、と父から口を酸っぱくして言われていた。
それはそうだ。
相手には警戒されるし、もし、見るべき者が見れば、その後の型をみて、一連の動作を「技」として認知してしまえば、再現も可能だろう。

それでも桜花が、奥義の前に技の名を口にするのは、自分自身の覚悟のためでもある。

放ったからには、目前の敵は必ず倒す。

ほかの者に見られる心配？　面白い。次に会うときには、わたしはさらに強くなっている。だから問題ない。