アルセンドリック侯爵家ミイナの幸せな結婚

第23話 エクラと過ごす日々

「これをどうすればいい。」
数日後、アルセンドリック邸を尋ねたエクラは、サンルームに陣取る愛しい未亡人と、その前におかれた手紙の山を見出した。
エクラの持ってきたケーキを置く場所もないほどだった。
いずれもパーティーの招待状だった。

「物珍しいのですよ。あとは、アルセンドリック家が、世間から引かれていた理由。ルドルフ閣下の存在と王党派との対立・・・・のどちらもなくなったのですから。」
エクラは、そっと空いている椅子をひいて、自分のもってきたケーキの箱をおいた。
手をのばして、手紙を次々と見ては、選別していく。

「子爵家以下は無視してかまいません。」
彼は断言した。
「文句をいうものは、グラハムの名前で黙らせます。しかし、行っておかねばならない、ところだけで、２０はありますね。しかも日程がかぶっている。」

「あのさ、エクラ。」
ミイナは真剣に尋ねた。
「正直、わたしはパーティーなんぞ、着ていくドレスもなければ、作法もしらないんだよ。それよりもルドルフの葬儀を行いたいんだ。」

「そちらは、儀式を執り行ってくれる司祭が難航していると聞きましたが。」

「ヴァルゴールの使徒たちが、アウデリアの名前を聞くだけで、びびりあがってしまうんだよ！」
ミイナは困ったように言った。
エクラにしてみれば、なんでわざわざ「隷属の邪神」ヴァルゴールの使徒に葬儀をあげさせようとするのか、わからなかった。
そこだけ格式張らなくても、冒険者が仲間をなくしたときのように、適当な祈りをあげて、灰を土にかえせばいいのではないか、と思うのだが、ミイナは一応、貴族の家で育った（その半分近くは地下牢に幽閉されていたのだが）ので、神様のいない葬式などは認められないらしい。

「だいたい、わたしは喪に服してるはずなのに、なんで招待状を送ってくるんだろう。」
ミイナはため息をついた。


「うちの宴会に出席いただきましたからね。あれで、すくなくとも世間からは、アルセンドリック侯爵は、伴侶の死を悼む気持ちは薄く、これから晴れて人間社会に復帰できるのを喜んでいると、思われたと。」

「パーティーなんか、大嫌いなんだがな。」
「ダンスはかなりお上手でしたが。」
「まあ、ルドルフもダンスは好きだったからな。」

お世辞でもなく、エクラは言ったが、ミイナの表情は冴えない。

「いっそ、アルセンドリック家で、パーティーを開いてしまったらどうです？」
エクラは提案してみた。
「物見高い連中は、それで好奇心をみたして、収まるでしょう。２０回の出席が、１回ですみます。ドレスも一着あればいい。」

ちょっと考えたミイナだが、首を振った。
「だめだな。うちの使用人で、まともにパーティーをやったことがあるのは、たぶんメイド頭のローラと、執事頭のゼパスだけだ。」

こんな貴族家があってたまるか、とエクラは思った。領地からのあがりは、領地の運営のために再投資してしまって、利益はまったくなく、先代の借金返済に追われている。
その費用がどこから出ているのか、探るのが父であるグラハム伯爵の命令でもあったが、なんのことはない。

Sクラスの冒険者であるルドルフと、ミイナが、冒険者家業で稼いでいたのである。

使用人たちも、ローラとセバス以外はほとんだが、冒険者か冒険者見習いだった。

「人も金もお貸ししますよ。」
エクラは言った。
「そのほうが、安上がりだ。披露のためのパーティーだったら、参加者はいくばくかの祝儀を包んでくるのが礼儀です。ひょっとすると少し黒字になるかもしれない。」

黒字、という言葉に飛びついたミイナは、言われた通り、ほとんど十年ぶりのパーティを開いたのだ。

エクラの仕切ったパーティーは、大好評で、彼の言った通り、少しだけだが、黒字に成った。
そして、王都の貴族社会にあたらしい話題も投入したのだ。

すなわち、同じパートナーと５曲も踊った、アルセンドリック侯爵未亡人・・・・ではなくて、アルセンドリック侯爵の姿が。

たしかに年の差はあれど、ミイナも美しく。だが、その良人、すなわち世間がアルセンドリック侯爵だと誤解していたSクラスの冒険者ルドルフは吸血鬼だったはずだ。その伴侶であるミイナは、はたして人間なのだろうか。



パーティーを成功裏に終わらせた翌朝。
エクラは、父の私室をたずねた。兄たちと、打ち合わせ中の時間だったが、かまわず、ノックした。

「誰が・・・エクラか。」
長兄のサシャークはみるからに不快そうに、彼を見た。
「いま、大事なご報告中だ。次のパーティーでわたしが、王女殿下といちばんに踊れそうなのだ！　これはいままでになかった快挙だぞ！」

「ミイナさまが懐妊いたしました。」
エクラは短く答えた。

ほう。
と、伯爵がつぶやいた。
そのまま、サシャークを睨む。
「仕事というのはこういうふうにするのだ、サシャークよ。わしは、おまえに第三王女と結婚するように命令した。ダンスの順位をあげろなどとは一言もいっておらん。」

「亡きルドルフ閣下の葬儀は月が明けて、三の日に。ヴォルタレム広場を借りて、深夜に行います。出席はミイナさまも数名の使用人のみ。『氷漬けのサラマンドラ』も同席しません。」

「ふむ？　
それが終われば、婚約の発表ができるな。」
「はい。まず間違いなく。」