ねこ耳探偵と愉快な仲間たち 小学生探偵の物語

17話 幽霊の涙 古い旅館の話

　京都の山あいに佇む江戸時代から続く木造旅館「菊水屋」。修学旅行で訪れたみけ子たちのクラスは、午後3時頃に到着した。玄関前に整列した生徒たちの間で、期待と不安が入り混じった空気が漂っていた。
みけ子は猫耳フードを少し後ろにずらし、旅館の雰囲気に何か特別なものを感じ取った。
「みんな、ようこそ菊水屋へ」
部屋割りが発表され、みけ子は探偵団のまり、ユミと同じ部屋になった。荷物を置いた後、自由時間を利用して館内を探索することにする。
「ねえ、みけちゃん。この旅館、なんだか変な雰囲気がない？」とまりが不安そうに言った。
「うん、何か特別なものを感じるわ」みけ子は答えた。
廊下を歩いていると、曲がり角で一瞬誰かの影を見たような気がした。みけ子が振り返ると、そこには誰もいなかった。
「今、誰か通らなかった？」みけ子が尋ねる。
「え？誰も見なかったけど...」ユミが首を傾げた。
夕食時、食堂に集まった生徒たち。午後6時を回ったころ、突然誰も触れていないのに天井の吊り灯りが揺れ始めた。
「わっ！地震？」ある生徒が叫んだ。
「違うわ、地震なら床も揺れるはず」ユミが冷静に答える。
その時、廊下から足音が聞こえてきた。けんたが立ち上がり、廊下を確認しに行く。
「おかしいな...誰もいないぞ」けんたが首をかしげながら戻ってきた。
食事が終わり、生徒たちが自室に戻ろうとしたとき、突然悲鳴が聞こえた。
「きゃあっ！」
洗面所から飛び出してきた女子生徒が叫ぶ。
「ど、どうしたの？」まりが駆け寄る。
「鏡に...女の人の顔が映ったの...」
生徒たちの間に動揺が広がる。
就寝前のホームルームで、引率の山本先生が旅館の歴史を説明し始めた。
「この菊水屋は江戸時代から続く由緒ある旅館です。多くの文人墨客が訪れ...」
そこに女将が入ってきて、静かに話し始めた。
「実は、この旅館には200年前の悲恋伝説があるんです」
生徒たちは一斉に女将に注目した。
「200年前、ある若い女性がこの旅館で恋人を待ち続けました。しかし、恋人は現れず...彼女は涙を流し続けて亡くなったと言われています」
教室は静まり返り、生徒たちは怖がりつつも興味津々の表情を浮かべていた。
就寝時間になり、生徒たちは各部屋に戻った。しかし、みけ子の探偵心は収まらない。午後10時、みけ子は同室のまり、ユミを起こし、廊下でけんたとたけると待ち合わせた。
「みんな、この旅館で起きている奇妙な出来事を調査しよう」みけ子が提案する。
「おお！探偵団、出動だな」けんたが目を輝かせる。
みけ子は役割分担を決めた。
「私が全体の指揮を取るわ。けんたは物理的な証拠の収集、まりは目撃情報の聞き込み、たけるは怪現象の再現実験、ユミは歴史的資料の調査をお願い」
全員が頷き、静かに館内の探索を始めた。
真夜中近く、廊下の隅でけんたが何かを見つけた。
「おい、みんな。これ、古い日記みたいだぞ」
ユミが慎重に日記を開き、かすれた文字を解読しようとする。
「え...えっと...『月見の間』『菊の刻』『涙の鍵』...この三つの言葉が読み取れるわ」
「どういう意味だろう？」たけるが首をかしげる。
みけ子たちは旅館の見取り図を確認し、「月見の間」という名前の部屋を発見した。
「『菊の刻』って、何か時間のことかな？」まりが推測する。
「うーん、でも普通の時刻表現じゃないわよね」ユミが答える。
「『涙の鍵』...これは全く見当がつかないな」けんたが腕を組む。
深夜1時を回ったころ、突然誰かが泣いている声が聞こえ始めた。探偵団全員が耳を澄ます。
「あっち...あっちの方から聞こえる」みけ子が指さす。
声のする方向に向かうと、突然周囲の温度が急激に下がった。
「寒...急に寒くなったぞ」たけるが身を震わせる。
「これって...幽霊現象？」まりが恐る恐る言う。
「とにかく、今日はもう遅いし、これ以上探索するのは危険かもしれない」みけ子が提案する。「明日の朝、もう少し調べてみよう」
全員が同意し、こっそりと自分たちの部屋に戻った。

　翌朝早く、みけ子は一人で中庭に出た。そこで庭の手入れをしている老人を見つけた。
「おはようございます」みけ子が声をかける。
「おや、お嬢ちゃん。早起きだね」老人が優しく微笑む。
「あの...この旅館のことで聞きたいことがあるんですが」
「わしは50年以上ここで働いておるからな。何か知っておるかもしれんよ」
みけ子は昨晩見つけた日記の言葉について尋ねた。
「『菊の刻』かい？あぁ、それはこの旅館独特の言い方でね。夜の9時のことを指すんだよ」
「『涙の鍵』については？」とみけ子が尋ねた。
老人は首をかしげ、少し考え込んだ様子で答えた。
「『涙の鍵』？そりゃあ初めて聞くなぁ」
みけ子は少し落胆しながらも、丁寧にお礼を言った。
「そうですか...でも、『菊の刻』のことを教えていただき、ありがとうございます」
老人は温かい笑顔で答えた。
「いいってことよ。若い人たちが旅館の歴史に興味を持ってくれるのは嬉しいねぇ。他に何か知りたいことがあれば、また来てくれ」
みけ子は老人にお礼を言い、旅館に戻ると仲間たちに向かって言った。
「『涙の鍵』のことは分からなかったけど、『菊の刻』が9時だと分かったわ。これは重要な情報かもしれない」
けんたが頷いて言った。
「そうだな。9時に何か起こるのかもしれねぇ」
ユミが冷静に分析した。
「『月見の間』『菊の刻』『涙の鍵』...これらの言葉には何か関連があるはずです」
たけるが提案した。
「じゃあ、今夜9時に月見の間を調べてみようぜ」
まりは少し不安そうだったが、同意した。
「うん、怖いけど...みんなで一緒なら大丈夫だよね」
みけ子は決意を込めて言った。
「そうと決まれば、今夜の作戦を立てましょう。きっと、この旅館の秘密が明らかになるはず！」
探偵団全員が頷き、その夜の作戦に向けて準備を始めた。
そしてその謎の先に待っているものが、彼らの想像を超える真実であることを、まだ誰も知らなかった。