長瀬萬請負 其の二 〜祈れる乙女達〜

根付

　「失礼な男だね。八田家の婿?」

「そうだよ。学生時代から厭な奴でね」

　運転しながらも、怒りは治まらない。

「ところで、俺をなんだと思ったんだい?　妙な言い方だったが」

「俺は学生時代から、どんなに誘われても遊びに行かなかったから、男色だと思っているのだよ」

「なるほど。短絡的な考えの男なのだね。

　まぁ、落ち着きたまえよ。あぁいうくだらない人間の為に、時間を割くのは勿体ないというものだ。忘れてしまうのが一番だよ」

　山上の言葉は尤もだった。

　分かっていながらも、怒りを忘れられないのだ。どうしても許せぬ男。怒りを隠せぬ隼人に、山上はそれ以上なにも言わなかった。




　家に戻ると、客が来ていた。刑事の大森である。食卓を挟んで圭と勇一郎、大森が真剣な顔を突き合わせていた。

「どうしたの?　やけに緊張感漂ってるけど」

「お帰りなさい。お邪魔してます。

　実は、今朝、遊郭で遊女が殺されましてね。その女、夕べ、中里さんが買った女でして」

「勇一が容疑者なの?」

　大森は大きく頭を横に振った。

「いいえ。中里さんを女が送り出す姿は、複数の人間が目撃しています。

　中里さんが帰ってすぐ、その女を買った男がおりましてね。店の者は断ったらしいですが、男がしつこかったらしくって。

　それを知った女が、承諾したので、部屋に通したそうです」

「じゃあ、なぜ」

「いえ実はその男、学生服姿で、女にしてもいいほど、綺麗な顔をしていたそうで、こんな物を落としてましてね」

　大森が取り出したのは、根付けだった。紅葉が三つ重なった意匠で、裏にはK・Aと彫られている。

「有名な根付け彫りの作品だと、うちの若いのが気付いて、聞きに行きましたらね、麻上さんに贈った物だと」

　今朝、圭はこの家から一歩も出ていない。それは三人が証言できるから、あまり心配する必要はあるまい。

「本当なの?」

「はい、これは私の物です。少し前になくしてしまっていて」

「いつ頃?」

「なくなったと気付いたのは、七月だったと思います。小銭入れに付けていたのですが……」

　見れば紐が切れている。

「念の為に聞くけど、今まで一度でも遊郭に行ったことは」

「ありません」

「じゃあ、その根付けを拾った人物が、うっかり忘れていったか、あるいは、麻上君に恨みがあって、わざと置いていった」