頑張り屋

04 逃げ出さない

02

「シーザさぁん！　緊急事態なんですよぅ！　ほらっ、この人っ」

　やれやれという風にコロットの指の先──つまりは俺に目を向けると、シーザさんと呼ばれたその人も、少し顔を強張らせたのがわかった。

「……なるほど、時間が……」
「あのぉ、すみません。俺、ちっとも状況がわからないんすけど」

　空気を読まず発した俺の言葉に、シーザさんは取り繕ったような笑顔を浮かべて、俺に向き直った。

「すみません。申し遅れましたね。私たちは『頑張り屋』。さまざまな『もうひと頑張り』をお客様に提供しています……まぁ、説明はこれくらいにして」

──『もうひと頑張り』？　

　なんのことだか分からない。提供しているってことは……ここは店か何かなのか？　戸惑っていると、シーザさんがカウンターから出てきた。カウンターの奥から出てきたシーザさんからは笑顔が消えていた。そして、やっぱり何処か焦ったような様子で、俺の手を両手で掴んだ。

「あなたには、今、やらねばいけないことがありますね？」
「え？」

　ドキリ、とした。やらねばいけないこと──ある。でも、そんなこと、コロットにも、シーザさんにも、言ってない。

「そして、時間はあまり残されていないはずです」
「……っ！」

　もって一週間と言われてから、３日がすぎた。もう幾日かしか……。顔が青ざめてくのがわかった。なんだ……なんなんだこの人たち！？　

「なんっ、なん、で……」
「私たちは『頑張り屋』。お客様が必要としている頑張りがわかります。あなたの場合は、『逃げ出さない頑張り』」
「！！」

　俺に必要なのは、逃げ出さない頑張り。じいちゃんの病室を目前に、逃げ出したから。行かなくちゃってわかってるのに、逃げ出したから。思わず目を見開いた俺に、シーザさんは悲痛な面持ちで頷いた。

「……お聞きしてもいいですか？　あなたが何から逃げ出してしまったのか」
「……お、れは」

　行かなくちゃいけない。でも、足が動かなくて。あの時の光景が、はっきりと脳裏に浮かぶ。病院の廊下。何かが割れる音。すくんだ足。

「……じいちゃんから……逃げ出したんだ……」

　口からその言葉が出てしまうと、まるで懺悔でもするかのように、ポロポロと言葉が零れた。頭に浮かんだものがそのまま出て行ってしまうような。

「行った、けど、入れなかった……。行かなきゃ、いけないって、分かってん、のに」

　焦れば焦るほど、足は動かなくて。

「……どうして、気持ちとは裏腹に、病室に入れなかったのでしょう？」
「それは……」

　どうして。そう尋ねられるとうまい言葉が見つからない。でも、あの時から俺は確かに、恐怖心を抱いていた。それは時間が空けば空くほど、むくむくと大きく育っていって。

──怖かったんだ。すごく。

「怖かったんだ。暴れたじいちゃん、何するかわかんねーし……」

　ははっ、と笑って見せた。横目でシーザさんの顔を窺うと、真剣な顔を崩すことなく、俺をただじぃっと眺めていた。

「……っ、」

　ばれた、と思った。なんでも見透かしてしまうようなシーザさんの翡翠色の瞳に見つめられて、一人で勝手に焦った。確かに怖かった。でも、高校生の男が、70すぎのじいちゃんに力で負けることなんてまずない。そうやって、適当な理由をつけているだけで。俺は、本当は──。

「……ウソ、つきました」
「ウソ？」
「……俺が怖かったのは、そこじゃない……」

　最後にじいちゃんとまともに会ったのはいつだったろう。思い出せないくらいには、記憶も曖昧で。俺でさえそんな風に曖昧になってる記憶が、呆けたじいちゃんに残ってるだろうか。
　昔は、よく会いにいった。じいちゃんが大好きだった。自宅からそう遠くないじいちゃんちに、学校から帰ったらすぐ、チャリを飛ばして会いにいった。学校での話をして、じいちゃんの小学校のころの武勇伝を聞いて。そうするといつの間にか日は傾いていて、帰りはじいちゃんが俺の自転車を片手で押しながら、手を繋いで帰ったんだ。
　でも、それも時が経つにつれて減っていって、中学に上がるころにはお盆と正月くらいしか顔を出さなくなって。高校生にもなると、バイトを理由にそれさえ行かなくなった。
気づいたら、じいちゃんは『遠い人』になってたんだ。

「……怖かったんだよ、シーザさん」
「……何がですか？」
「怖かったんだ。じいちゃんに面と向かって“誰だお前は”って、“お前なんか知らない”って言われるのが。じいちゃんに忘れられるのが。怖かったんだよっ……！」

　実の娘のことさえ、忘れてしまうのに。俺のことなんか、覚えてるわけがない。これは、俺のわがままなんだろう。忘れられるのが怖い。優しかったあの頃のじいちゃんで居て欲しい。そう思うと、現実を見れなかった。

「……っ、でもっ！　このまま会わなかったら、後悔する……！」

　公園のブランコで考えていたのは、じいちゃんの葬式に参加する自分。でも、棺桶の中で眠るじいちゃんの顔が、どうしても浮かんでこなくて。

「シーザさん！　あんたなら、どうにかできるのか！？　なぁ！？」
「お兄さん……」
「なんなら、じいちゃんにその『頑張り』とやらをくれよ！　俺を忘れないように！　そしたら俺は──！」
「落ち着いてください」

　シーザさんの肩を掴む俺の手を、シーザさんはやんわりと制した。冷静に、静かにそう言われて、恥ずかしくなる。