夜明けの晩

そうして、新たな事件が起こる

1

　誘拐や誘拐未遂の体験はこれまでにもあるが、二日で二回というのはさすがに記録的だ。

「小夜子サヨコちゃん、寒くない？」
「…よく、落ち着いていられるわね」
「騒いで狼狽うろたえてどうにかなるなら、喜んでそうするんだけどね」

　深々とため息を吐つく。本当に、できることなら取り乱して泣き伏していたいところだ。それですべてが解決するのなら、いくらだって。
　私と小夜子ちゃんは背中合わせに両手を縛られ、それぞれの両足も縛られて倉庫のようなところに監禁されている。おまけに、脳裏からは、血を流して倒れている秋山アキヤマ先輩の姿が消えてくれない。

　事は、数時間前にさかのぼる。

　入試の日ではあるけれど、梨園リエン学園において受験者及び合格者が多いのは幼等部と初等部、大学部。
　このうち、大学は受験日程が違うのでそもそも関係がない。
　中等部と高等部は若干名しかとらないため、試験はまとめて初等部の片隅で行われ、中高は午前中までとはいえ通常授業。部活も、ほとんどが通常通りに行われる。
　だから、授業を終えると昨夜約束した通りに秋山先輩と失踪した生徒の行動をたどっていた。生徒会企画は、さすがにちょっと様子を見合わせているらしい。

『つまり、行方不明の八人全員に確実に共通しているのは、チョコレート食品の試食を少なくとも一度は試した、ということ、ですかね？』

　三人分は実際に移動した経路を歩き、残りは文字で書きだして一覧にして。だけど、秋山先輩の顔は渋い。

『でもなあ。そんなの、企画の関係で登校したほとんどの生徒がやったことだぜ？　部活や別の用事で来て、匂いに惹かれたり誘われたりで試食して行った奴も多い。それじゃあ、企画絡みで登校した、って共通点とほとんど同じじゃないか？』
『うーん。たまたま同じものを食べてる、とかは？　アンケート取ったから、誰が何食べたかはわかってるんですよね？』
『全員、まめに全部書いてくれてたらだけどな。結構たっぷりあったから、何個も好きに飲み食いしてたし』

　渋い顔のまま、それでも、選り分けていた八人の分のアンケート用紙を並べる。

『…ああこれ。カカワトルは被ってるな』
『カカワトル？』
『カカオの水って意味らしい。チョコレートが今の形になる前の、まあ、甘くない飲み物だ。そうそう、面白いから少しもらってたんだ、飲むか？』
『何してるんですか。飲みますけど』　

　原形よりは大分飲みやすく整えられていそうなカカワトルは、スパイシーな、匂いこそチョコレートではあるけれど、どちらかと言えば珈琲のスープを連想した。
　でも、さすがと言うべきか、美味しい。

『これもなあ。共通はしてるかもだけど、この八人だけが飲んだってわけでもないだろうしなあ。俺も飲んだし。ムースも被ってるな。オムレット…は、全員じゃないか』
『というか、それを決め手にされたら、確実に犯人が試食コーナー絡みかアンケートに目を通せる人ってことになっちゃいますね。ちなみに、アンケートの結果を見られたのは？』
『とりあえず集めるだけ集めて、生徒会室に置いてたんじゃなかったかな』
『…もう、犯人秋山先輩ってことにしときませんか。今なら、皆を無事に帰してくれたら手を尽くして有耶無耶にしますから』
『俺も、やれるもんならそうしてやりたいとこだけどな』

　結局、それぞれ溜息を落として終わった。