姫様、国を買う〜亡国の姫は己の拳で金を稼ぐ〜

第一話 ベルタ王国でのひととき

　大国に挟まれ、まるで箱庭のように慎ましく存在する小国、ベルタ王国。
　昼下がり、その象徴であるベルタ城の中庭では、王国の至宝たる姫と彼女に仕えるメイドが、優雅なひとときを分かち合っていた。
　
　ベルタ王国の姫、カリーナ・マネニット。齢十八歳。
　母譲りの透き通るような金色の髪と碧眼を持つ彼女は、その場にいる者全てを魅了するほどの、圧倒的な美貌の持ち主であった。
　
「アイ、私は貴方と過ごすこの時間が、何よりも好きなのです」
　カリーナは、アイによって丁寧に注がれた紅茶のカップを両手に持ち、メイドを見つめて微笑んだ。
　アイと呼ばれた同い年の黒髪メイドは、姫の笑顔を胸に刻みつけ、静かに幸福を噛み締める。
　
「姫様、ソルド伯爵様のお話はお聞きになりましたか？ お嬢様が三歳のお誕生日を迎えられたとか」
　アイは自分のカップにも紅茶を注ぎながら、穏やかな口調で尋ねる。
　
「あら、本当に？ それはいけませんわね。早速、お祝いの品を用意しなければ」
　
「はい。では今度、ご一緒にお祝いの品を選びに参りましょう」
　
「そうですわね。アイが隣にいてくれると、私は心から安心できるのです」
　
「姫様にそう仰っていただけて、この上ない光栄にございます」
　
「立っていないで、座ったらどうです？ お茶が冷めてしまいますわ」
　
「では、お言葉に甘えさせていただきます」
　アイとの何気なくも温かい会話と、この平和な空間は、公務の重圧に追われるカリーナにとって、何にも代えがたい「憩い」であった。
　
　バタン！
　
　突如、中庭へと続く重厚な扉が乱暴に開け放たれた。
平和な茶会を打ち破るように駆け込んできた一人の兵士の、尋常ならざる焦燥と形相は、二人にただならぬ破局の予感を突きつけた。
　
「どうなさいましたか、一体？」
　アイは肩で息をする兵士に、冷静さを保ちながら問いかけた。
　
「ハァ……ハァ……っ！ 姫様、アイ様！ 早くお逃げください！ 魔物の大軍勢が、城を襲撃しております！」
　兵士の必死な叫びは、一刻の猶予もない危機的状況を物語っていた。
　
　ドガァァァァン！！！
　
　ヴオオオオオオオ！！
　
次の瞬間、遠くで何かが城壁に激しくぶつかる轟音と、人ならざるおぞましい咆哮が、城全体を振動させた。
　
「っ、早く！」
　兵士は、一刻も早く二人をこの部屋から遠ざけようと急かす。
　
「逃げましょう、姫様！」
　アイは、反射的にカリーナの手を強く引いた。
　
「でも、お父様と、お母様が……まだ中に……」
　
　カリーナの御両親、国王と王妃は高齢で、とても自力ですぐに避難できるとは思えなかった。その事実が、カリーナの足を絡め取った。
　
「姫様……」
　アイは一瞬迷った。しかし、姫の家族への深い愛情を知るアイは、このまま逃げてカリーナに一生の後悔を背負わせたくはなかった。
　
「分かりました、参りましょう！」
　アイとカリーナは、優雅な茶器もそのままに、室内を飛び出した。

　城の内部は、既に地獄の様相を呈していた。
　兵士たちは顔面蒼白になりながらも、次々と城の入り口へと駆けていき、メイドたちは恐怖に引き攣った顔で右往左往していた。
　
「おい、早く来い！ このままでは門が破られる！」
　
「もう駄目だ……」
　
「弱音を吐くな！ 何としてでも持ちこたえるんだ！」
　
　そんな凄まじい混乱の中、二人は、兵士たちの流れに逆らい、国王と王妃の私室へと向けて全速力で駆けた。
　
　(お母様……お父様……)
　カリーナは、不安と恐怖でアイの手を、骨が軋むほど強く握りしめた。
　
　バタン！
　
「お父様！ お母様！ 一緒に逃げましょう！」
　扉を蹴破るように飛び込んだカリーナを迎えたのは、ベッドの上で互いに身を寄せ合い、静かに佇む両親の姿だった。
　
「カリーナ、アイ。無事で、よかったわね」
　王妃は、飛び込んできたカリーナの頬を優しく撫でる。
　
「参りましょう！ 隠し通路からならまだ間に合います！」
　アイは国王と王妃に手を差し伸べた。
　しかし――
　
「アイとカリーナ、二人だけで逃げなさい。我々がいては、お前たちも助からぬ。それに私は、この国の王だ。この城を捨てて逃げられるものか」
　国王はその手を静かに払うと、アイの顔を優しく包み込んだ。
　
「カリーナもアイも、立派に育ってくれた。二人なら、この荒波を乗り越えて生き延びていける。私はそう信じておる」
　アイは、その決意の全てを悟り、顔をくしゃくしゃにして涙を堪えることができなかった。
　
「いいのよ、カリーナ。後ろを振り返らず、後悔のないように生きなさい。貴女の人生は、これから始まるのよ」
　溢れ出す涙が止まらないカリーナの背中を、王妃が優しく、力強く叩いた。
　
バタン！
　
「陛下！ 城門が、完全に破られました！ 早く、一刻も早くお逃げください！」
　扉を開けて飛び込んできた兵士の、悲痛な叫びに、国王は静かに「分かった」と応えた。
　
「行きましょう！ 姫様！」
　アイは、泣き崩れるカリーナの身体を無理やり引き剥がした。
　
「嫌だ！ お父様ぁ！ お母様ぁ！」
　アイに抱きかかえられ、部屋から遠ざかるカリーナが最後に見たのは両親の穏やかな笑顔だった。
　
「カリーナ、アイ。貴女たちなら、大丈夫」
　
　遠ざかる部屋の奥から、そんな優しい声が聞こえてきた。
　
「姫様、こちらへ！」
　
　アイは、カリーナを抱えたまま、王城の深い地下に隠された通路へと飛び込んだ。
　
「ひっく……ひっく……ぅっ……」
　しゃくり上げ、泣き止むことのないカリーナを、アイは強く抱きしめる。
　
「カリーナ！ 私を見て！ 小さい頃から、二人でどんな困難も乗り越えて来たではありませんか！ 絶対に、絶対に生きてやりましょう！」
　そんなアイの瞳からも、大粒の涙がとめどなく溢れ出した。
　
「はい……絶対に……絶対に……私はこの国に戻ってきます」
　カリーナは、服の袖で乱暴に涙を拭うと、先導するアイの手を取った。
　まだ見ぬ二人の未来を信じて――彼女たちは、崩れゆく故郷を背に、走り出した。
　
　この日。ベルタ王国は、突如として発生した魔物の大群によって、一夜にして完全崩壊を喫した。王城は見る影もなく崩れ落ち、民は四散し、後に残されたのは、血と泥にまみれた瓦礫の山だけであった。

　そして――月日が流れる。