適者生存 ～ゾンビ蔓延る世界で～

外伝

狙撃の極意０３

　～～～それから１週間後～～～


「うん…………大分 安定してきたね」

　包帯を巻き直しながら間中が呟く。
　まだまだ完治とはいかないが、落ち着いてきたのは糸目も感じていた。

「すみません……世話になりっぱなしで」
「気にしないでください。こういう時こそ、助け合いが必要なんですから」

　本当に人の良い御仁だ。
　この世界になってからは、かなり珍しい人種だろう。

「……っと、これで良し。お疲れ様でした」

　最後に包帯をキッチリと留め、間中が言う。
　それを受けて、糸目も一息ついた。
　だが、その時――

「間中さん、大変だ！！　外に出ようとした奴等がゾンビまで中に入れちまった！！」
「何ですって！？」
「ここに居るのは嫌だって言って飛び出しちまったんです！　その時にバリケードを退かしたから……」

　どこにでもある問題だ。
　安定を手にした人間は、とかく理想郷を外部に夢見てしまう。囲いの中に居るからこそ、その安全が保たれているというのに。

「現状は どうなっているんですか！？」
「敏文くん達が戦ってます！　でも、数が多くて……」

　そうとなれば ゆっくりしている場合ではない。糸目は愛用の狙撃銃を手にすると、迷うことなく立ち上がった。

「俺も行ってきます。間中さんは女性と子供を安全な場所に」

  　そう言うと、糸目は間中の言葉も待たずに走り出した。

『―――――――――ッ！！』

　響き渡る銃声。
　それだけで、激しい戦闘であることが理解できた。

「先生ッ……！！」

　同じく現場に駆けつけた友恵が、糸目の姿を見つけて走り寄る。

「おう、友恵。今日は実戦練習だ。とりあえず、お前はフリーの奴から狙っていけ。混みあった場所にいるのは俺が片付ける」
「うん、分かった……」

　素直に返事する友恵に頷き返すと、糸目は愛用の狙撃銃を構えた。


　―――＊―――＊―――＊―――


『―――――――――ッ！！』


　一体ずつ、確実に屠っていく糸目。
　しかし、思っていた以上に入り込んでいたのか、一向に数が減らなかった。

「……ったく、出掛ける時は戸締りしてけよ」

　今はいない、出ていったという連中に向けてボヤく。

「敏文くん！！！」

　そこへ、男の声が響き渡る。
　知った名前だっただけに、糸目は反射的にスコープを向けていた。

「クッ……離せ！！」

　背後からゾンビに掴み掛かられる敏文。
　それは、まるで初日の友恵と重なるようだった。

「兄さんッ……！！」

　友恵が焦りの声を上げる。 
　しかし、糸目は これがチャンスだと思った。

「友恵……お前がやるんだ」
「えっ……そ、そんなの……」
「ここでやらなきゃ、いつまで経っても子供のままだぞ？」

　少し酷かとも思ったが、強引に背中を押す。
　そんな糸目の気持ちが伝わったのか、友恵は表情を新たに顔を上げると、ポケットから例のキーホルダーを取り出した。

「兄さんは……私が……」

　誰に言うともなしに呟くと、友恵は覚悟を決めた。
　迷いのない動きで銃を構えると、スコープを覗いて狙いを定める。

「……………………」

　その瞬間、糸目は確かに見た。
　瞬きにも満たない刹那の間、友恵が微笑んだのを。
　絶対に成功する――その確信を持って、糸目もスコープを覗き込んだ。

　高まっていく集中力。
　それと同時に、周囲から全ての音と 標的と自分以外の存在が消えていく。恐らく、友恵も同じ感覚を抱いていはずだ。
   そして、やがて機は熟す――

『―――――――――ッ！！』

　友恵が放った１発の銃弾は、見事にゾンビの頭を撃ち抜いた。瞬間、驚きからか場が沈黙に支配される。

「……おら、何を止まってんだよ！　俺と友恵が背中を守ってやるから、目の前の敵に集中しな！！」

　大声で喝を入れながら、迫り来ていた一体を撃ち倒す。それで我に帰ったのか、全員が戦闘に戻った。

  だが、その瞬間、敏文が笑顔で友恵を振り返った。
　それは、兄が妹を認めた瞬間だった――


　―――＊―――＊―――＊―――


　　～～～騒動から３日後～～～


「本当に お世話になりました」

　言いながら頭を下げる。
　左目の状態も落ち着いているので、糸目は基地へと戻ることにしたのだ。

「でも、本当によろしいんですか？　ウチの基地なら此処よりは安全だと思いますけど」
「ありがとうございます。でも、まだ落ち着きを得ていないメンバーもいます。彼等が立ち上がる勇気を得るまで待ってあげたいのです」
「そうですか……分かりました。自分も、その日が早く来ることを願っています」
「ハハハッ……まずは、無事に帰れることを願わないと」

　確かに、その通りだ。
　糸目は苦笑を浮かべながら頭を掻いた。
　と、そこへ――

「先生、ちょっと待ってッ……！」

　友恵が焦りながら駆け寄ってくる。
　息が切れているところを見ると、走り回ったようだ。

「おう、友恵。どうかしたのか？」
「これを渡したくて……」

　言いながら、友恵が何かを差し出してくる。
　反射的に受け取りながらも視線を落とすと、それは友恵の持っているものに似ている犬のキーホルダーだった。ブルテリアと呼ばれる犬種だ。ご丁寧に、糸目が失った左目に黒い模様が入っている。

「ハハハッ、サンキュー。気に入ったよ」

　言いながら、銃のストラップに取り付ける。
　新たな相棒の誕生だ。

「先生……元気でね……」
「ああ、友恵もな。皆のこと、ちゃんと守ってやるんだぞ」
「うん、大丈夫。任せて」

　珍しく笑みを浮かべながら言い切る友恵。
　そんな彼女の姿に何も心配はいらないと確信して、糸目は顔を上げた。

「それでは、皆さん！　本当に お世話になりました！」

　そう言って頭を下げると、一気に踵を返す。これ以上の長居は腰が重くなりそうだったからだ。

「……先生ッ！！」

　だが、友恵の呼び掛けが足を止める。
　その響きに哀切を感じた糸目は、彼女のほうへと振り向いた。

「また……会えるよね？」

　本来なら答えるに容易い問い。
　しかし、今では最も難しい返答だった。
　だが、それでも――

「……ああ、もちろんさ。当たり前だろ？」

　ハッキリと言い切ってやる。
　形も保証もない口約束だが、彼女の笑顔を得られるなら幾らでも与えたかった。

「だから、それまでに腕を磨いておけよ？  次は競争だからな！」

　そう言うと、今度こそ踵を返して歩き出した。
　まだ、糸目は立ち止まることをする時ではないからだ。

　それでも、いつかは共に歩める日を。
　糸目は、心の中で そう呟いていた――


　―――＊―――＊―――＊―――


　～～～それから暫くの後～～～


「うむ……もう毒素は霧散したようだね」

　満足気に白衣を揺らしながら片瀬は呟いた。
　昨日から周辺を警戒している井川の部下にも変調は見られない。すでに、この辺りは安全だと決定していいだろう。

「……あんな事をしておいて、それだけなの？」

　内に宿る憤怒の感情を何とか抑えながら小百合は問い掛けた。
　人間をホストとする変異体ウィルスによる襲撃――そんな事は小百合に許容できるものではなかった。

「そう言われてもね……私はウィルスの存在を提示しただけだよ」

　都合のいい弁解だ。
　だが、そこを追求したところで意味はない。小百合とて、知らなかったとは言え止められなかったのだから。

「さて……私は情報収集に行く。その間の警護は任せたよ」

　それだけを言うと、片瀬は本部の方へと消えていった。
　しばらく、その後ろ姿を睨んでいた小百合だったが、意味の無いことだと悟り周辺の哨戒を始めた。

『……………………ッ』

　と、その時、爪先に何かが当たり軽い金属音を鳴らす。疑問に思って目を向けてみると、何かのキーホルダーが落ちていた。
　それは、犬を象ったキーホルダーだった。
　ブルテリアという犬種で、可愛らしい顔立ちをしている。左目を覆うような黒ぶちの模様が印象的だ。

「君の御主人様は どうしたの？」

　答えはないと分かっていながら問い掛ける。それでも、犬は何処か寂しげに、でも誇らしげにしているような印象を受けた。

「そうだ、君は今日から此処の番犬ね」

　そう言うと、小百合は近くに落ちていた狙撃銃を拾い上げる。ここで起こった爆発によりボロボロだったためか、誰も手にしなかったようだ。

「これで……よしっ！」

　近くの木箱に狙撃銃とキーホルダーを置く。その様は、何故か一分の違和感もなかった。

「ちゃんと守ってよね」

　任せてくれ。
　そう言うかのように、キーホルダーが陽光を受けて輝いたーー。