私の上官に手を出すな

第六話 生きる意味

　王弟殿下の差し出すハンカチに手を伸ばしかけた――その時

「ま、てっ、エイ、シャッ！」

　低く掠れた声が、一瞬で私の意識をハンカチから引きはがす。

　声！　彼の声はどっちから？　どっから聞こえた！？
　目を大きく見開き、周囲を見回す。

　みぎ、ちがうっ。
　ひだり、ああ、違う、どこっ！？

　うしろを振り向いたそこに、居た……っ！

「エンボルグ隊長ぉぉぉっ！」
　転びそうになりながら、従僕のジェイクに支えられている彼の前に立って、彼を見上げる。
「い、生きて、らしたんですねっ、じ、自分はっ、も、もうっ、もうっ、よ、よがったですっ！　よがったです、ほんと、に……っ」
　さっきの比では無い量の涙が、頬をぼろぼろと伝い落ちる。
　毅然としていたいのに、できない。
　せめて、このみっともない顔を見せないように下を向いて、喜びに両手を握りしめる。

　ああ、ああ、ほんとうに、よかった。生きてた、よかった、よかったっ！　神様、仏様、ありがとう、彼を生かしてくれて、本当にっありがとうございます。

「心配を掛けたな、エイシャ副長」
　先程よりははっきりとしたエンボルグ隊長の言葉に、下を向いたまま首を横に振る。
「隊長がご無事なら、それで十分ですっ！」
　頭の上に大きな手のひらが乗り、ちいさく撫でてくれた。
　嬉しい、嬉しい、嬉しい！
　尻尾があれば千切れるほど振っていただろう。
「もう少し休んで居ればよいものを」
　殿下の声に、私の頭を撫でていた手が肩にまわり、私を引き寄せる。
　彼の厚い胸にむぎゅっと顔を押しつけ、肩にまわった手が私が振り向くのを許さない。
「ルシエド殿下、お戯れはおよし下さい。うちの副官は殿下のお側に侍らせる程、熟してはおりません。それに……王族から物を贈られるという意味を知らぬ者に、贈ろうとなさるとは、だまし討ちではありませんか？」
　贈る？　……ああ、ハンカチのことか。
　太い腕が私を逃がさないかのように、強い力で囲うから。私は彼の腕の中で大人しく、頭上で交わされる会話を聞く。
　ああ、隊長の匂いだ、安心する。
「早い者勝ちだろう？　私はめぼしい人材は多少の犠牲を払っても、疾く手に入れる事を信条としておる。おぬしと違って、熟すまで待つなどと、気長なじじいのようなことはできん」
　私からも隊長の背中に手を回して、ぎゅうってしたいな。いや、駄目だ駄目だ、我慢。
「本人の意思もなく、忠誠を誓わせるのが王族のやり方ですか」
　ギュウなんて……早々に一度フラれてるんだから、もう二度と、ご迷惑を掛けないって決めたんだから、我慢、我慢っ。
「彼女の能力を放置するわけにはいかぬからな」
　それにしても、ハグ、幸せすぎる……もう、思い残すことないなぁ。
　忘れないように、もっとしっかり隊長の匂い、覚えておこう。
　うっとりしながら、くんかくんかと呼吸する。
「放置せねば、問題ありますまい」
　やりたい放題やっちゃったから、もう軍には居られないし。
　これからどうしようかな。王都には居たいんだよね、一緒に働くことはできなくても、エンボルグ隊長のお側に居たい、恋心。
「ほう？　朴念仁のお前が、とうとう腹を括くくったか」
　なんでこんなに好きになっちゃったんだろう。最初は一目惚れで、それから隊長にすこしでも近づきたくて頑張って生き抜いて。隊長の側に立てたなら、彼の内面まで好きになっちゃった。
　もしかして、隊長と出会う為にこの世界にきちゃったの？　なんてことは流石に言わないけれど、隊長という存在が私の生きる意味になったのは確かだった。
「括りました」
　何度も死にかけて、何度か命を手放しそうになってしまったけれど。必死で生きた。
　生きたから、化け物級の魔術師にもなれたし。――血肉が毒に染まったとしても、生きるのを諦めなかった。
　ああ、そうだった、いけない、いけない。
「『浄化クリーニング』」
　涙を染みこませてしまった彼の服を綺麗にして、隊長の固い腹筋を手で押して体を離す。
「ん？」
　私の腕の長さ分だけ離れたけれど、隊長の腕からは逃れられなかった。
「どうした、エイシャ副長」
　いつにない近距離で隊長と視線を交わすことになり……えと、いつになく柔らかな視線に、なんだかお尻がむずむずする。
　いつも――訓練のときなんか、本気で殺りに来てるのかと思う程の殺気だし、仕事中は笑顔なんかほぼ無いし、こっちもそれに合わせて始終真面目に過ごしているし。そもそも、恥ずかしくて目を合わせられない、身長差があるからこっちから見なきゃ、目が合うこともないし。
　大人と子供、というのに相応しい身長差。それを埋めるために、必死で背伸びしてきた。
　背伸びした結果、こうして副長の座を得て少しは差が縮まったかと言えば。そうでもなかったな。やっぱり、この体格差は如何いかんともし難い。
「エンボルグ隊長こそ、この手を離して下さいませんか」
　肩甲骨辺りを支える手を、押して外そうとしたけれど、頑として動かない。そればかりか、その手に引き寄せられてしまう。
「エンボルグ、その手を離してくれるなよ」
「もとより、その覚悟です」
　固い声音の殿下に、エンボルグ隊長が柔らかく返し、そしてあろうことかひょいっと私を担ぎ上げた。
　腕にお尻を乗せるように……お子様だっこか！
　大人と子供の身長差だけど、さすがにこんなことをされたのははじめてだ。
「隊長っ！　隊長っ！　降ろして下さい、自分で歩けます！　それに、あなた、けが人でしょうっ！　こんな無理はいけませんっ」
「ああ、暴れると、傷に響く」
　淡々とした声に、思わず体が硬直した私を持ったまま、歩き出す。
「くっついてくれないか。歩きにくい」
「へ、へぁっ！」
　至極事務的に言われて、反射的に目の前の彼の首根っこに抱きついた。

　朝焼けが眩しいなぁ、なんだか太陽が黄色く見えるぜ。―――なんて、現実逃避している間に、そのまま彼の屋敷まで運ばれてしまった。