滅亡世界の魔装設計士 ～五体不満足で転生した設計士は、魔装を設計し最強へと成り上がる～

第六章 竜種絶滅秘話

真の姿

　数えきれないほどの人の手が、凄まじい勢いでシュウゴたちへ迫る。
　シュウゴは思わず後ずさり、メイは屈みこんで頭を抱え、デュラは懸命にも主を守ろうとシュウゴの前に出る。
　だが、とうてい受け切れる数ではない。
　得体の知れないものに飲み込まれる。それをシュウゴが覚悟した、次の瞬間――

　――ズバァァァッ！　ズザザザザザァァァァァンッ！

　雨も降っていないのに突如雷鳴が鳴り響き、シュウゴの周囲に連続で白銀の雷いかずちが落ちた。
　あまりの眩しさに腕で目を覆っていたシュウゴは、雷鳴が止んでから腕をどけ目を開ける。

「っ！」

　目の前の光景に瞠目した。
　敵の腕が全てちぎれ、宙を舞っていたのだ。
　それらは、まるで霧のようにうっすらと消え失せていく。

「たす、かった？」

　メイが信じられないというように呆然と呟く。
　シュウゴも唖然としながらも、目の前の地面一帯が真っ黒に焦げているのを見て悟った。
　雷は、シュウゴたちに襲い掛かった手を焼き払ってくれたのだと。

　そしてその雷を放った者――いつの間にか現れていた圧倒的な存在感。その気配に目を向ける。
　岩盤の上にある突き出た崖、その上に四足で立ちシュウゴたちを見下ろしていたのは、麒麟だった。
　だが、以前とは雰囲気がまるで違う。
　角は蒼白に輝き纏っている雷も穢れなき純白。
　以前の荒々しさはなく、威風堂々と佇む様は神々しかった。

（これが、天雷の霊獣『麒麟』……）

　シュウゴはその真の姿に瞠目する。感動すら覚えた。
　だが、異形の者は相変わらずのマイペースで、麒麟に攻撃されたことなどお構いなしに第二波を放ってくる。
　再び雷鳴が響いたかと思うと、一瞬の後に麒麟がシュウゴたちの前に現れていた。
　デュラは麒麟の邪魔にならないよう、後ろへ下がりシュウゴの横につく。
　敵の周囲で空間が裂け、無数の青白い手がシュウゴへと勢いよく伸びてくるが、その手前に立ち塞がる麒麟の目前で全て弾かれた。
　まるで磁気のフィールドを張っているかのように、敵の手を寄せ付けずバチバチと弾く。
　らちが開かず、敵が一旦手を引っ込めると、麒麟はその角に稲妻を充填し前足を高く振り上げた。

「ヒヒィィィィィンッ！」

　そして気高く嘶いななくと、お返しとばかりに白銀の雷球を放った。
　それはうねる雷の軌跡を描き、まっすぐに敵へ迫る。
　だが敵は、またも空間が歪んだような歪いびつな障壁を前方へ展開する。
　稲妻の斬撃やトライデントアイのレーザーを防いだものだ。
　シュウゴはこれも防ぎ切られると思った。

「――っ！？」

　しかしそれは違った。
　障壁の直前で突然雷球が直角に曲がり、上へと直進したのだ。
　そしてある程度上がると、光が弾け小さな雷の雨となって敵の頭上から降り注ぐ。
　突然の上空からの奇襲に、前しか守っていなかった敵は防ぎきれない。

「――す、凄い……」

　メイがしゃがんだままの状態でポカンと口を開いていた。
　雷が直撃し、ついに敵は膝をつくように上体を倒した。
　ローブがところどころ燃えている。

「………………………………」

　しばらく微動だにせず、シュウゴを見つめていた敵だったが、麒麟が再び角に雷を溜め始めるとゆっくり背後へ向き直り、歩き去っていった。

「……助かった、のか？」

　急に緊張が溶け、シュウゴが間の抜けた声で呟く。
　唖然とするシュウゴたちの目の前で再び雷光が走り、麒麟が崖の上に戻っていた。
　シュウゴはハッとして麒麟の姿を追いかける。
　色々と聞きたいことがある。
　たとえ言葉は発せなくてもなんらかの手がかりは得られるはずだ。

「ま、待って！」

　慌てて叫ぶが、麒麟はお辞儀するように律儀に頭を下げ、すぐに眩い雷光を放って消え去った。

「私たちを助けるために来てくれたんでしょうか？」

　メイが立ち上がりシュウゴの横にピッタリつく。
　シュウゴは首を振りながら言った。

「それは分からない」

　シュウゴたちが以前、彼を呪いから開放したから助けてくれたのか、それともあの異形の化け物と敵対していたから助けたのか。
　それは定かではないが、シュウゴはなんだか清々しい気分になっていた。

（礼ぐらい、言わせてくれよ）