勇者に捨てられた死霊術士～彼女が最強に這い戻るまで～

第３章「帝国の賢者」

第９話「帝都攻防前哨戦（後編）」

「な、何が起こった！」

　竜騎兵たちの副長は、ようやく集合の終わった兵を引き連れ、本隊を形成していた。

　その数、帝都中からかき集めた竜騎兵のほぼすべて───。

　なんと、１００余騎の精鋭達だった。

「わ、わかりませんが……！　み、みみ、見てください、アレを！！」

　若い竜騎兵に促されて視線を投げると、その方向では竜騎兵の先行５０余騎が、何か鳥の様なものに追い回されている。

　深い青色をしたそれは、ともすれば海と混ざり──見失いそうになる。

「青い───怪鳥ガルダだと！？」

　帝国をはじめ、各国には、竜騎兵には劣るも、巨大な鳥を飼いならした航空部隊も存在する。

　それは、どちらかというと、南方諸島群やエルフ達が森で多用することが多いと言うが、帝国の平地でも多少ないし使っているものだ。

　だが、いずれにしても飛竜に敵うほどの脅威ではない───ないが……。

　──ボォォォオオン……！

　本隊が見守る中、あっという間に兵長以下が空の滲みになった。

　ブチャァ……と、赤い血潮が撒き散らされていく。

「ば、ばかな！！　全滅！　全滅しただと？！」

　眼下で繰り広げられる空戦は、一方的かつあっという間に終了した。

　いや、空戦と言っていいのかどうか……。

　そうだ。
　あれは、ただの殲滅だ。

　ワナワナと震える手を握りしめた副長が、隷下の部隊に叫ぶ！

「くそ！！　全騎、聞けッ！」

　よく通る大声で副長は言った。
　彼に取れる選択肢は二つ。

　退くか
　征くか

　だが、当然ながら───。

「……我々は退かない！　見ろ！　敵は高度を失った───今こそ絶好の機会であるッ」

　そうだ。
　空を飛ぶものなら、何をおいても同じこと───。

　下から上に上がると言うのは、多大な労力がかかる。
　いかに、飛竜を圧倒した怪鳥といえど、それは同じこと。

「───我らは一丸となって、敵の発進基地を討つ！　続け、兵長の仇をとれぇぇえ！！」

「「「おう！！！」」」

　高所が有利。
　それは間違いない───。
　事実、副長の読みは正しいだろう。

　だが、
　だが！！

「目標！！　奥の４つの城だ！！　全騎一斉に攻撃開始」

「「「おぉう！！」」」


　そう。間違ってはいない───。
　だが、間違いだ。


　海上の４隻のノースカロライナ級が無防備に見えるのだろうか？
　ただ、ただ、火を噴き───肩を寄せ合う烏合の衆に見えるのだろうか？

「──突撃ぃぃいいい！！！！」

　副長は竜騎兵を引き連れ、ノースカロライナ級に一斉に襲い掛かった。

　上空からの急降下。

　そして、ドラゴンブレス───……。


　襲い掛かった？

　誰が何に？

　竜騎兵が４万トン級戦艦・・・・・・・に？



　逆だろう！！！！！！



　クゥィィィイイン……。

　ノースカロライナの備える高角砲と機銃群が、一斉に空を指向する。
　４隻合わせて、数百にのぼる対空砲が整然とした動きで飛竜たちを見上げていた。

　今か今かと時を待ち、
　───連装５インチ高角砲が涎を垂らす。

　さぁ来いさぁ来いと手をこまねき、
　───１．１インチ７５口径機関砲が満面の笑みを浮かべる。

　やぁやぁヨロシクと、
　───ブローニングＭ２、１２．７ｍｍ機関銃が余裕綽々と手を差し伸べる。

　高性能の対空照準器は、とっくに彼らを捉えている。

　あとは待つだけ──────滅びの時を！

　そして、

「者ども───かか」
　れぇぇえ！！　と言おうとしたときだ。


　ドォォォーーーォオオン……！


　あの副長が吹っ飛んだ。
　何の前触れもなく、一瞬で空に消えた。

　ちょっとした黒煙を残して────……。

「え？」
「あ？」
「ちょ……？！」

　出鼻をくじかれ、唖然とする竜騎兵１００余騎───。

　次の瞬間。
　海上に火山が生まれた。

　比喩表現としてそれとしか言いようがない。

　ノースカロライナ級４隻。
　数百門の対空砲が一斉に砲撃を開始したのだ。


　ズズン！！
　ドガガガガガガガガガガン！！

　空に真っ黒な爆炎が花咲き───……。
　竜騎兵たちを押し包んだ。

　そして、あっという間に、間抜けで鈍い飛竜部隊は消滅した……。