猛獣のお世話係

番外編：猛獣になった第二王子（17）

「実はミューズ嬢以外にも声をかけた令嬢はおる。しかし、その姿を見ただけで皆悲鳴を上げ、逃げてしまった。仕方のないことだが…しかしミューズ嬢は臆することなく、この獣姿のティタンを受け入れてくれた。正体も知らず、王族が大事にしている獣というだけで、数々の世話を一人でこなしていた。時には獣の身を清め、体調を崩した時には看病をする、献身的な世話を行なってくれたのだ」
甲斐甲斐しく世話はしてもらったが、病気などはしていない。

おそらく美談として語る為脚色したのだろう。

ミューズが疑わし気にマオやチェルシーに目をやるが、二人は涼しい顔だ。

協力してくれたのは嬉しいけど、あの二人仲いいなぁ。

「おかげで間もなくティタンの呪いは解ける。ミューズ嬢の勇気と優しさのおかげだ」
いよいよだ。

ミューズの前で失態を冒さぬように気をつけねば！


「お待ち下さい！」
一人の令嬢が声を上げる。

「私だって、その獣がティタン様だと知っていたら、誠心誠意尽くしていましたわ！　昔からお慕いしておりました！」

（誰だ、この女は？）
まるで覚えていない。

驚きよりも水を差されたことが腹立たしい。

兄のエリックが立ち上がり令嬢の前に出る。

「君は、ティのお世話を頼もうと思った令嬢の一人だな」

「はい、覚えていてもらい光栄です！」
令嬢の目はキラキラと輝いていた。

（兄上は本当に記憶力がいい）
自分は全く覚えていなかった。

あの時は叫ばれるばかりだったから、記憶が薄い。

正直どの令嬢も顔を見る前に逃げたから、誰だかわからない。

「もしも始めから知っていたら、ミューズ嬢のように献身的な世話が出来た、と言うことかな？」
エリックは令嬢に優しく問いかけているが、ティタンはイライラしていた。

ミューズの元家族と言い、この令嬢といい、邪魔者ばかり出てきて全く婚約について進まない。

「はい！　私はティタン様の事をずっと昔から好きでした！　自信があります！」
ミューズを睨みつける令嬢に、心が沸騰しそうだ。

どこから出てくる自信かは知らないが、とっとと帰ってくれ。

「……なるほど、ポーラ=レミントン子爵令嬢は、それ程までに自信があるのか。では、今までの話が嘘だと言ったら？」

「えっ？」
兄の声が低くなる。

昏い目と口端を少し上げる笑み、怒りに触れたようだ。

エリックの足音と低い声が響く。

「このティは、王族の妻となる者を見極めるための王家の魔獣だ。手懐けることが出来なければ、王族の妻にはなれない。レナンはたまたま一人目で手懐けてしまい、噂は広まらなかった……となったらどうする？」
エリックとレナンの二人がティタンを囲むようにして立った。

さりげなくミューズを令嬢の視線から外させるように、隠してくれた。

背の高い二人に囲まれ、少し戸惑っているミューズも可愛い。

ちょっとだけ和む。

「王族への愛がなければ、この魔獣は受け入れない。噛まれても大丈夫だ、王族には腕の良い治癒師が大勢いる。さぁ、ティ。あちらの令嬢へ近づいてご覧。俺が良いと言うまで噛み付いてはだめだよ、場所が悪ければ死んでしまうからね」

「ひっ！」
物騒な事を言うエリックに令嬢は悲鳴を上げた。

エリックは眉を顰める。

「おかしいな、ポーラ=レミントン子爵令嬢。ミューズ嬢より自信があるのならば、ティが近づいても大丈夫なはずだが」
自分を見て逃げ出した令嬢だ。

ミューズ以上に価値があるとは思えない。

よしんば本当に慕ってくれていたとしても、ミューズを睨みつける必要などない。

婚約パーティをぶち壊す理由も、あっていいはずがない。

ティタンはゆっくりと近づいた。

どうしてもイライラは止まらず、唸り声は漏れてしまう。

「ティが選んだミューズ嬢を貶したのだ。ティも怒っているようだな」
怒らずにいられるわけがない。

「この状態で自信があるなどと宣言出来る令嬢はそうはいない。肝が据わっているな」
いつ逃げ出すのかとエリックは楽しそうだ。

充分に近づいたところでティタンは止まった。

あと少しで令嬢に飛びかかれる位置だ。

（こんな状態でもミューズは近づいてくれたな……）

ミューズに対して唸ったわけではないが、唸る自分によく近づけたものだ。

あの時を思い出すと、ミューズとこの令嬢では比べ物にならないと実感する。

ティタンからのミューズに対する信頼感が高すぎるのかもしれないが。

「どうする？ポーラ嬢、発言を撤回するか？」
優しいエリックが最後通告をした。

これで頷かなければ嚙んでいいのだろうか？

「は、はい、申し訳ございませんでした！」
ヘナヘナと座り込む令嬢を助ける者は、誰もいない。

父親であるレミントン子爵すら、足が竦んで動けなかった。

「不愉快だな。キール、この親子をつまみ出せ。二度と王宮へ入れるな」

「はっ！」
素早く二人は拘束され、王宮の外へと出された。

あれだけエリックに名前を呼ばれた令嬢は、貴族の恥としていい縁談など来ないであろう。

最初のうちは名前を出さないようにと務めたが、ミューズを睨みつけたことが引き金になった。

兄は身内を貶されることを酷く厭う。

ミューズをもう家族と認めているから、より不快だったのだろうな。

二コラに追って何か指示を出していた。

あの子爵たちはきっと災難が見舞うだろう。