塔の姫は隣国の王子と恋をする

決着③

生々しい血痕に倒れそうになるがティタンが支えてくれていた。

レナンは絶叫と血痕に耐えられず気を失い、今はエリックの腕の中だ。

「死んでしまったの…？」
二人がいなくなっており、血はカレンがいたところに残されている。

「殺してませんよ、裁きは受けさせますので。ただご自慢の青い目を奪わせて貰いました」
ニコラは相変わらずおどおどした口調だったし、表情もいつも通りでディエスの後ろに控えている。

「とんだ狂犬を飼っているようだな…」
乾いた声でラドンが喋る。

気弱そうに見えるエリックの従者が、躊躇いもなくこのような事をしたのだ。

命を掌握されてることにようやく気づいた。

「俺に忠実ゆえ失礼したな。ニコラ、レナンが気絶してしまったではないか」
このような状況だが、レナンと密着出来て嬉しいと内心では思ってる。

王妃として少々血生臭いことにも慣れていかなきゃいけないから、強引ではあったが止めなかった。

「申し訳ありません。血が出ないように巧くくり抜けばよかったですね」
レナン様に嫌われてないといいな、とニコラははらはらしているようだ。

「ですが、これで青い瞳を持つのはミューズ殿ととリオン殿になったな」
やり過ぎな手法で跡継ぎ問題を解決させた。




「長らく眠りについていたディエス殿には、些か刺激の強いことばかりで申し訳ない。休ませたいのはやまやまだが、今しばしお時間を頂きたい」
「正直刺激が強すぎて、夢の中に戻りたいところだ。だが、今まで皆に甘えすぎていた責任を果たさねばならないな」

ラドンに渡した書類と同じものをディエスにも渡す。
さらりと一瞥すると深いため息をついた。

「ラドン、馬鹿な真似をしたな。わしが寝ている間にこんな事を……民を守るのがお主の仕事だったろうが」
それがこんな悪行を。

「あまつさえ、我が娘を塔に閉じ込めるなんて……こいつも地下牢に連れて行ってくれ、顔も見たくはない」
「お願いします陛下、お慈悲を！」
叫ぶラドンをルドとライカが両脇を押さえ、ずるずると引っ張っていく。

暴れるラドンだが、「僕と行きます？」
とニコラが言うと漸く大人しくなった。

「元より評判のいい男ではなかったが、わしが倒れた事により皆に迷惑をかけてしまった。何とお詫びしていいのか」
「そんな、お父様のせいでは……」
ようやく身内だけになったところで、ミューズとリオンが駆け寄る。

最後の記憶よりも格段に大きくなった二人に感慨深く思う。

「ずっと夢を見ていた……リリュシーヌが生きていた頃の、幸せな日々を」

幼いミューズと生まれたばかりのリオン。

リリュシーヌもまだ病気になっておらず、明るく楽しい日々だった。

病魔に侵され苦悩の日々を送った頃と違う、輝かしい毎日だった。

「夢とわかっていてもあの幸福を振り切る事が出来ず、現実に戻ってくる事が出来なかった」






「５年もの間目覚めなかったのはディエス殿のせいじゃない。シュナイ医師、どうする？　ご自身で説明して頂けると早いのだが」
エリックの言葉で、マオは手に持っていた瓶を掲げた。

中には液体が入っており、チャポチャポとわかるように揺らしている。

「こちら国王陛下に長年投与されていた薬です。ぱっと見は水にしか見えないのですが、少々特殊なものです。こちらの中身の説明をぜひシュナイ医師からお願いしたいのです、僕からでは間違えちゃうかもしれないので」
マオからの促しにシュナイはぼそぼそと説明を始めた。

「……こちらは睡眠薬だ。陛下が目覚めないように私が飲ませていた。検知されないような僅かな効力しか持ってないがな」
驚愕の事実にミューズはただただ驚くばかりだ。


「何故、そのような薬を？」
「僕はこの国などもういらなかったんだ。リリュシーヌがいないこの世界が」
シュナイは淡々と語り、その目はどこも見つめていない。

「ディエスがいなければこの国は崩壊するとわかっていた。だから起きられたら困ると、体調を崩した日を境に薬を盛り続けた。リリュシーヌが愛した男だから、命は奪わずにいたのだが……ミューズもリオンもレナンも離れたこの国は、後は崩れるだけだったのに」
アドガルムが思った以上に助力を出してしまった。

「崩壊し取り込まれる事は構わなかった。だが、まさかリオンを、この子どもを担ぎ上げるとは思っていなかったんだ。大臣に利用されては困ると、ここから遠ざけたがもっと監視しておくべきだった」
「子どもだと見縊られていたのですね、残念ながら僕はずっとこの国に戻るための準備をしていたのです。エリック様の手を借りて」
従者兼諜報を行うマオなど良い例だ。

「ミューズ嬢は大事な弟の妻になるから、ここで手を貸さないと恨まれてしまう。ティタンが暴れたら止められる者もいないしな」
ミューズという手綱がなければティタンは抑え込めない。

「微量な睡眠薬だから毎日飲ませる必要があったが、シュナイ医師は主治医で独身だ。王宮にずっと居ても気にするものは少ない。ミューズ殿や他の医師からも不自然とは思われずここまで来たのだから、大した度胸と手腕だな」
一番近くにいて、傍を離れない者は彼しかいない。

おかしいとは思っていたが、確証がなかった。

「薬を見つけたマオとニコラの手柄だ。
度々こちらに忍び込み、証拠探しをしてもらっていたからね」
時々居なくなっていたのはそういう理由があったようだ。
代わる代わる来ていたそうだ。

「リオン様、マオは頑張りました。特別手当と特別休暇が欲しいです」
「僕はレナン様に嫌われないようどうにか取り持ってください。大活躍したのに嫌われるのは悲しいです」
マオもニコラも嘘か本気かわからない言葉を出す。

二人の本心はエリックであれ、リオンであれ見抜いた事はない。

「リンドールが復興したら検討する。もう少し待っていてほしい」
「レナンが起きたらちゃんと助け舟は出すが、あまり期待するな」
それぞれの主君はそれぞれに約束する。

片方は歓喜、片方は落胆する。

「シュナイ。そこまでリリュシーヌを想っていたのか、気づかなかったわしが悪かった……」
「みっともない横恋慕だ。結局は失敗し、ミューズ達に嫌われてしまったけれど」
ディエスが起きたことで、もう国は崩壊しない。

王の目覚めという希望で、バラバラであった国が一つにまとまるのだから。

「もう、疲れた…楽にさせてくれ」
自らニコラに目をやり、地下牢へ連れてってくれと合図する。

ニコラとマオは全ての話を知っていて、二人の傍にいたのだ。

シュナイが万が一でもディエスを傷つけないように、見張り役として。

「さよならだ、親友。悪かったな」
シュナイ医師はそう言うとニコラと共に部屋を後にする。

「怒涛過ぎて目が回る、リオンすまないが休ませてくれ」
目覚めたら国は荒れ魔物たちが蔓延り、重臣たちは去っていた。

道を分かたれた弟の忘れ形見を断罪し、大臣という国の膿を出した。

そして何十年と信頼していた親友の裏切りに、もはや涙すら出てこない。

「僕が付き添いますので、皆さん心配しないでください」
ニコラの申し出に、エリックは了承した。

自室に向かう前にディエスは娘に振り返った。

「ミューズ、塔での祈りはどうしている？」
月に一度は王家のものが祈りを捧げる、昔からの慣習だ。

ミューズが出ていってからは何もしていないと思う。

リオン達を迎えに行った際の埃で、数ヶ月放置されていたのは目に見えて明らかだ。

「もしかしたら魔物たちがこぞって国に侵入してきたのは、守護神の守りが弱くなったからかもしれない」
この国は昔から神を崇め祀っていた。

今までは祈りを捧げ、結界を張ってもらっていたので魔物が遠ざかっていたのだ。

祈りが少なくなり、守りが弱くなったために外壁が崩れ、それをきっかけに侵入してきたのかもしれない。

「それなら私は塔に行き、守護神様に祈りを捧げます」
母のように。

「俺も行く」
ティタンが同行を申し出るが、ミューズは断った。

「あなたには街を助けて欲しいの。魔物たちを倒すのにはあなたの力が必要だわ」
アドガルムの騎士団は強いとはいえ、かなりの数の魔物が入ってきている。

並外れた力をもつティタンの力は必ず必要になるはずだ。

「お願い、この国を守るのに力を貸して」
「いやだ、行かない」
このような危険なところだ。

ミューズから離れ、万が一の事があれば生きていけない。

「ミューズに何かあれば、俺は生きていけない。何があろうと君のそばにいる」
「ティタン、命令だ。街にいる騎士団と合流し、街を救ってくれ」
「兄上まで…！」
エリックの言葉にティタンは苛立ちを隠せない。

「いくら兄上の命令でも聞くわけにはいかない。ミューズがもしも魔物に襲われたらどうするんだ。魔物だけじゃない、暴徒だっているかもしれない。あの塔だって崩されてしまうかもしれない」
最悪な場面ばかりよぎってしまう。

いつもの鷹揚で自信に溢れた武人のティタンではない、今は愛する人を失うかもしれないと怯える男だ。

「僕がついていきます、僕が命に代えてもミューズ様をお守りします」
マオは志願し、ミューズに付き添う。

マオは強いし、目的のためなら非情になれる。

護衛としては優秀だ。

「塔は守護神さまの守りがあるから魔物は来ない、それに私は昔声を聞いたことがあるの」
母が亡くなったときの寂しそうな声を。

「心を込めた祈りならきっと届くはず。お願い、私を信じて」
ミューズも譲れないのだ。

「ミューズ…！」
強く、強く抱きしめた。

離れたくない、このまま彼女のそばにいたい。

「愛している」
「私も」
心を込め、口づけをかわした。

「一分でも一秒でも早く、君の元へ帰る。約束する」
気迫を漲らせ、ティタンの筋肉は膨張した。

「ではニコラはディエス殿を休ませ警護にあたってくれ。ミューズ嬢とマオはこの国の守護神に祈りが届くように、頑張ってほしい。ティタンは街の騎士団と合流して、守護神の護りが出来るまで魔物を殲滅してこい。俺とレナン、リオン殿は現在の状況を把握し、どこにどれだけ被害と救援が必要かを調べるぞ。ミューズ嬢、すまないがレナンに治癒魔法をかけてくれないか？　名残惜しいがそろそろ起こそう」

ミューズがレナンに魔法をかけると、ゆっくりと目を覚ます。

「！！！」
皆の目の前でエリックにお姫さま抱っこをされているのを知り、恥ずかしさで消えたくなる。

「エリック様、おろしてください…」
涙声でそう言うが、エリックはおろしてくれない。

「まだおろさないさ。起きたのだからレナンは俺と一緒に久々の宰相仕事だ。リオンと共に行くぞ」

「ルドとライカは兄上達の警護にあたってくれ、何かあっては大変だ」
二人はこくりと頷き、三人に付き従っていく。

ティタンは塔の前までミューズを送ると、名残惜しげに手を握る。

「くれぐれも気をつけて」
「ティタンも、どうか無事に帰ってきてね」
少ししか保たないけれどと、ティタンに護りの魔法をかける。

「必ずミューズのもとに帰ってくるから、信じていてくれ」
跪き恭しくミューズの手にキスをする。

「私も、守護神様にお力を貸して頂けるよう頑張るわ」
最後に抱き締め合うと、ティタンは一気に駆け出していった。






「まずは広場へ向かってみるか」
その後キールに会って状況を聞こう。

目についた魔物を片っ端から屠り突き進んでいく。

途中で見かけた街の人も助けつつ、ティタンは広場に着いた。

思ったよりも多くの避難民がこちらへ来ている。

「なかなかの人だな、持ってきた物資では足りなそうだな」
国に使者を出し、新たに持ってきてもらうか。

まぁ兄がきっと策を講じるだろう。

とりあえず見知った顔がいないか辺りを見回してみる。




「騎士様、お久しぶりです。覚えておいででしょうか？」
おずおずと女性と子どもたちが話しかけにきた。

「もちろん覚えている、ミユ殿といた者たちだな。暴れ馬の件では大変だったな」
目線をおとし、優しく語りかける。

わしわしと子どもたちの頭を撫でてあげると、安心したのか笑顔が見られた。

「あなた方も無事に避難できたか。まだまだ油断ならないが、この中ならひとまず安心だ。魔物を退治出来るまでもう少し辛抱してくれ」
「しかし、住む家もお金もなく、これからどうしたらいいのか…」
ただでさえ情勢が不安定だったのに、このような状況になってしまったのだ。

希望が持てないのは無理もない。

「その件ならば大丈夫、手は打ってある」
王太子であるエリックとリオン、そして宰相であったレナンが策を練っている。

良い方向へ必ず向かうだろう。

同じように不安に思うものは多いだろうと
考え、中央の噴水に向かった。

そこは少し高くなっているため、長身のティタンなら登ればより目立つ。

「皆の者、よく聞いてほしい！」
ビリビリと空気がヒリつくような大声で、ティタンは民衆に語りかけた。

「俺はアドガルム国の第二王子ティタン=ウィズフォードだ。此度はリンドール王家より援軍の要請が来たため、加勢に参った！」
身分を明かした事で益々注目を浴びる。

「今現在、我が国が誇る騎士団が魔物の殲滅を行っている。優秀な者が多いため直に収まるだろう。だが魔物を倒すだけではこの国は復興しない、長らく王が不在であったからな。だが、安心して欲しい。先程国王陛下ディエス=スフォリア殿は目覚められた。実子であるミューズ殿とリオン殿に支えられ、無事に意識を取り戻されたのだ」
静かに耳を傾けていた民衆の間に、どよめきが走る。

「リオン殿とこの国の宰相であったレナン殿、そして我が兄アドガルムの王太子エリックが、この国をかの美しかった国へと蘇るように全力であたっている。そしてミューズ殿はこの国の守護神どのが目覚めるよう、王宮の塔にて祈りを捧げているのだ。
守護神どのの力の源は祈りだ。リリュシーヌ殿が逝去され、ミューズ殿がいなくなってからは祈る力が減ってしまった。だから皆にお願いだ、ミューズ殿と共に祈ってほしい」
ミューズの悪評があるからか、それとも守護神を信じないからか、ざわざわし始めていた。

「なぜ、俺たちがしなきゃいけないんだ。俺たちを守るのが王族の仕事だろ？」
「本当は悪評があったミューズ様のせいでは？　国が傾いたのだって、あの人のせいだと言うし」
一部の民が不満を洩らす。

「民を守るのが王族の義務だが、王族を支えるのもまた民の義務だ。今回の事は今までミューズ殿が行なっていたことから目を背けた、そなた達のせいでもある。国王が倒れ、年端も行かぬ内に国政を行っていたのだ。令嬢としての楽しみも、自分の時間もなく執務を行なっていた。甘言に惑わされ、蔑み、責めるべき者を違えたそなた達は、正義という大義名分のもと、彼女を責め立てたのであろう？」
口さがない悪評を確かめもせず、面白可笑しく拡げた者にも責任があると考えていた。

「ラドン大臣及び、王族を偽った母娘二人は投獄された。何をもって正義とするか、よく考えるのだな」

「しかし、俺たちに逆らう力なんてなかった！従うしかなかったんだ！」

「王女を信じる事は出来たはずだ。噂を信じず、自分たちを守っているのは誰なのか、確かめるべきだった。彼女がいなくなってからわかったのではないか？　俺のもとへ来た時からこの国の荒廃は一気に進んだはずだ。宰相のレナン殿がいても、急激に」
あれだけの量の執務はさすがのレナンでも追いつかなかった。

視察に訪れていたミューズの助けもなくなったため、滞る業務も多かったはずだ。

「償いたくば祈れ。戦えないのならば祈れ。この国を、自分達を守りたいのであればな」
ティタンは言いたいことは言えたと思う。

ミューズの信用を少しでも回復したかったのだ。

何よりも、誰よりも、この国の為に尽くした心優しい彼女を。

「キールはどこに向かった？」
近くの騎士を掴まえ、居場所を聞く。

「キール様は南に行くと行っていました、門を破ろうとする魔物がそちらで増えているそうです」
壁の間ではなく、門自体を破ろうというのか。

さすがにそこを突破されては、あっという間に大量の魔物が入ってきてしまう。

「すぐ向かう」

「ティタン様！」
子ども達の声に振り向いた。

「ティタン様、どうかお気をつけて！僕たち一生懸命祈るから！守護神さまに届くように、がんばるから！」
助けた子どもたちは、大声でそう言ってくれた。

まわりの大人達に合わせるのではなく、自分たちの思いで叫んでくれた。

「有り難い、是非任せた！」
大きく手を振ると走り出す。

大剣を振りかぶり、魔物をなぎ倒していく。

その圧倒的強さは広場にいる民衆にも見えていただろう。