ラミア殺しのダンピール 親を亡くした少女になつかれましたが、僕たち半吸血鬼はバケモノなので

４．星の天蓋 1

　夕暮れ時。
　橙色オレンジのあたたかい光が、やさしく世界を染めている。

「それじゃ、行こうか」

　少女は何も言わない。
　けれど、黒外套の裾を掴んだ手に、少しだけ力がこもった。

「…知ってる人に挨拶とか、しなくて良い？」
「…いい」

　まるで、必要最低限しか口を開かないと決めているかのよう。

　僕は苦笑して、歩きだす。




「……名前」

「え？」

　少女が不意に発した言葉を、聞き取ることが出来なくて立ち止まった。


彼女は、まっすぐに僕を見つめていた。


「お兄さんの、名前は？」

「僕の？」


　ちょっと戸惑ってしまった。

「…そうだなぁ」

　まだらに染まる空を見上げて、しばし考える。

「____ダンピィ、とでも呼んでくれれば良いよ」

「…ダンピィ？」
「そう、ダンピィ。キミは？」

「……エミリ」
「エミリ、か。いい名前だね」

　彼女は、ゆっくりと僕から目を逸らした。
　別に、心をゆるしてくれたわけではないらしい。

「ま、いいや。行こうかエミリ」

　1つ伸びをしてから、歩き出す。



-＊-



村はずれまで来た時、彼女の足が止まった。

「森…通るの…？」

「そうだよ」

　辺りはすっかり夕闇に包まれている。


そろそろ、僕らの時限だ。


「怖い？」

　立ちすくんだエミリが、息を呑のむ。
　怯えを振り払うように、首を大きく横にふった。

「………」

　僕は、彼女の前に自分の背中を差し出す。

「ほら」

　彼女がたじろぐ気配がした。

「夜の森は暗いから。転んだりすると、危ない」

　…しばらくためらってから、彼女は僕にしがみついた。



　背中にかかる、重みとあたたかさ。

　なぜか、少しほっとした。


-＊-


「ねえ」

　しばらく歩いたところで、それまで黙っていたエミリが口を開いた。

「なに？どうかした？」

「…ダンピィは」

　はく、と口を閉じ、ふたたび開く気配。

「半吸血鬼(ダンピール)、なの？」

　思わず笑ってしまった。

「エミリ。それ、今ここで訊いて大丈夫？怖くなったり、しないの？」

「…怖い」

　正直でよろしい。

　ややあって、僕は口を開いた。

「…そうだよ、半吸血鬼(ダンピール)」

　エミリが鋭く息を呑のむ。

「……半吸血鬼ダンピールは、人の血を吸わない。その言葉を知ってるなら、知ってるだろう？」

　安心させるつもりで言ったのに、彼女の身体は震えた。


背中にかかる温かさが、遠のいたように感じた。


　…僕は重たいため息をつく。

　理屈でどうこうという話では無い。
　生き物は、自分にない力を持つ存在を恐れるものだから。