イクリール・サーガ 第一部【短剣の謎と愛の残響】

３章 闇の中の気配

22話 亡国の牙、星空の下の焚き火

聖ガイア歴301年　地竜の月　16日
中央都市アウロラ　教皇直轄領
士官学校　修練場

　地竜は深緑の身体を持ち、その息吹は、悪き心を持つ者にとっては猛毒となり、清い心の持ち主にとっては清涼な山風となる……と伝えられている。


　また士官学校での生活が始まった。
　ライオットはこの期間をより一層、好ましく思うようになっていた。
――復讐心が削がれる恐怖と戦いながら


　本日、この時間は『奇蹟Ⅱ』の講義。
　聖別武器による奇蹟は神の御技であり、人が邪悪なるものと戦えるように施した慈悲である。

「では、本日は様々な聖別武器についての学習だ！」
　担当の元聖騎士ーーオクシデンスは朗々と告げた。

　隣にいるデネボラが「また最後に走らせる気よ……賭ける？」と呟いて来たので、ライオットは「走らせるに20z」と返した。
　それを受けて「賭けにならないわ」とデネボラは残念そうに返した。

「さて、昨年度の講義では、聖下が聖別を施し、主神マルス様の加護を受けた聖剣のみの実践であった。聖なる赤光の奇蹟を与えるものだ！」

　ラッツ、スピカ、バーナード、それとギルタブは揃いも揃ってウンウンと頷いていた。
　以前、赤光を出せた者どもだ。

「しかし、実戦においては様々な奇蹟が起こり得る！　今日はそれを学ぶ！　返事はッ！？」
「「はい」」

「よろしい……では、ここに貴重な聖別武器と加護を与えし神々の情報を用意したので、確認し、実践せよッ！」
「「はい」」

　オクシデンスはそう言うと、彼の後ろ側に準備してあった豪奢な机と何やら資料を指差した。
　その机の上には、剣や槍、盾などの様々な武器や防具、果ては鍋などの生活用品が置いてある。

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　ライオットは唯一あった弓を手に取った。
　弓は『牙と肉の神アリオト』の加護を受けたものだ。

「あぁ、神アリオトね……あのウルスラ教国の……」
　いつのまにか後ろに居たデネボラが、ライオットの肩から資料を覗き見る。

「知っているのか？」
「ええ……まぁね。過去にアウロラに聖戦で負けたのよ……」
　デネボラはボソッと呟いた。
　
「じゃあ武器の聖別はウルスラ教主が？」
「ええそうよ。無論、もう故人よ」

「そっか……」

　ウルスラ教国は、アウロラの一部となっている。
　資料に記述されていたことだ。

「アリオトは……狩りに関連した神様ね」
「じゃあ俺と相性がよさそうだな」


「……あんた、次期領主様と思えないほどの肉体派だものね。別に騎士とかそんな高潔な感じでなくて……野生って感じ？」

「清廉なる狩人と言ってくれ」
「はいはい」

　神アリオトは、狩りで得た肉を捧げられることを至上の喜びとしている。
　
　ライオットは弓を力強く握る。
　静かに神アリオトに祈りの言葉を捧げ、
　狩りで得た鹿肉を捧げるイメージをした。
　
「おおおお……」
　聖別弓は白く輝いている。
　案山子に向かってそれを構えた。

　弓を引くとギリギリとしなる。
　不思議と誰かに支えられている感じがしたため、構えの負担が少ない。

　矢を持つ指先の力を僅かに緩めた。
　何千回としたか分からない動作だ。
　
　矢はカッと案山子の顔面に刺さるが、何かを削る様な削撃音が鳴る。
　ライオットが聞く限り、あり得ない音響だった。

　撃ち抜いた案山子に近寄り、矢を抜いて見ると、獣の牙で顔面を抉り取った様な跡が残っていた。

「ライオット……あんたエグいことするわね……この分だと、鎧でも盾でも簡単に抉れるわ」
　デネボラが駆け寄って来てそう言った。

「俺もそう思う……多分、狩りに近い神様だから、俺と相性が良かったんだと思うよ」

「相性が大事……ね。何事もそうね」
「だな」

「見事ッ！」
　オクシデンスが見ていたようで、ポンと手を打った。

「オクシデンス先生……ちなみに、これって俺に売ってくれたりは……？」

　ライオットが遠慮がちに厚かましいことを尋ねて見るも、
「そんなわけないだろッ！　馬鹿者ッ！」

「ですよね……すみません……」
　オクシデンスに叱られてしまった。

　これ以上何か言われてもつまらないので、オクシデンスから目を逸らす。
　他方を向くとバーナードが目に止まった。

　彼は短剣を持ち、祈りを込めていた。
　すると、短剣は僅かではあるが黄土色に輝いた。

　彼はそれで案山子を斬るも、通常の短剣の効果と変わらず。
　盾を切ってみると衝撃に短剣が手を離れ、地面に刺さる……と思いきや、地面に沈み込んだ。

　バーナードは慌てて、短剣を引っこ抜いた。

「それ、何の神様の奇蹟が？」
　バーナードに駆け寄って問いかける。

　「『土と死の神サターン』。ゾハル様と同じだと思って、試してみたら……すんごい変わり種だよね。これ」
　バーナードはうっとりとした顔で答えた。

「あぁ、そうだな。戦場でどう使うんだろ？」
「うん……やっぱり裏どりとか、罠を仕掛けるためとか……かな」

「そういえば、お前は卑怯な奴だったな……」　
「そんな褒めんなよー」
　バーナードは僅かに嬉しそうにしていた。



「ぐぬぬぬ……うわッ！　熱いッ！」
「うわッ！　こっち向けないでよバカッ！」

「きゃーッ！　きゃーッ！」
　ラッツが神マルスの加護を受けし聖剣を赤く発光させていた。
　その勢いは昨年のものより輝き、それはきっと彼が戦い抜いて強くなった証明だろう。
　スピカとガーネットは赤光で照らされ、不要な暖を取るハメに。

「他に迷惑をかけるなッ！　祈るのをやめろ馬鹿者ッ！」
　ラッツがオクシデンスに頭を殴られた途端、赤光は消えた。

「あッ！　消えた。先生ありがとうなー」
「『あッ！　消えた』では無いッ！　貴様は修練場50周ッ！　返事はッ！？」
「はい！」
　ラッツは素直に、妙に良い姿勢を維持しながら修練場を走り出した。
　
「ふっ………ッ！」
「ふふふふ……」
　ライオットとデネボラが思わず吹き出していると、

「やっぱりお前らも全員走れッ！　お前らは25周で良いぞッ！　返事はッ！？」
「「はい」」



　修練場は芝生が敷かれており、青臭い匂いが立ち込める。
　心地よい春の陽気は、ぬかるむ足場と合わせるとやや不快。

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「おいラッツ。起きてるか？」
「おう、起きてるぞ」
　ライオットは夕食後、ラッツの部屋を訪れた。その手には、火おこしの道具が見えた。

「焚き火でもしないか？」
「いいな、それ」

「スピカとデネボラも呼んである」
「じゃあ、行くぞ！」
　そう言うとラッツは素早く部屋から飛び出し、走り出してしまった。

「いや、ラッツお前、場所知らないだろ」
　ライオットはラッツの背中を追いかけた。

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　ラッツは集合場所に着いていた。
　尋ねると「焚火なんかやる場所は、裏門の脇しかねーだろ？」と論理的な回答。

　二人がそこに着くと、すでにスピカとデネボラが火おこしをして待っていた。
　暗がりから手招きをしている。

　春とは言え、まだ寒い夜が続く。

「じゃん！　あたし、涙のマシュマロ持って来たわ」
「でかした」
「でかした！」
「ふふん」

　デネボラは、得意気に涙のマシュマローーその昔に女神ガイアが流した涙とされる甘味を取り出して、人数分の小枝に突き刺した。

　マシュマロはパチパチと音を立てて、溶けていく。

　ライオットは「贖罪の炎に焼かれる異端者みたいだ」と思ったが、口をつぐむ。
　
　ライオットは思考を振り払うため、ラッツに話しかける。
「なぁラッツはどうやって、そんな剣強くなったんだ？」

「俺ぁ親父に教えてもらって、後は魔獣との戦いとかかな。お前んとこも親父つええから学ぶに事欠かないだろ？」
「親父とはちょっとな……ま、折り合いが悪いんだ」

「親はすぐ死ぬぞ」
　ラッツはマシュマロをほおばりながら、何事も無いように言い放つ。
　ライオットはどきりとした。

「……え？」
「俺のお袋は7年前に魔獣に殺された」
「あぁ、まぁ……うちと似たようなもんだな」
「ライオットも同じか……」

　二人を少しの沈黙が包み、ささやかに木や炭が爆ぜる音がする。
　一方、スピカはデネボラと何やらきゃいきゃいと楽しそうに話している。
　
「なぁラッツ」

「あんだ？」

「……お前、もちろん聖別は受けるんだろ？」
「あぁ……ちょいと遅くなるかもしれないがな」

「そうか……もし、金に困ったら俺に言えよ。家族の分も工面するよ……金持ちのデネボラが」
「あぁ、ありがとうなデネボラ」

「あら……金持ちは意外とケチなのよ？」
「ふふふ……私は出して貰わなくても大丈夫よ、デネボラ」
「スピカちゃんは出す側でしょ。それからライオットも」

　四人を見下ろす星空は、春の霞がかかっており、満天とはいかず。
　小さな星々の煌きが、霞に影を落としていた。

――星々は神々、隠れゆく神々の暗示

　血が流れる。
　祖国と他国の間で神の名の下に聖戦が始まる。