これって私の断罪じゃなくて公開プロポーズですか！？

16

「……次は王妃様、ですか。お父様、私の心臓はもう限界に近いですわ」

国王陛下との面談を終え、精根尽き果てた私を待っていたのは、王妃イザベラ様からの招待状だった。

国王陛下が「猛獣の飼い主」を求めていたのに対し、王妃様は「静かにお茶を楽しみましょう」という。

だが、あのアルフォンス殿下の母親である。まともなはずがない。

「……失礼いたします、王妃様。シュバルツ公爵令嬢、カタリーナにございます」

私は王妃の私的サロンへと足を踏み入れた。

そこは甘いバラの香りに満ち、美しい刺繍や絵画に彩られた、いかにも高貴な女性の隠れ家といった趣だった。

「まあ、よく来てくれたわね、カタリーナ。さあ、そこへ座って。堅苦しい挨拶は抜きにしましょう」

ソファに座る王妃イザベラ様は、聖母のような慈愛に満ちた微笑みを浮かべていた。

……おかしい。普通すぎる。

「昨夜の騒動、アルフォンスが本当に迷惑をかけたわね。あの子ったら、昔から思い込みが激しくて……」

「いえ、王妃様。殿下のご温情（？）には、私も困惑しきりでございます」

私は緊張を隠すため、あえて冷徹な表情を作り、背筋を伸ばした。

「ふふっ……。その顔よ。まさに噂通りね」

王妃様が、扇子で口元を隠してクスクスと笑った。

「噂、でございますか？」

「ええ。アルフォンスから毎日届く手紙に書いてあったわ。『今日のカタリーナ様の蔑みの視線は、初夏の雷鳴のように鋭く、私の魂を震わせました』って」

「……その手紙、今すぐ焼却処分していただけませんこと？」

私は頭を抱えた。あの王子、母親にまでそんなポエムを送りつけていたのか。

「いいのよ、気にしなくて。実はね、カタリーナ。私からもあなたに謝らなければならないことがあるの」

王妃様は急に真剣な顔になり、周囲の侍女たちを下がらせた。

室内には私と王妃様の二人きり。

王妃様は立ち上がり、壁に飾られた大きな風景画の後ろに手を伸ばした。

カチリ、という音がして、壁の一部がスライドする。

「……隠し扉？」

「さあ、入って。ここが私の『秘密の部屋』よ」

私は困惑しながらも、王妃様に促されてその小部屋に入った。

そして、絶句した。

部屋の壁一面に、私のスケッチが貼られていたからだ。

「……これ、は……」

「アルフォンスが描いたものもあるけれど、半分は私が描いたのよ。見て、この『泥棒猫を見るような冷ややかな目』！　この角度、この陰影！　完璧だわ！」

王妃様の瞳が、アルフォンス殿下と同じ怪しい輝きを放ち始めた。

「王妃様……あなたもでしたのね」

「あら、驚いた？　私、こう見えて『強い女性』が好きなの。でも王宮にはお淑やかな方ばかりで……。そこに現れたのが、あなたよ！」

王妃様は私の両手を握りしめ、顔を近づけた。

「あの卒業パーティーでの高笑い！　あれを録音……いえ、魔石に記録できなかったことが一生の不覚だわ。カタリーナ、お願い。今ここで、もう一度やってみてくれないかしら？」

「……。……おーっほっほっほ（棒読み）」

「あああ！　そのやる気のない、心底私を馬鹿にしたような高笑い！　最高だわ！　アルフォンスが夢中になるのも無理ないわね！」

王妃様はうっとりと自分の頬を染めた。

「カタリーナ。国王はあなたに『猛獣使い』を頼んだようだけど、私は違うわ」

王妃様は、私の耳元で楽しげに囁いた。

「私は、あなたに『最高の悪役令嬢』として、この退屈な王宮をかき乱してほしいの。私が全力でバックアップするわ。衣装も、宝石も、あなたが一番『悪女』に見えるものを用意させるから」

……。

私は悟った。

この国の王室は、上から下まで、私の「悪役令嬢」という属性をしゃぶり尽くそうとしている。

「……王妃様。一つ、よろしいでしょうか」

「何かしら？」

「……この部屋のスケッチ、一枚残らず没収させていただいてもよろしいかしら？　恥ずか死んでしまいますわ」

「ふふふ。嫌よ。これは私の大事なコレクションなんだから！」

王妃様の無邪気な笑い声が、私の絶望と共にサロンに響き渡った。

どうやら私の敵は、ミリア様のような小悪党ではなく、この国の支配者たちそのものであるらしい。