これって私の断罪じゃなくて公開プロポーズですか！？

18

王宮での「猛獣使い」としての就職（？）が決まってから数日。

私の名誉回復と次期王妃への内定を祝うという名目で、小規模な夜会が開かれることになった。

「……はあ。また夜会ですの。もう、婚約破棄をされるのは御免ですわよ」

私は鏡の前で、王妃様から贈られた「深淵の紫」のドレスに身を包み、深いため息をついた。

「お嬢様、本日は隣国のヴィクトル王国からも賓客がいらっしゃるとのことです。どうぞ、公爵令嬢としての威厳をお忘れなきよう」

セバスが私の肩に、鋭い輝きを放つダイヤモンドのネックレスをかけた。

「わかっておりますわ。……でも、威厳を出そうとすると、また殿下が変な方向に喜ぶから困りものですわね」

私は緊張をほぐすために顔の筋肉を動かしたが、結局いつもの「人を射殺さんばかりの鋭い目つき」に落ち着いてしまった。

夜会会場に足を踏み入れると、案の定、視線が私に集中する。

だが、これまでの蔑みの視線ではない。「例の、殿下を跪かせた魔性の令嬢だわ」という、畏怖と好奇心が入り混じったものだ。

「……居心地が悪いですわ」

私が壁際でひっそりと毒入りの……もとい、高級なブドウジュースを飲もうとした、その時。

「――お初にお目にかかる、シュバルツ公爵令嬢」

聞き慣れない、しかし甘ったるい声が頭上から降ってきた。

振り返ると、そこにはアルフォンス殿下とはまた違うタイプの、金髪をキラキラとさせた美青年が立っていた。

「ヴィクトル王国の第二王子、エリック・フォン・ヴィクトルだ。……君が、あのアルフォンスに婚約破棄を突きつけられたという、可哀想な小鳥さんかな？」

「……。……は？」

可哀想な小鳥？　誰のことかしら。

私は反射的に、扇子をバサリと広げて口元を隠した。

「エリック殿下とおっしゃいましたかしら。……小鳥とは、どなたのことですの？」

私は緊張のせいで、声が一段と低くなってしまった。

エリック殿下は一瞬、私の目に気圧されたように見えたが、すぐに不敵な笑みを浮かべて私の手を取った。

「おっと、失礼。小鳥なんて言葉は、君のような『氷の女王』には相応しくなかったね。……君が殿下に捨てられたと聞いて、私は飛んできたのだよ」

「捨てられた……？」

「ああ。あのような審美眼のない男の元にいる必要はない。我が国へ来ないか、カタリーナ？　君のような美しい『悪女』を、私はずっと探していたんだ」

エリック殿下は私の指先に口づけをしようと、顔を近づけてきた。

……これは、チャンスかもしれない。

このまま彼について行けば、アルフォンス殿下の「推し活」から解放され、平穏な（？）隣国での暮らしが手に入るのではないか。

私がほんの一瞬、希望に満ちた（客観的には非常に邪悪な）笑みを浮かべた、その時だった。

「――その汚い手を、私の『国宝』から離してもらおうか。エリック王子」

会場の空気が、一瞬で凍りついた。

背後から現れたアルフォンス殿下の瞳は、いつものキラキラとした輝きが完全に消え、底なしの沼のように真っ黒に濁っていた。

「……アルフォンス。私はただ、フリーになった彼女を勧誘しているだけだよ」

「フリー？　笑わせるな。彼女と私の関係は、今この瞬間も『元婚約者（再婚約準備中）』という、非常に密接で逃げ場のない関係だ」

アルフォンス殿下は、エリック殿下の腕を、骨が鳴るような音を立てて掴み、私から引き剥がした。

「それに……今、彼女を『悪女』と呼んだね？」

「ああ。それが彼女の魅力だろう？」

「違う。彼女は『究極の不器用で可愛い悪役令嬢（ヒロイン）』だ。君のような低俗な男に、彼女の美学を語る資格はない」

殿下は私を自分の背後に隠し、エリック殿下を射殺さんばかりの勢いで睨みつけた。

「今すぐその手を洗え。……いや、消毒しろ。我が国の聖域であるカタリーナに触れた罪は、万死に値する」

「な……！？　君、いくらなんでも言い過ぎだぞ！」

「セバス！　今すぐこの王子を会場から排除し、彼が触れた絨毯をすべて焼き払え！　ついでにこの男の持ち込んだ土産物も、すべて地下牢に埋めておけ！」

「承知いたしました、殿下」

セバスが、いつの間に用意したのか、巨大な掃除機のような魔道具を持って現れた。

エリック殿下は「話が違うぞ！　アルフォンス、君は彼女を嫌っていたはずじゃ……！」と叫びながら、騎士たちに引きずられていった。

……。

「……殿下。やりすぎですわ。外交問題になったらどうしますの」

私が呆れて声をかけると、殿下は急に「シュン」とした顔で私の方を振り返った。

「……カタリーナ。君は、彼について行こうとしたのかい？」

「……。……少しだけ、検討いたしましたわ」

「っ……！　ああ、その『お前よりはマシだ』と言わんばかりの冷酷な回答！　胸に突き刺さるよ、カタリーナ！　でも、君を逃がすくらいなら、私は明日からでもこの国を鎖国するよ！」

「……極端すぎますわよ！！」

結局、私の「隣国への亡命計画」は、アルフォンス殿下の重すぎる独占欲によって、開始数分で木っ端微塵に粉砕されたのである。