悪役令嬢は黙っていられない。婚約破棄されましたが、誰にも止められなくてよ？

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「ギルバート様！　大変ですわ、屋敷の門前に、隣国の主要都市から集まったという巡礼者……いえ、相談者の方々が長蛇の列を作っていらっしゃいますの。彼ら、私のことを『言葉の聖女』だなんて呼んでいるそうですけれど、失礼しちゃいますわ。私は聖女なんていう、沈黙して祈るだけの静かな役職に収まる器ではありませんのに！」

私は、バルコニーから下を覗き込みながら、いつにも増して激しい手振りで不満を漏らしました。

「……。聖女、か。……お前の評判は、国境を越えたようだな」

「評判？　いいえ、ギルバート様。これは『現象』ですわ！　私が市場を立て直し、騎士団に演説を教え、アザミを宝石に変えた。そのプロセスを誰かが尾ひれをつけて噂したのでしょうけれど、聖女なんて呼ばれたら、私のこの一秒間に一〇語を吐き出す高密度のトークが、神聖な奇跡か何かだと誤解されてしまいますわ。これは純粋な努力と肺活量の結晶ですのに！」

「……。……。だが、彼らは救いを求めている」

「救い？　まあ、それなら話は別ですわ！　悩める子羊たちに、知的な刺激という名の極上のご馳走を振る舞うのは、私の義務ですわね。さあ、ギルバート様、今すぐ広場に特設の演説台を用意してくださる？　題して『聖女（仮）が教える、沈黙を打破して人生を二倍速にする方法』！　全二〇章構成でお送りいたしますわ！」

私は広場に集まった群衆の前に立ちました。人々は私の姿を見るなり、神を拝むかのように静まり返りました。

「皆様！　お集まりいただきありがとうございますわ！　ですが、まず言わせてください。静かにしないで！　沈黙は思考の停止！　私の顔を見る暇があるなら、自分の隣の人と『なぜこの世界に重力があるのか』について討論を開始しなさいな！」

群衆は一瞬、呆気に取られましたが、私の声の魔力に引き込まれるように、ざわざわと騒ぎ始めました。

「いいですか、皆様。私は聖女ではありません。ただの、喋っていないと喉の筋肉が退化して死んでしまう、哀れでやかましい公爵令嬢ですわ。ですが、私の言葉が皆様の心に火を灯したというのなら、その火を消さないための『薪』を、今から無限に供給して差し上げますわよ！」

私はそれから、三時間にわたって「幸福とは適切な語彙の選択にある」という自説を展開しました。

「そこの悩めるおじ様！　商売が上手くいかないのは、商品の説明が短すぎるからですわ！　リンゴを売るなら、その皮の赤色が、沈む夕日といかに同調し、食べる人の視覚野を刺激するかについて、少なくとも五分は語りなさい！　客が逃げようとしたら、別の話題で引き止めるのです。それが対話型経済の神髄ですわ！」

「そこの恋に悩むお嬢様！　彼が振り向かないのは、あなたの沈黙が『退屈』と誤解されているからです。次に会った時は、彼の服のボタンの縫い付け方について、三〇分ほど改善案を提示なさい。彼はあなたの深い観察力に驚き、恐怖し、そして最終的には依存するはずですわ！」

広場は、私の言葉の津波に飲み込まれ、いつしか爆笑と熱気、そして圧倒的な「お喋り」の渦に包まれました。

「ふう、少しは皆様、すっきりなさったかしら？　言葉は溜め込むものではなく、吐き出すもの。さあ、今日からこの街を『沈黙禁止区域』に指定しましょうか、ギルバート様！」

後ろで控えていたギルバート様が、困ったように、しかし誇らしげに首を振りました。

「……。……ほどほどに。……街が、壊れる」

「あら、壊れたらまた言葉で修復すればよろしいのですわ！　さあ、巡礼者の皆様！　お礼に、これから私の『愛の讃歌・辺境伯バージョン』の合唱練習を始めますわよ！　歌詞は一万字ありますから、しっかり暗記してくださいませね！」

「言葉の聖女」という名の、世界一やかましいカリスマが誕生した瞬間でした。

ギルバート様は、もはやこの「言葉の暴風雨」が自分の人生のすべてであることを悟り、静かに、しかし力強く私の背中を支え続けるのでした。