運命は変わる。「婚約破棄だ！」と王子が叫んだ瞬間。

5

「わけがわからないよおおおお！」

王城の一角にある第二王子執務室。

そこでカイル王子は頭を抱えて机に突っ伏していた。

目の前には、未決裁の書類が小高く積まれている。

ジークフリートの執務室の「山」に比べれば可愛いものだが、カイルにとってはエベレスト登頂に等しい難易度だった。

「なんだこれは！　『東部街道の補修予算申請』？　知らん！　勝手に直せ！」

カイルが書類を投げ捨てる。

すると、控えていた年配の侍従長が冷ややかにそれを拾い上げた。

「殿下。勝手に直すわけにはまいりません。予算の承認印がなければ、工事業者は動かないのです」

「なら金を出せばいいだろう！」

「その金額が適正かどうかを判断するのが殿下のお仕事です。業者の見積もりが水増しされていないか、過去のデータと比較検討されましたか？」

「比較……？　そんな面倒なことを？」

「アスカ様は全くなさっておいででした」

侍従長の言葉に、カイルはビクリと肩を震わせた。

アスカ。

その名前を聞くだけで、昨日の悪夢――三億の請求書と、冷徹な絶縁宣言――がフラッシュバックする。

「アスカがいれば……こんなの五分で終わるのに……」

「左様でございますね。アスカ様は『この業者は三年前に手抜き工事の前科あり。却下』と一瞬で判断されていましたから」

「なんでそれを僕に教えなかったんだ！」

「殿下が『難しい話はアスカに任せる。僕はもっとクリエイティブな仕事がしたい』と仰ったからですが」

「うぐっ……」

カイルは言葉に詰まった。

確かに言った覚えがある。

「クリエイティブな仕事」とは、具体的には新しい夜会服のデザインを考えたり、吟遊詩人の歌詞を添削したりすることだったが、今にして思えばそれは「ニートの道楽」でしかなかった。

「……じゃあ、こっちはどうだ！　『隣国からの親書』！　これは重要だろう！」

「拝見します」

侍従長が親書を受け取り、中身を確認する。

「……これは、隣国の第三王女殿下からの『愛犬ポチが子犬を産みました』という個人的なお手紙ですね」

「なんだ、くだらない！」

「ですが返信は必須です。外交はこうした些細な交流の積み重ねですので。アスカ様は毎回、絶妙なユーモアと気遣いを交えた完璧な返信を書かれていました」

「僕が犬の話なんて書けるわけないだろ！」

「アスカ様は犬種ごとの特徴まで暗記しておられましたが」

「あいつは何なんだよ！　犬博士かよ！」

カイルは髪をかきむしった。

何をやってもアスカの影がちらつく。

この部屋にあるすべての物が、アスカの手によって管理されていたことを痛感させられる。

ペン一本の置き場所から、カーテンの柄、果てはカイルが飲む紅茶の茶葉のブレンドまで。

すべてが「アスカ仕様」で回っていたのだ。

そのアスカがいなくなった今、カイルの世界は急速に色彩を失い、ただの「面倒くさい現実」だけが残されていた。

「……おい、爺」

「何でしょう」

「アスカは今、何をしている？」

カイルは縋るような目で侍従長を見た。

もしかしたら、アスカも泣いているかもしれない。

『やっぱりカイル様がいないとダメ』と後悔しているかもしれない。

そうであってくれ、と願わずにはいられない。

侍従長は無表情のまま、懐から一枚の報告書を取り出した。

「密偵からの報告によりますと……アスカ様は現在、宰相閣下の執務室にて『業務改善プロジェクト』を指揮されています」

「泣いているのか？」

「いえ。『この書類のフォーマット、三十年前から変わっていないのですか？　化石ですね、燃やしましょう！　あはははは！』と高笑いしながら、不要な書類をキャンプファイヤーのように焼却しておられるとのこと」

「……」

「また、宰相閣下とは『息の合ったコンビネーション』を見せており、おやつ時には閣下自らが切り分けたケーキを二人で仲睦まじく食べていたそうです」

「な……仲睦まじく……？」

カイルの脳内で、勝手な妄想が膨らむ。

ジークフリートがあーんをして、アスカが頬を赤らめる図。

（ありえない……あの鉄仮面の宰相と、あの鉄壁のアスカが？　そんな少女漫画みたいな展開があるわけがない！）

カイルはバンッ！　と机を叩いた。

「騙されないぞ！　これは作戦だ！」

「作戦、でございますか？」

「そうだ！　アスカは僕の気を引こうとしているんだ！」

カイルは立ち上がり、自信満々に力説し始めた。

彼の思考回路は、常に「自分中心」に回るようにできている。

ポジティブというよりは、現実逃避のプロフェッショナルだ。

「いいか、よく考えろ。アスカは僕を愛しすぎて嫉妬に狂い、レイナをいじめた（という設定の）女だぞ？　そんな女が、一晩で心変わりするはずがない！」

「しかし請求書が……」

「あれも照れ隠しだ！　『私を構ってくれないと国庫が破綻しますよ？』という、遠回しで不器用なラブレターなんだ！」

「三億のラブレターは重すぎますが」

「そしてジークフリートとの婚約！　あれこそが決定的な証拠だ！」

カイルは人差し指を突き立てた。

「あんな仕事中毒の男と婚約して見せることで、僕に『嫉妬』させようとしているのだ！　『早く迎えに来てくれないと、私、あんな堅物の妻になっちゃうわよ？』というメッセージに違いない！」

「……殿下の想像力には、ある種の感動すら覚えます」

侍従長が遠い目をするが、カイルには賞賛にしか聞こえなかった。

「よし、謎は解けた！　アスカは今、宰相府という牢獄で、僕という王子の助けを待っている『囚われの姫君』なのだ！」

カイルの中で、物語が完成した。

自分が悪役令嬢を捨てた愚かな王子ではなく、魔王（宰相）に捕らわれた姫（アスカ）を救い出す英雄になる物語が。

これなら、すべての辻褄が合う。

自分のプライドも傷つかない。

完璧だ。

「爺！　騎士団を呼べ！　いや、僕が直接行く！」

「殿下、お待ちください。午後の公務が……」

「うるさい！　愛する元婚約者の危機だぞ！　書類なんか知るか！」

カイルは椅子を蹴り飛ばし、部屋を飛び出した。

「待ってろアスカ！　今すぐ僕が、その偽りの婚約から救い出してやるからな！」

廊下を走るカイルの背中は、無駄な使命感に燃えていた。

一方その頃。

宰相執務室。

「……ん？」

高速で書類に検印を押していたアスカの手が、ふと止まった。

「どうした、アスカ」

向かいの席で同じく書類と格闘していたジークフリートが顔を上げる。

「いえ……今、何やらものすごく寒気がしました。背筋にドロリとしたものが走るような、不吉な予感が」

アスカは眉をひそめ、自身の肩をさすった。

「過労か？　休憩を入れるか？」

ジークフリートが心配そうに立ち上がろうとする。

「いいえ、大丈夫です。それより閣下、この『第二王子救済予算案』ですが、全額カットでよろしいですね？」

アスカは手元の書類――カイルの浪費を補填するための秘密予算書――を指さした。

「ああ。一エンたりとも出す必要はない。その金はすべて、君へのボーナスと、執務室のコーヒー豆のグレードアップに充てる」

「了解しました。では『却下』と」

アスカは迷いなく、赤いインクで大きく『×』印をつけた。

「あースッキリした。……さっきの寒気も消えましたわ」

「それは良かった。では次は、東部街道の整備計画だ」

「はい！」

アスカは再び、水を得た魚のように仕事の海へと潜っていく。

彼女はまだ知らない。

自分が「却下」したばかりの元婚約者が、斜め上の勘違いを原動力にして、この平穏（激務）な聖域に突撃してこようとしていることを。

そしてその行動が、結果としてジークフリートの「独占欲」という名の導火線に、火をつけることになることを。