花冷えの逃亡者

二章『シエルの居場所』

夏の章 はじめての報酬

「一匹！　ソッチ行ッたぞ！」
「ええ！」
　地を駆ける足音。
　背高な木と、豊かな草花の生い茂る高原地。
　
「――はぁっ！」
　怒声の先で、レイピアの刺突音が響いた。薄紅の髪がふわり宙を躍動する。
　
「ピェ――!!」
「仕留めた！　二羽目!!」
　少女の真白な額から雫が滴る。
　ドスン、と音を立てて倒れたものを、少年・シエルが見つめた。まるまると肥えた体。黒い、つぶらな瞳が徐々に開き――ギラリと輝いた。
　
「ピェエ!!」
　叫び声と同時に、俊敏な蹴りが放たれる。
「いやぁ!!　ごめんなさい、やってない！」
　メアリが咄嗟の防御に使った細剣を振り直すより早く。それは鳥脚を踏ん張って、再び走り出していた。
「追いかけて!!」
　馬車顔負けのスピードで逃げる、丸い胴体で首だけ長いやつ。
　シエルは度肝を抜いた。
　
「うわあっ!!　なにこいつ速っ！」
「トリだっつッてんだろ！」
「鳥って……」
　大量発生の依頼文句通り、高原地帯一帯、この鳥しか見当たらない。
　まるまるとしたフォルムの胴体。見上げた細長い首の先、長いピンクのくちばしからよだれが垂れている。
　そう。やつらはシエルたちより余程、背が高い。
　
「普通の鳥は、こんなデカくないです！」
「フツーのトリなら依頼こねーンだよ」
「ライチョウ。大型の鳥類だが脚力に優れ、あらゆるものを蹴り殺す。獰猛種だ」
　先輩と幹部の男の説明に、少年少女は心の中で同時につぶやいた。
　
（……それは、聞いてない!!)
　
　心の叫びと言ったほうが正しいか。翡翠の長剣を握りしめながら、年若いシエルは苦言を呈する。
　
「そういうのは、依頼文に書いておいてくださいよ……！　『五羽狩って』じゃ、分かんないです……！」
「そうは言われてもな。今から覚えておけ」
　白髪の男が、ため息をつく。
　
「シエル！」
　メアリの警告の声。
　ピエッと叫びつつ、ライチョウの一羽が猛スピードで少年に突進してくる。彼女の掛け声の直後、爆発音が高原に響いた。
「フッ！」
　ファクターの投げた発火爆薬が二発、ライチョウに見事に命中した。並走していたロネが双剣を構えたまま、幹部に向かって大声で怒鳴った。
　
「オイクソジジィ！　老い先短けェくせに、調子こいてンじゃねェぞ！」
「おーおーよく吠えるな！　ケツの青い泣き虫小僧が」
「アァッ!?」
「だから、なんでケンカを!?」
　いつの日かも見た口喧嘩である。なにも戦闘中こんなところで！　と突っ込んでいる眼鏡の少年を尻目に、戦況は刻一刻と進んでいる。
　ライチョウは日々増える数こそ少ないが、群れを形成すれば、人を襲うことで知られる危険生物だ。それを知る結社の面々は、対象に向かって武器を構えた。
　
「クソガキどものカバーだ！　しくじるなよ!!」
「当然！　皆、迎撃準備！　来るぞ!!」
「――えぇ！」「はいっ！」
　普段は無口なファクターの号令で、少年少女たちは一気に緊張し、得物を握り直す。
　瞬間。
　
『ピギェア――!!』
　集団で囲ってきた鳥がダッシュで跳躍し、丸々とした巨体が空を舞う。蹴りの予備動作を見せた害鳥に、渾身の剣閃が迸る。
　
「オラァッ！」
「はぁっ……！」
「やぁっ――！」
　
　鈍色の双剣、翡翠の長い軌跡、銀の閃光。
　背後で弾ける、炎。
　ほぼ同時に、複数体のライチョウが倒れた。

　続け様、先頭の人影だけが、連続斬りに動きを切り替える。結社の先輩・ロネは、メアリが取り逃して逃げた一羽を、見事に狩り捕えていた。彼はそのまま振り向き、戦った後輩たちを讃えた。
　
「中々やるじゃねェか」
「……そっちこそ」
　流石ねと、メアリは微笑んだ。彼の実力は目を見張るものがある。
　現場には五羽のライチョウが倒れた。攻撃的な群れは、散ったようである。
　
「オイ、包んで持って帰ンぞ」
　灰色髪の青年が声を上げる。
「うそっ！　こんな大きい鳥を!?」
　どうするの？　と口元を覆うメアリを尻目に、ロネはファクターを見やった。
　
「決まってンだろ、なァ」
「ああ。行きつけの酒場に引き渡す」
　男たちがニヤリと笑う。ゼエゼエと肩で息をしていた少年はバッと顔を上げて、無垢な瞳を輝かせた。
　
「食べられるんですか！　この鳥！」
「美味いぞ」
「おおお！」
「シエル……、嬉しそうね」
　釣られてメアリの口元から笑みが溢れる。――私の弟は、おいしいものに目がないのである。
　
「よっし！　帰ろうぜ！」
　先輩の号令を受けて、結社一行は荷馬車にて首都への帰路についた。
　
　
　　　　　◆
　
　
　結社、二階。広めの事務室内にて。
　月末に呼び出された新人ふたりの前に、他ならぬ、結社のボスが立っていた。存在感のある紺のロングコートが揺れる。
　黒髪赤目の彼女は、にっこり笑みを讃え、あるものを差し出した。
　
「ふたりとも！　今日は渡すものがあるよ♪」
「ボ、ボス。これは……」
　赤茶色の封筒。その細長さと、ずっしりとくる重み。
　触れただけで分かる。これは、紙幣の束だ。
　
「依頼の報酬だ。受け取れ」
「ありがとうございます！」
　メアリが深く頭を下げる。
　
「あと、研修がんばったご褒美もまとめて、ね♪」
　新人たちにボスがウィンクしてみせる。頑張りを認めてもらった証拠のようで、なんだか誇らしい。ふたりが重ねて礼を言うと、結社のボスは、笑顔で何度も頷いた。
　
　
　
　ボスたちがギルド長室に戻って行ったあと、長机の隅で少年は呻いていた。
「うぉぉ……」
　封筒の厚み。以前受け取った初期費用より、多く感じるのは、気のせいではないのだろう。恐る恐る封を切ろうとしたのを、細い指が咎めた。
「結社で開けるものじゃないでしょ？　シエル」
　メアリの手である。少年は焦って言葉をこぼした。
「あっ、そっか。でもさ、実感湧かなくて……。僕、こんな、ちゃんとお金もらったの、はじめてだし」
「んー。それもそうか……」
　
　〈結社〉に迎え入れてもらった際。祝いと言ってボスに大金を手渡されたときは、メアリもシエルも驚いたものだが、あっという間に新生活の予算としてそれは消えていった。
　首都ズネアータでの生活は、村出身の少年少女には想像もつかない程に、お金がかかった。つきに一度徴収される国税。何気ない治療費、家賃、食費に雑費――。裏を返せば、共和国の首都はそれだけ交易が豊かで、便利なモノで溢れかえっているのだ。
　今回こそは、自分の手で稼いだ『はじめての報酬』と言える。
　メアリは閃いた。
　
「じゃあ、明日、お買い物に行きましょうよ！」
「買い物に？」
　首を傾げるシエルに向かって、ずいっと肩を寄せて、指を立てた。
「確か、お休みだったでしょ。街で色んなものを見て、好きなもの買ったら、きっと楽しいと思うわ」
「……なるほど！」
　シエルの実家にはまともな小遣い制度がなかった。多分、彼にはまだ、適切なお金リルの使い方がわからないのだろう。
　そう考えたメアリの誘いを受け、シエルは目を丸くして笑った。
　
「いいね！」「でしょー？」
　ふたりは笑顔で顔を見合わせた。
　
「ン、買いモン行くんか」
　事務室に居合わせた灰髪の青年が、声を掛ける。
「よかったら、ロネ先輩も行きましょうよ！」
「オレもか？」
「もちろん。私たちの見張り役なんでしょ？」
「見張ってはねェけど……」
　少年少女の言葉に、彼はどことなく意味ありげに首を振った。
　さらに、帽子の少女・カレサも、事務カウンターの奥からひょっこりと顔を出す。
　
「ちょー！　なにイイ話してんのー!?」
「えっと、街に買い物に……」
「アタシも行く～！」
　バンザイで参加表明した少女に、メアリは首肯した。
　
「もちろんよ！　出発時間は……そうね、〈十の鐘〉のときでいいかしら？」
「う、うん」「いいぜ」
　あれよあれよという間に、休日の予定が決まっていく。
　
「集合は？　結社前？」
「いンや。オレが順番に迎え行く。最近、治安悪ィからな」
「オッケー！」
「じゃあ、明日の朝ね」
　
　また明日！
　彼らは手を振って、その場を解散した。
　
　
　　　　　
　――……
　――――……
　朝、起きて。顔を洗って、襟付きの白いワンピースを着て。
　メアリはいつもように髪を編み、簪《かんざし》二本でくるりとまとめる。このお団子ハーフアップは、可愛くて動きやすくて、お気に入りの髪型だ。
　リップをひいて、家を出る。
　アパートの軒下では、すでに見知った顔ぶれが、彼女の到着を待っていた。
　
「オッハヨー！」
「おはよう……ございます？」
「ふふ。おはよう、みんな！」
　大きく両手を振ったカレサの後ろ。ロネは、挨拶代わりに軽く手を挙げる。彼は、私服の赤いシャツを着ていた。
「あら！　ロネさん、オシャレ！」
「あんたもな。……それか、このチビに言ッてやれ」
　青年の言葉に彼の右下を見ると、ボブヘアの少女は、オレンジのチュニックに黒のレギンスを着込んでいる。
　
「カレサちゃんも、今日は大人っぽいわね！」
「へへ！　でも、メアリには勝てないなぁ～！」
　ちいさな少女もはにかむように笑う。
　カレサの後ろで、弟・シエルが半分隠れて立っている。上下真っ黒の質素な服に、ジッパーのワンポイント。背高い少年を見上げながら、カレサは肩をすくめる。
「でもさ、シエルはいつもと同じ～」
「あはは……」
「まあ、シエルだからねぇ」
　シエルは昔から服を選ぶのが苦手だった。〈結社〉の制服を選ぶときだって、変なデザインのものを選びかけたほどだ。それもまた、素朴な弟らしいと思う。
　首都の雑踏の片隅で、メアリは指を組んで、言った。
　
「さっそくお買い物ね！　行きたいところとか、ある？」
「そーだな。とりあえず、パーッとカジノとか……」
　ロネの提案に、メアリは焦りに頬を真っ赤に染めて止めた。
「だ、だめっ！」
「即答かよ」
　弟が賭博に目覚めても困る。メアリは姉として、ロネの趣味をシエルに教えるのだけは、断固阻止せねばならなかった。
　
「ロネはいっつもリル溶かしてるからな～」
　ボブヘアの後ろで腕を組みつつ、からかうように言ったカレサを、ロネが即時で制する。
「チビは黙ッてろ」
　女の子は一度、ぶー、という視線で青年を刺して。
　それから、パッと明るく笑ってみんなを振り返った。
　
「なぁなぁ！　じゃあ、『雑貨屋』はどうっ？　見てて楽しいモノがいーっぱいあるんだぜ！」
　
　
　
　――雑貨屋。
　地元民であるカレサの案内で辿り着いたのは、黄色い外装の、ファンシーなお店だった。
　ベルを鳴らして中に入ると、店内はこれまた色とりどりの商品に彩られていた。カラフルなお皿。ティーポット。小ぶりな観葉植物、ぬいぐるみまでもが綺麗に飾ってある。
　
「素敵！」
　メアリは目を輝かせた。店内は広くないけれど、夢のような場所だった。
　しばらく巡ってもまるで飽きがこない。
　そんな中からシエルが見つけたのは、一枚のハンカチだった。
　
「ウシ……！」
　肌触りのよさそうな滑らかなハンカチの角には、横向きの牛の刺繍があしらわれている。
　
「ウシさんがどうかしたの？　シエル」
「僕、ウシに憧れてるんです」
　横から、カレサが首を傾げた。
　
「……なんで？」
「だって、食べても美味しいし、でっかいし、ミルクも生み出せるし……」
　すごくないですか？　とごく真顔で言った少年に、カレサも真顔で返した。
　
「よくわかんないけど、ウシ好きなんだねってことは分かった」
「コイツ気がきかねェンだよな」
「それ、ロネが言う？」
「オイ、どーいうイミだよ」
　突っかかりかけた青年に、メアリがくすっと笑って肩をすくめる。
　
「ふたりとも、正直者のかわいい男の子だって意味よ。ね、カレサちゃん！」
「ねーっ！」
　元気な返事に笑みを浮かべたが、しかし、男子たちの反応は違っていた。
　
「男にカワイイだの言うな」
「ほんとだよ……」
　珍しく、シエルとロネの意見が合致した。かわいい、というのは万能の褒め言葉だと思っていたが、どうやら違うらしい。メアリはなんだかおかしくなって、思わず吹き出した。
　
「やっぱり、かわいい！」
　
　――またちょっぴり怒られたのは、言うまでもない。
　
　
　紙袋を抱えて店を出て、シエル一行は首都の大通りに足音を響かせる。
　治安の悪いズネアータといえど、夏の陽光の真下では、街は平和そのものだ。
　
「ンで。次はドコ行くよ」
　あくびを噛み殺しながらロネが問えば、シエルが一歩分前に出た。
　
「……僕、パン屋さんに行きたいです！」
「パン屋、だァ？」
「ドコのー？」
　視線が集まる。茶色い天然パーマを風に揺らしながら、少年は続ける。
　
「ほら。あの、大きな宿屋の隣にある……」
　メアリはピンときた。
「それなら、私も覚えてるわ！　こっちよ！」
　
　
　街角の路地。
　レンガの上で腰を下ろしたちいさな少女が、ねじれたパンにかぶりつく。
　
「おいし～！」
　出店で買ったパンを、みんなで並んで食べる。
　柔らかなそれを齧りつつ、青年も頷いた。
　
「最近、有名なんだよな。ココ」
「そうなの？　ほんとにおいしいわよね！」
　少年も何度も嬉しそうに頷く。
　
「僕、このパン、大好きなんです！　甘くて、柔らかくて……。初めて食べた日は、そりゃもう感動しちゃって……」
　語り始めた少年の横顔。
　横一列に並んで座った一行の中で、シエルの言葉の真意を、メアリだけが知っていた。
　故郷のガルニア帝国では、固い黒パンが主流であったこと。〈結社〉を訪れる前日に、路地の小さなパン屋さんで一緒にパンを買ったこと。新生活の不安と希望に揺れていたあの日、この柔らかなパンは私たちの心まであたためてくれたのだ。
　彼女はしみじみと口にした。
　
「思えば、シエルが『このお店に行きたい』なんて言ったのも、はじめてよね」
「そう、かな……そうだったかも……」
「帝国むこうには都に行かなきゃ、こんな商店街なかったもんね」
「うん。僕、もっと……いろんな場所に行ってみたいな」
　呟いて、少年は眼鏡の奥の瞳を何度か瞬かせた。シエルの澄み切った瞳が、ひときわ光を帯びた。
　
「この世界には、どんな本にも載ってないものが……まだまだたくさんあるんだ！」
「そうね」
　
　メアリは長いまつ毛を伏せた。
　シエルは、この週明けに成人を迎える。少年は今確かに、大人になろうとしている――けれど、今はもう少しだけ、子どもで居させてあげて欲しい。
　メアリは切にそう思う。ときは戻せないから。十代の季節は、あっという間に、過ぎ去ってしまうから。
　
「私も、一緒に見てみたいわ」
　
　柔らかに微笑む少女は、強く想う――もう居ない父のぶんまで、シエルの家族であろうと。天涯孤独の者同士、唯一無二の家族として。
　その言葉を聞き、カレサが彼女の袖をくいっと引っ張った。
　
「なになに、ナイショ話？　仲間はずれはヤダよ！」
「そーだ！　ガキだけじゃどーにもならねェだろ。混ぜろっての」
「え、いや、ナイショってワケじゃ……あいたたた」
　ロネに肩を組まれ、シエルがうめいた。
　みんなの笑い声が溢れる。胸の奥が、じんわりとあたたかい。――〈結社〉は、彼らを決して孤独にはしなかった。
　すっかりパンを食べ終わり、メアリは立ち上がった。
　
「次は、どこ行く？」
　
　風になびくの薄紅の髪。
　服屋さんなんていいかもね、と彼女が言えば、次々と賛同の声が上がる。
　ズネアータに降りそそぐ夏の陽射しが、若者たちの行く先を照らしていた。
　
　
　
　
夏の章　はじめての報酬　完