俺は陰キャだったはずなのに……なぜか学園内でモテ期が到来した件

4月

第五話「駅前カフェと三角関係の萌芽」

　土曜日。約束の午後一時、駅前の広場は若者であふれていた。
　私服姿の佐藤千春を見つけた時、俺は思わず足を止めてしまった。

（おい……誰だこの可愛さ爆発した子は？）

　薄桜色のワンピースに白いカーディガンを羽織り、肩までの髪をゆるく結んでいる。学校で見る天真爛漫な雰囲気とは違い、どこか儚げで守ってあげたくなる印象だ。

「お待たせ～拓海！」

　ぱっと花が咲くように微笑みながら小走りで近づいてくる千春。その軽やかさに周囲の視線が集まる。

「うん……綺麗だね」

　つい口から零れた本音に自分で慌てる。千春は少し頬を赤らめた。

「えへへ……ありがとう。拓海も素敵だよ？」

「ああ……ありがと」

　私服といってもTシャツにパーカーという極めて普通な格好だ。それでも褒めてもらえるなんてモテ期様々である。

　目的地のカフェまでは徒歩10分。途中、千春はごく自然に俺の袖を摘まんでいた。

（これって……手をつなぎたいサイン？）

　躊躇いながら指を絡めようとすると、彼女の方からぎゅっと握り返してきた。小さな手が温かい。
　何気ない動作なのに胸が高鳴る。

「この店だよ♪」

　木製の扉を開けると芳醇なコーヒーの香りが漂う。店内は既に賑わっており、カップル率が高い。

　窓際の席に案内されメニューを眺める千春の横顔を盗み見る。睫毛が長い。鼻筋がきれいだ。つい見惚れていると、

「決めた？」

　突然の問いかけに背筋が伸びる。

「え！？ああ……まだ」

「じゃあシェアしようよ。限定のフルーツタルトとチョコレートケーキ」

「うん……それがいい」

　注文を済ませると千春が意味ありげに微笑んだ。

「ねえ拓海……最近変わりすぎ」

「え？何が？」

「女の子とばかり仲良くしてるって聞いたよ」

　ドキリとする。どこから漏れた噂だ？俺はそんなつもりないんだけど。

「変、かな？」

「う～ん……別に悪いことじゃないよ。ただ」

　彼女はフォークで空中に円を描く。

「拓海はもう私の方を見てくれなくなったなぁって思っちゃった」

　あ……そういうことか。確かに千春とは中学卒業以来疎遠になっていた。寂しい思いをさせていたのかもしれない。

「ごめんね……気をつけ」

「ううん！責めてるんじゃないよ！」

　ワゴンがやってきてケーキセットが運ばれる。苺とキウイのタルトが眩しい。
　二人で写真を撮り合い、切り分け合う。

「はい、あ～ん」

　千春が差し出してきた一口大のタルト。

（え……ここで？）

「早く食べてよ～」

　ためらいながら口を開ける。甘酸っぱい果実と生クリームの味が広がる。千春は満足そうに笑っている。

「美味しい？」

「うん……すごく」

「よかった！今度は拓海からもやってよ？」

「え？」

「あ～ん、ってしてほしいんだもん」

　完全に彼女のペースだ。俺は恐る恐るフォークを伸ばす。

「ほら……あーん」

　千春は大きな瞳を輝かせてパクリと食べた。幸せそうに頬を膨らませる姿が愛らしい。

「幸せ～！拓海からの初めての『あ～ん』だもん♪」

　こんな行為一つでここまで喜ぶなんて……幼馴染の純粋さに胸がキュンとなる。

「そういえば……白石さんとも仲良くなれたみたいだね」

「ああ……この間教室で」

　その時、突然背後から女性の声が聞こえた。

「山田君？」

　振り返るとそこには私服姿の白石澪が立っていた。彼女は驚いた様子で固まっている。

「あ……白石さん」

「偶然ですね……ここで、デートですか？」

　その言葉に店内の空気が張り詰める。明らかに動揺を隠しきれない白石さん。

「佐藤さん、昨日ぶりですね……」

　千春は少し警戒した表情になりつつも会釈する。

「こんにちは」

「あの……お二人はどういった関係なんでしょうか？」

　白石さんが困惑気味に尋ねる。その瞬間、俺の目の前で千春が爆弾発言をした。

「幼馴染です。ずっと一緒に育ってきて、今も一番大事な人だと思ってます」

　白石さんは一瞬真っ青になったがすぐに微笑みを浮かべた。

「そ……そうですか」

「白石さんこそ何故ここに？」

「私は……買い物に来ただけです」

　ぎこちないやりとりを続ける二人。俺はその場を収めようと慌てて立ち上がる。

「あ……白石さんも一緒にどう？」

「え？」

「三人で話しましょうよ。せっかくの機会ですし」

　千春は複雑な表情をしているが反対しない。白石さんは少し考えてから頷いた。

「……分かりました」

　そう言って、なんと俺の隣に座ってきた。必然的に千春は俺の正面に固定される形になる。

「……その服装とても素敵ですね佐藤さん」

　白石さんが社交辞令を言うと、

「ありがとうございます……白石さんも大人っぽくて憧れます」

　表面上は穏やかな会話なのに、二人の間には目に見えない火花が散っているのが分かる。
　昨日は二人して雷に怯えていたとは思えない。

「山田君は……どちらのケーキが好みですか？」

「どれも好きですよ！ね？拓海♪」

「え？ええ……そうですね」

「……では、チーズケーキにしましょうか」

　白石さんはチーズケーキを注文した。そして届いたケーキ皿を一口。

「すごくおいしいです。山田君もどうぞ」

　彼女は一切れをフォークに乗せ俺に差し出す。

「え……！？」

「嫌……ですか？」

「いや……そういうわけじゃ」

「ではどうぞ」

　白石さんは身を寄せてきた。制服よりもタイトなニットの胸元が無防備に揺れる。
　視線を奪われる俺の目前で彼女はケーキを差し出し続けている。

「拓海……？」

　千春の声が遠く聞こえる。この空気感。千春はもう完全に蚊帳の外だ。

「ほら……口を開けてください」

　抗う術もなく俺は食べさせられた。濃厚なベイクドチーズの味。
　白石さんは満足そうに微笑む。

「お気に召しましたか？」

「はい……ありがとうございます」

「どういたしまして。佐藤さんもいかがですか？」

　白石さんが優雅な仕草で千春へ向く。千春は一瞬たじろぐがすぐ笑顔を取り戻した。

「いえ……遠慮します。私はこっちがあるので」

　千春はフォークでタルトを指す。

（明らかに牽制しあってるな……）

　冷や汗が背中を流れる。
　俺は仲裁の言葉を探すが何も浮かばない。

　解放されたのはそれから30分後だった。
　レジで会計を済ませてお店から出る。

「そ、それじゃあ俺はこれで……」

「拓海、映画見ない？」

　帰ろうとした俺の腕を千春がつかむ。
　その瞬間、白石さんも逆の腕を掴んだ。

「良いですね、私も気になっている映画があるんです」

「白石さんは買い物があるんじゃないの？」

「買い物はいつでもできますよ。せっかくなんですから、一緒に映画を見るほうが良いに決まっています」

　二人の少女が俺を挟んで対峙する。まるで二匹の猫が威嚇しあうような緊張感。
　この土曜日はまだまだ終わる気配がなかった。