嘘と惚れ薬と婚約破棄

【１】

　手の中にあるのはガラスの小瓶。
　中身は惚れ薬です。惚れ薬。

　――この薬を王子に盛るの。そうすれば王子はあなたの虜になって、衆人環視の夜会でここぞとばかりに婚約者の公爵令嬢と婚約破棄を宣言する。そしてあなたを妃にと望むわ。絶対に。

　ぱっとしない男爵令嬢が成り上るにはそれしかないと、母がいかがわしい魔法使いから大枚をはたいて入手してきてしまいました。

（ん～～～～、甘いと思うのですよ母上様。悪役令嬢物語の読み過ぎです。王太子と公爵令嬢の婚約なんて、国の政治レベルの話であって、恋愛の入り込む余地などないはずです。たとえ殿下が人前で「婚約を破棄したい！」なんて口走っても「御乱心」「気の迷い」「はっはっは、御戯れを」って、いつも殿下のそばに学友の名目でうろついているお目付け役たちがひねりつぶすに決まっています。絶対に）

　王太子アーノルド様は、黒髪黒瞳の細マッチョ。性格は大らかで細かいことを気にしないタイプ。悪戯好きの悪童がそのまま青年になったような茶目っ気があり、少し危なっかしい。
　王宮サイドもそのことはよくご存じのようで、同年代の多く集う学び舎においては、由緒正しき家柄の貴族の青年たちが常に周りを取り囲み、何かと目を光らせている。もちろんそれは、女性関係においても例外はなく。
　同じ学校で机を並べて学んでいるとはいえ、これ幸いと殿下に近づき、色目を使うような令嬢はことごとく排除されてきました。
　その厳戒態勢をかいくぐり、なぜ一介の男爵令嬢如きが王子に接近してその皿やコップに一服盛れるというのか。惚れ薬計画は、そこからしてすでに破綻している。
　とは、いうものの。

「レベッカ、おはよう。今日も可愛いね」
　卒業間近の学院にて、朝の教室。
　背後に咲き誇る薔薇を背負って現れたのは、公爵令嬢のジャスティーン様。
　蜂蜜色に輝く金髪に、くっきりと彫りの深い顔立ち、紺碧の瞳。王子やその取り巻きに劣らぬほど背はすらりと高く、いつも首まで襟のあるドレスを身に着けています。肌や胸を露出することのないデザインですが、それはジャスティーン様の魅力を損なうことはなく、むしろ清楚に引き立てていてよく似合っており、いまや王都の流行を牽引しているほど。
　髪も凝った形に結い上げるどころか、後頭部で軽く一房束ねてあとは肩に流しており、動きにそって光を放つかのように煌いています。
「おはようございます」
　並んで座っただけで、あちこちから視線を感じる。もちろん、私へのものではなく。ジャスティーン様見納めの時期が近づいていることに焦燥を覚えた令嬢たちが、熱い視線を注いでいるのです。

　もうおわかりですね。
　鬼モテです。主に女性から。
　そのジャスティーン様と仲良くなったのは、ほんの些細なきっかけ。

　今を遡ること、三年前。
　体を鍛えるのが趣味というジャスティーン様は、学院でのカリキュラムや自由時間だけでは足りないそうで、夜に女子寮をこっそりと出ては走り込みや滝行をなさっているとのこと。その帰りに、二階にあるご自身の部屋に戻る為、木を上っているところにばったり出会ってしまったのです。

　――そこで何をしているんですか！？
　
　月明かりの中に見えたそのシルエットはシャツにズボンにブーツで、まるで青年そのもの。てっきり女子寮に忍んできたどなたかの逢引き相手かと勘違いしてしまったのでした。
　誤解はすぐにとけましたが、「君こそ何をしていたの？」と聞かれた私は寮の裏庭の片隅で子猫を飼っていることを打ち明けることになりました。その数日前、親とはぐれたらしい子猫を見つけたのですが、部屋の中で飼う許可が下りずにやむなく隠れて餌を運んでいたのです。

　――ふふっ。面白い子だね。

　ジャスティーン様は私の秘密を実に楽し気に笑い飛ばしてから、お互いの行動を黙認するように提案してきました。私に否やがあろうはずもなく、私たちは秘密の共有者となりました。
　もっとも、猫に関してはジャスティーン様が寮にかけあってくださって、室内で飼う許可をもぎ取ってくれたため、私が隠れて外に出る理由はなくなったのですが。
　その後も夜中の鍛錬を続けていたジャスティーン様は、ご自分の部屋に帰る前に私の部屋を経由することがしばしばありました。昼間話す機会がなくても、私たちはそこでしっかりと友情をはぐくみ、親友と呼べる間柄になったのです。畏れ多いことですが。

　ハイレベル美形で鬼モテな上に身分も高く王太子の婚約者であるジャスティーン様。普通なら近寄る気も起きない相手であり、親友面などしようものなら、妬みひがみからどんな嫌がらせを受けるか知れたものではありません。
　怯える私に対し「絶対に守るから」とジャスティーン様は宣言し、遠くから突き刺さる視線だけはどうしようもないものの、いじめのようなものとは無縁に過ごすことができました。このまま、なんとか無事に卒業を迎えられそうだと思っていた矢先に。
　この間柄に、母が目を付けたのでした。

　――ジャスティーン様なら、アーノルド様に近づく機会なんていくらでもあるでしょう。ちょっとお願いしておそばに連れて行ってもらえばいいじゃない。それで惚れ薬を盛ってしまえばいいのよ。

（無理がありますって。世の悪役令嬢物語に出て来る王子たちはこぞって婚約破棄をしますし、ぱっとしない男爵令嬢に惚れ込んだりしますけど、お母様の目は節穴ですか。だいたいにして正ヒロインは婚約破棄される「悪役令嬢」ですし、ぱっとしない男爵令嬢の役どころといえば当て馬ザマァ要員ですよ。このまま私がもし奇跡に奇跡を重ねて惚れ薬を盛って王子を一時的に振り向かせたとしても、絶ッッッ対にザマァされて流刑・投獄・拷問・死刑・奴隷落ちといっためくるめく断罪ルートですよ。無理）

　そもそも、別に王妃の座に魅力を感じていません。アーノルド様は見目麗しい青年だとはわかるものの、恋心を抱いたことはないのです。
　ジャスティーン様との友情の方が、何千倍も尊い。
　もし二人がこのまま順調に結婚する運びになった場合、私はジャスティーン様を思って枕を涙で濡らす自信がある。今でさえ身分差があるのに、王妃様になったら手が届かないな、という意味で。

「レベッカ。私の気のせいでなければ、最近何か悩んでいない？」
　甘い響きのハスキーボイスで、ジャスティーン様が囁くように尋ねてきた。
　冴え冴えとした紺碧の瞳が、心配そうに細められている。心の奥底まで見通すかのような瞳。
（ジャスティーン様を裏切るなんて、とんでもない）

　手の中にガラスの小瓶を握りしめていた私は、思い余って母の企てを打ち明けることにした。

　＊　＊　＊