Fragment-memory of future-

第四話

第百二節 救出に向けて

「燃えろ！"炎よ焼き払え"クレマシオン！！」

　エイリークの、炎のマナを纏った大剣がカーサの下っ端たちの足元を崩す。

「"抜刀 鎌鼬"！」

　その一瞬の隙を狙って、スグリの抜刀術が彼らを一刀両断していく。

「"牙よ御身を氷結せん"アイスシュトースツァン！」

　遠距離からはヤクの、強力な氷の牙が下っ端たちへと降り注がれる。

「返してやる、"スリートイルミネーション・スーツェン"！！」

　攻撃をしてきた下っ端たちは、レイの張った反射をする盾に弾かれ、威力をそのままに返された。

　黒い塔の入口を守っていたカーサの下っ端たちを軽くあしらい、彼らは塔の中へと潜入した。そこでもやはり熱烈な歓迎を受け、威力が弱くも範囲の広い攻撃を中心に、次々と撃破していった。

「こんだけの数がいるってことは、当たりだったみたいだな」
「ああ。恐らくこの塔の何処かに、エイリークの仲間がいるのだろう」

　近付いてきた下っ端に、振り向きざまに術を放ったヤク。スグリも向ってきた敵を斬り伏せた。ヤクはリハビリでの努力の結果か、依然とほぼ変わらずに動けているようだ。
　エイリークとレイも、下っ端の攻撃を躱しながら反撃する。レイはまだ女神の巫女ヴォルヴァの力を開放していない。まだそこまでの敵が現れていないので、その必要がないのだ。エイリークの技のキレも良く、今日は調子がいいらしい。

「"空気砲"ルフトショット！！」

　下っ端の攻撃がレイの足元を掠める。一瞬レイの体勢が崩れる。そこを他の下っ端が狙ってきたが、それをエイリークが許さなかった。レイの前に立ち、大剣を振るう。放たれた術を真っ二つに割る。続けて技を放ち、下っ端たちを吹き飛ばす。

「ありがとうエイリーク！」
「どういたしまして！」

　お礼にと、エイリークに向かって放たれた攻撃を防御するレイ。力こそないと見くびっていたが、その数の多さには手を焼いていた。いくら弱い範囲攻撃で退けているとはいえ、積み重なればそれは疲労となって蓄積されていく。

「くっそこんなのキリがない！」

　じわりじわりと迫ってくる下っ端たち。
　広範囲への攻撃はヤクが一番得意としている。彼とスグリが目配せをして合図を交わす。ヤクがマナを収束し始めようとした時、何処かから拍手が聞こえてきた。
　エイリークたちは音の元を目で追う。塔のエントランス、そこで彼らを見下ろしている人物がいた。カーサの最高幹部、ヴァダースである。彼はとても楽しそうに、ゆっくり拍手を続けている。そんな彼にエイリークをはじめ、レイたちは警戒を最大限に強めた。

「ようこそ、みなさん。あのメッセージを信じてくださったのですね。……貴方たちはいつでも、私を楽しませてくれる。嬉しい限りですよ」
「ヴァダース……！」
「そこでお礼にと、その敬意に値する相応しい舞台を用意いたしました。是非、楽しんでくださいね」

　ヴァダースが指を一つ鳴らした。
　その瞬間、ふっ、と床一面が消滅する。
　重力に逆らえず、エイリークたちはそのまま地下へと落ちていった。

　＊＊＊＊＊＊

「くっ……！」

　エイリークはどうにか、地面に衝突する前に技を放ち直撃を避けた。大きな怪我もなく、無事に地面に降り立った。隣にはスグリがいる。しかしレイとヤクは、何処を見渡しても見当たらない。無事に降り立ち、体勢を整えたスグリもそのことに気付いた。
　落とされたということは、ここは地下であることは容易に把握できた。地下の割には光源もあり、それほど暗くもなく視界は良好である。

「分断されたか……」
「みたいですね。でもどうして──」

　言葉の続きは喉の奥にしまう。背後から二人分の殺気を感じたエイリークとスグリが、すぐさま構えた。振り返ると、そこにはシャサールの姿と──。

「カウト……」

　アウスガールズのブルメンガルテン付近の洞窟で再会した、カウトの姿があった。エイリークを見る彼の瞳は、鋭く突き刺すようなものである。対してシャサールは悠々と葉巻を吸っていた。

「よくもまぁこんなところまで来たわね。ミズガルーズの世界巡礼って、そんなに暇な任務なのかしら？」
「ほざけ。世界をお前たちのような輩から守るためだ」
「それが無謀だってこと、もう一度叩き込まないと分かんないのね。いいわ、相手をしてあげる。ほら、アンタの相手はそっちの坊やでしょ。邪魔にならないよう場所を移動してくれない？」

　シャサールが葉巻を地面に落とし、踏みつける。カウトはそんな彼女に、はいはいとため息を吐いた。

「わかったよ、邪魔はしない。レディの頼みは断れん。……ついてこいバルドル。俺たちの決着をつける時だ」

　エイリークはスグリを一度見る。彼はそんなエイリークに、一つ頷く。任せろ、と言葉にしなくとエイリークには伝わった。エイリークはカウトに向き直る。

「……わかった」

　カウトは後ろに下がる。そのあとを、エイリークがついて行く。その間シャサールもスグリも、微動だにせず対峙したままでいる。エイリークとカウトの姿が、闇に消えた。

「じゃあ、始めましょうか。でも、後悔することになる。アタシの本気は、アンタの命と引き換えよ！！」

　瞬間、シャサールの影が空間上に広がった。

　＊＊＊＊＊＊

　その頃、同じように地下に落下したレイとヤクも、辺りを見回していた。エイリークやスグリのマナの気配を探ろうとしたが、何か結界のようなものが張られているようで、感知することができない。まるで空間を遮断されているかのようだ。

「……迂闊だった。まさか床そのものが罠だったとは」
「でも、エイリークたちもここの何処かにいるはずだよね。だったら、早く二人と合流して──」

　彼の言葉は、ある人物によって遮られる。

「合流など、できはしない」

　聞き覚えのある声に、レイとヤクは振り返る。背後から自分たちを睨みつけている人物が、二人。四天王のカサドルとリエレンだ。レイはリエレンを見て、フヴェルゲルミルの泉での一件を思い出す。

「ようこそ、二人の女神の巫女ヴォルヴァ。今回はお前たちのその力、狩らせてもらうぞ」
「誰が渡すものか。貴様らのために、この力はあるのではない」
「……良い眼になったな、ミズガルーズ国家防衛軍の魔術長。私も狩り甲斐がある」

　余裕の笑みを浮かべるカサドル。ヤクは視線を逸らさず、レイに声をかける。

「……レイ、下がれ。補助を頼む」
「わかった。でも、気を付けて師匠。あの褐色のリエレンって奴、すばしっこいうえに強力な接近戦の技をしかけてくる」

　レイの言葉に疑問を感じたのか、カサドルはリエレンに質問した。

「リエレン。奴らを知っているのか？」
「……一度だけ、見た。あの時の借り、残っている」

　リエレンの腕が、奇怪の物へと変化していく。レイとヤクが構えるよりも早く、彼はレイの背後に回り込んでいた。反応が一瞬、遅れた。

「な──」
「お前の相手、俺」

　レイは咄嗟に防御の魔術を展開する。リエレンは構わず、重い拳をその術に叩き込む。踏ん張りだけでは抑えきれなかったのか、レイは術ごと空間の奥に吹き飛ばされた。

「レイ！」

　すぐさま彼を救おうとしたヤクだが、彼の目の前に黒い針で出来た鉄格子が行く手を塞ぐ。カサドルの黒い針だ。

「お前の相手は、私だ」
「チッ……！」

　ヤクは、カサドルと対峙するしかなかった。やむを得ずと、彼に振り返る。

　一方レイは吹き飛ばされはしたものの、ダメージは特にそれほどでもなかった。術を解除して、どうするか策を考える。
　その時ふと、あることを思い出す。自分のポケットから、銀のブレスレットを取り出した。それはこの黒い塔へ侵入する前のこと。道端に落ちていた、妙に目立つそれを拾ったのだ。裏側にはある人物の名前が彫られていた。その人物の名前は、ケルス・クォーツ。自分たちが救出しようとしている、彼の名前だった。
　何か役に立つかもしれないとエイリークに渡そうとした。しかし彼は、それを拒否。後方からの攻撃が主体であるレイが持っていて安全だ、という理由を伝えられた。レイはそれならと納得し、預かる形で持っていた。

　何か力を貸してくれるかもしれない。レイはそう思いながらそれを握りしめる。

　辺り一面が、光に包まれていった。