Fragment-memory of future-

第四話

第百十六節 取り戻した日常

　エイリークが別人格の己に宣言した翌日の早朝。その日も、いまだ目を覚まさないケルスの見舞いに来ていた。相変わらず、彼は何本もの管で繋がれている。シーツの上に出ていた手が目に入ったエイリークは、その手を優しく握った。どうか目を覚ましますようにと、願いながら。

　そんな神頼みが通じたのだろうか。ケルスに変化が現れる。
　まず最初に手を握られたことに反応したのか、指がピクリと動いた。エイリークもそのことに気付き、思わずケルスを見やる。

「ケルス……？」

　彼の名を呼ぶ。その言葉が届いたのか、睫毛がふるりと震えた。時間をかけて、ゆっくりと瞼が持ち上がる。日向に照らされた草原の瞳が、光を取り戻す。
　もう一度彼の名を呼んだエイリークを、ケルスは捉える。次にケルスは、満ち足りた笑顔をこちらに向けた。その笑顔に自分も、彼に負けない笑顔を精一杯作る。

　ナースコールを押して、担当医であるリゲルを呼ぶ。急変かとリゲルは血相を変えて飛んできた。しかし目が覚めたケルスを確認すると、一安心していた。
　その後は一応検査するということで、ケルスは集中治療室から連れていかれる。検査が終わるまで、診察室の前に座って待つことにした。

「エイリーク？」

　呼びかけられた方へ振り向けば、そこにはレイとソワンがいた。彼らを見るや否や、思わず走ってレイに飛びつく。自分のその行動に、二人は最悪の結末を予感したらしい。まさかと声が震えていたが、自分の歓喜溢れる声に多少動揺したようだ。

「え、エイリーク？」
「助かった……！」
「え？」

　レイから離れ、事の真相を告げた。

「ケルスの意識が戻ったんだ！助かったんだ！！」

　レイとソワンはこの言葉を理解するまでに、数秒要したらしい。徐々に内容が頭に入ったのか、やがて彼らにも笑顔が表れる。

「本当か！？」
「うん！偶然なんかじゃなくて、本当のことだよ！」
「やったねエイリーク！本当に良かった！」

　涙ぐむソワンに、自分のことのように笑うレイ。エイリークはその喜びを、再び噛み締めた。ソワンはすぐにヤクとスグリに報告すると、病院を後にする。ソワンを見送ったレイが、一つ息を吐く。

「よかった、本当に」
「そうだね、本当に……。助かって、良かった」
「それだけじゃなくて、俺はエイリークも元に戻ってよかったって思ってる」
「え、俺……？」

　エレイに疑問の眼差しを向ける。それに対しレイは苦笑してから、胸の内にあった不安を伝えてきた。
　レイは、エイリークが自らの意識を消滅させてしまう未来を、予見していたとのこと。彼自身としては本当なら引き留めたかったらしいが、それでは結論を先延ばしにするだけだとも理解していたらしい。そうならないように、願うしかなかったと。
　実際問題、意気消沈していた自分にどんな言葉をかけても、きっと反応はできなかっただろう。

「だからこうしてエイリークのままでいてくれて、俺は嬉しいよ」
「ごめんね、心配かけて」
「そこは、ごめんじゃないだろ？」

　悪戯っぽく笑うレイに、微笑み返す。

「そうだね、ありがとう！」

　青空の下、笑いあった。

　ケルスは診察の後、個室に移動することとなった。傷が完全に塞がっていないので完治まで入院することになるが、命に別状はないとのこと。ひとまずは絶対安静でいるようにと、説明を受けていた。
　病室には仲間たちが全員集合していた。ケルスの病室の前には、ミズガルーズ国家防衛軍から、警備の者を出しているとのこと。

「ケルス国王。まずは無事にお目覚めになり、なによりです」
「ありがとうございます。貴方方にも、感謝の言葉が尽きません。本当に、今回の件では本当にご迷惑をおかけしました」
「滅相もございません。……それで、ケルス国王。我々には船があります。もし望まれるのであれば、本国へお送りすることも可能です。いかがなされますか？」

　ヤクの言葉に、ケルスが一瞬表情を曇らせた。彼の記憶の中では、アウスガールズはいまだカーサの支配から逃れていない。帰りたくても、そのことが頭に引っ掛かっているのだろう。そう吐露すると、スグリが返答する。

「そのことなのですが、今現在アウスガールズは、ミズガルーズ国家防衛軍が保護しております」
「保護……？カーサから、解放されたのですか！？」

　そう、聞いた時は自分も驚いたのだが、アウスガールズは理解しがたい状況になっていた。時は遡ること、約一ヶ月前。ちょうど、ヤクをヴァダースから取り戻した時期だ。
　アウスガールズの村に巣食っていた世界保護施設の実験施設。その全壊を確認した頃と同じくして、カーサは拠点としていたアウスガールズから撤退していたそうだ。まるでミズガルーズ国家防衛軍に、国を明け渡すかのように。
　判断を下すことに躊躇いはあったらしいが、世界保護施設に乗っ取られるわけにはいかない。残存勢力がいないと確認したスグリが、警備兵として兵を置いたのだとのこと。

「よかった……！」

　ケルスはその報告に、涙ぐんで喜ぶ。しかしすぐに涙を拭い、伝えた。

「まだ、本国には帰りません。それよりも僕は、ミズガルーズ国王に僕の無事と、今回の件についての感謝を直接お伝えしたいのです。世界巡礼後で構いませんが、僕をミズガルーズまで連れてくださいませんか？」
「貴方様がそう仰るのであれば、我々は全力でサポートさせていただきます」
「ありがとうございます」

　ヤクとスグリは一礼すると、個室を後にする。個室に残ったレイが、ケルスに自己紹介した。

「改めて、エイリークの仲間のレイ・アルマだ。こう見えても一応、女神の巫女ヴォルヴァなんだ。よろしくな」
「はい、レイさん！よろしくお願いします」
「ちょっとレイ！ケルス国王にそんな馴れ馴れしく……！」

　ソワンが注意するが、ケルスはレイの態度は寧ろ好ましいと説得する。狼狽えるソワンだが、ケルスがそう言うのならばと特段注意することもなくなった。
　しばし談笑していたが、ソワンとレイは先に軍艦に戻ると、席を立つ。彼ら二人を見送るために、自分も一度個室から退出した。
　入り口まで二人を見送り、自分が帰るくらいの時間を伝える。その後病室に戻ると、ケルスとグリムが何やら話していたらしい。

「あれ、なんだよ二人して話してたんだ？」
「はい、色々話していました」
「どんな話？」
「貴様には関係のないことだ」
「え、ちょっと酷いよグリム！それはなくないかな！？」

　エイリークが慌てる。それを鼻で笑うグリムと、くすくすと控えめに笑うケルス。エイリークにとって懐かしい仲間たちとの、いつ振りかの日常的な会話。ちなみに、グリムとケルスも今はミズガルーズ国家防衛軍の保護下となっていた。
　しばらくの間そんな軽口を交わしていたが、グリムが席を立つ。先に軍艦に戻るとだけ告げられ、こちらの返事も聞かずに部屋を後にしてしまった。

　しん、と静まる個室。外は夕焼けで、部屋の中を暖かい色に染める。先に口を開いたのは、ケルスだった。

「エイリークさん。僕を助けてくれて、ありがとうございます」
「お礼なんてそんな！俺の方こそ、ケルスには感謝してもしきれないよ！」

　それに、と言葉を続ける。

「俺、ケルスがせっかく"俺"のこと助けてくれたのにさ……。俺なんてって消えようとしたんだ。ごめん」
「謝らないでください！エイリークさんをそんな風に思い詰めさせてしまった、僕のせいですから……！」
「でも、俺は決めたんだ」

　ケルスの手を握り、彼の眼を見て話し始める。

「弱いまま消えたら、俺はケルスの気持ちも踏みにじることになるって気付かされたんだ。俺はキミを、もう泣かせたくない。まだ弱くて頼りないかもしれないけどさ……もう一度、俺にケルスを守らせるチャンスをちょうだい」
「はい……。はい……！」

　花のようにふわりと笑うケルス。その笑顔を見て、ようやく安心感を覚えた。己の光を、取り戻せたのだと。