転生幼女な真祖さまは最強魔法に興味がない

１８ ディアッチの苦難

　プルルスが治める町、ヴィヨン。
　深い堀に囲まれたこの町には人間の王が住む城と、プルルスの居城である朱天城という、赤い窓枠と尖塔が目立つ城がある。
　実体的には人間の王が治めているものの、実権はプルルスが握っている。
　けれど、面倒くさがりな統治者は政治に口出しすることはない。
　朱天城には現在、プルルスの側近が住んでいる。
　他の部下はヴィヨンの町に散らばって生活している。有事の際には独自のネットワークで集められるものの、普段は人間や亜人、獣人たちに混ざっている。

「ディアッチ、起きてる？」

　朱天城内。桁外れに大きい部屋の一室に、真っ黒な水着のような衣装に身を包んだ女性が入ってきた。
　耳は尖っており、瞳は青い。ウェーブのかかった髪は金色で精緻な彫刻のように美しい。
　背には蝙蝠のような羽。腰には自在に動く細い尾。
　サキュバスである彼女は、円状に広がった空間の岩山に視線を巡らせる。
　この部屋には自然の岩が無数に運び込まれているのだ。
　目的人は中央に鎮座し、目を閉じていた。

「ウーバか。何用か。部屋には入るなと言っているはずだ」

　ディアッチは抑揚のない声で尋ねた。
　ウーバが肩をすくめた。

「あなたに手紙よ。ちっちゃなヴァンパイアが渡してくれって」
「ヴァンパイア？」
「ええ。とても目が紅いヴァンパイアだったわ。あなたをご指名だったの。しかも、途中まで催眠を使って入ってきたみたいで」

　ウーバは巨体の足下に近づき、細い腕を伸ばした。
　太い指が降りてきた。手紙を器用に挟んで受け取ると、丁寧に開いて一瞬で読み終えた。
　そして、なんと口の中に放り込み、咀嚼して呑み込んでしまった。

　一瞬、ディアッチの瞳が眠りから覚めたように鋭くなった。
　しかし、ウーバは気のせいだろうと気にしなかった。
　なにせ、最近のディアッチときたら、プルルスから命じられた仕事のことごとくを失敗している。
　咎められると、寝ぼけた子供か、と言いたくなるような言い訳をするのだ。
　ウーバにとって、最近の腑抜け具合は心配の種だった。

「何て書いてあったの？」
「話す必要はなかろう」

　冷たい言葉に、ウーバはぴくりと眉をあげた。
　サキュバスである彼女はめったに怒らない。常に笑顔を振りまき、愛嬌の良さを持って取り入るのが信条だからだ。
　けれど――つい最近、心を許し始めた同志にはそうではない。
　なぜかわからないが、目の前のディアッチは素行が良くなり、大人の空気を纏うようになったのだ。
　ただの変人だと思っていたところから一転、ディアッチは――良いモンスターになっていた。
最初はあんまりのギャップに戸惑った。

『細い首を、縊るよろこびぃぃぃぃ！　その首に黄金比率を！』と、毎日、悪趣味な発言をしながら少女を追い回していた同志が、ある日突然、ウーバの手助けをし、捉えていた贄の少女たちを解放していった。
しかも、「もう捕まるな。国を出ろ」と金貨を渡しているところまで見ているのだ。
別人と言われた方がよっぽど理解できた。
人知れず心を許してしまった相手の冷たい反応は、ウーバの気持ちをささくれだたせた。
　
「それはないんじゃない？　あなたへの手紙なんて、握りつぶしても良かったのよ。門の責任者である私が、気をきかせて渡してあげたのよ。少しは感謝したらどうなの」

　口に出てきた言葉は、思ったものと違っていた。
　本当は、話をしたかったのだ。
　山の頂から谷底まで落ちて頭を打ったような、変化した同志を、もっと知りたくなったのだ。
　しかし、ディアッチは困ったように見つめるだけで、反応がなかった。
　ウーバは怒りを表すことに決めた。
　腰に両手を当て、じろりと睨みつけた。

「どういう関係なの？」
「なにがだ」
「あの、ヴァンパイアと、どこで知り合ったの？　プルルスのサソリ紋が体のどこにも見当たらなかった。まさか別の国のヴァンパイアじゃないでしょうね。余計なトラブルはごめんよ」
「話す必要はなかろう」

　ウーバはとうとう、カチンときた。
　こっちはこんなに、あなたに興味を持っているのに――そんな言葉を呑み込みつつ、意地悪っぽく瞳を曲げた。

「頭のおかしいあなたが、言えない関係なんて珍しいじゃない。あなたにとって、少女なんて遊び道具に過ぎなかったのに」
「…………」
「ねえ、もしかして惹かれたの？　あのヴァンパイアに？」

　ウーバは自分でも何を言っているのかわからなくなっていた。
　サキュバスの特性だろうか。嫌な炎が胸の中でちろちろと燃え始めていた。
　けれど、これは探求心の裏返しだと結論を出した。

「ねえ、答えなさいよ」

　ウーバの瞳が揺れた。
　ディアッチはそれに気づいたように見えた。
　そして、「ふん」と面倒そうに鼻を鳴らして、大きく息を吸った。

「いじる！　いじる！　首をいじるぅぅぅ！　首の黄金比率ぅぅぅ！」

　突然の大声に室内が揺れた。岩が共鳴するようにびりびりと振動した。
　耳をとっさに抑えたウーバが、呆気にとられて見上げた。

「は？」
「ウーバはどう思う？」
「え？　何が？」
「今のセリフだ。これが……我の口癖だった。そうだな？」

　ディアッチの瞳が自嘲するように曲がった。
　ウーバは知っている。その口癖は微妙に違うと。
　しかし、目の前で魔力が一気にみなぎった巨体は、彼女の細かい疑問を吹き飛ばした。
　一回り膨れ上がった体には迫力があり、頷くしかなかった。
　そう言えば、任務から戻ってきたディアッチは確実に大きくなっていた。

「……ちょっと、変わったやつだと思うわ」

　ウーバは言葉を選んで答えた。
　ディアッチが初めて微笑んだ。

「我もそう思う」
「え？」
「良く言えば、変わったやつ。率直に言えば、頭のおかしいクズだ」
「え……そうね……」

　ウーバはひっそり賛同した。
　しかし、ディアッチ自身がそう思っていたことは衝撃的だった。　
　なにせ、プルルスの前や部下の前で、見せつけるようにさっきの言葉を放つのだ。
　前触れなく吠えまくり、そして、その後沈黙。一日に何度も見た光景だ。
　頭のおかしいクズに見せかけていると、聞こえた発言だ。

「ウーバだから話すが……」

　ディアッチが言葉を切った。
　ウーバがごくんと喉を鳴らした。
　自分だから、と言われた言葉に軽くときめいたことを、もう一人の自分が「お手軽な女」と笑っていた。
　彼はそんな葛藤に気づくことなく、迷いのない様子で言った。

「我は悔いている。何年もの間、頭のおかしいセリフを至る所で喚き散らし、さらには年端もゆかない少女をいたぶっていた自分を。ウーバ、お前が会ったヴァンパイアは、その過ちを正してくださった人だ。我にとっては恩人であり――」

　ディアッチは唐突に言葉を切った。
　そして、言い直した。
　一瞬、「カミダ」と聞こえたのは気のせいだろう。

「いや、恩人なのだ」
「恩人……じゃ、じゃあ、さっきのセリフを定期的に言ってる理由はなんなの！？　自分でもおかしいやつだって思ってたのよね？」
「自戒だ。生まれ変わったからには、元の自分に、生前の自分に戻ることは断じてならないのだ。あれを口に出すことで、恥ずべき自分を思い出すことができるのだ。セリフを練習させた意味が、こんなところにあったのだ――」
「れ、練習？」

　ディアッチの瞳はぎらぎらと輝いている。
　生前や生まれ変わったというのは比喩だろう。
　でも、その言葉は真実であるかのようにウーバの心に響いた。何より嘘をまったく感じない。
　きっと、任務に出ている間に何かがあったのだ。
　それこそ生まれ変わるような何かが。

「しかし、胸が張り裂けそうなのも事実。酷なことをおっしゃる。自戒を永遠に続けろとは……」
「え？　え？　どういう意味？」

　ウーバの頭は混乱し始めていた。
　ディアッチは羨望の眼差しで空中を見ている。
　何かがそこに立っているかのような――まるで敬虔な信者のように。
　ただ、その相手は教祖プルルスではないことは、はっきりわかった。
　話の流れからすると、その相手は――

「こんなところにいたのかい、ウーバ。ディアッチと内緒話かい？」

　室内に透き通った声が響いた。
　ウーバの体が硬直した。そして、ざっと音を立てて膝をついた。
　入り口から、黒く長い髪を背中まで揺らす男が現れたからだ。
　彼は白い法衣に身を包み、片手で分厚い書物を大事そうに抱えていた。表情は貼りつけたように不気味で、瞳は紅く輝いていた。
　ディアッチが無言で両膝をついた。

「ようこそいらっしゃいました、教祖プルルス様」

　プルルスは「ちょっと話があってね」と優しく笑った。