スキルはコピーして上書き最強でいいですか～改造初級魔法で便利に異世界ライフ～

連載

リリス

　使い慣れた宿の奥まった一室。扉がきいっと音を立てて開いた。
　暖められた空気が漏れ、丸テーブルに置いたロウソクが赤く揺らめいて踊る。
　廊下に立っていたリリスが、サナトの方を見ずに部屋に入った。
　ルーティアが嬉しそうに立ち上がり、意味深な視線をサナトに向けて入れ違いで出て行く。

「じゃあ、がんばって」

　すれ違いざま、ルーティアがリリスに耳打ちすると、白い頬がほんのり染まった。
　そして――
　リリスが恥ずかしそうに顔を上げた。

「ご主人様、お言いつけのとおり着て参りました」
「そんなに固くならなくていい。よく似合ってるぞ」

　モノトーンの衣装だ。膨らんだ形状の袖。すらりと締まった腰回り。そして頭にはフリル素材のホワイトブリム。
　メイド服に身を包んだリリスが、か細い声で「本当ですか？」と自信なさげに上目遣いで見つめた。

「本当だ。なかなか着てもらう機会がなかったが、出会った時に思い描いていた通り、とても綺麗だ」
「あ、ありがとうございます」

　リリスはそう言って、逃げるようにそそくさとお茶の準備を始める。
　横顔や背中に視線を感じるのだろう。毎日同じことをしているはずなのに、耳まで真っ赤に染めた彼女の動きは落ち着きがない。
　カップを温める手順をすっ飛ばし、はたと気づいてやり直したり、茶葉を多く入れすぎて戻したりしている。
　そんな姿を、サナトは和らいだ表情で見つめる。心の底から幸せを感じているようだ。

「なあ、リリス。俺と出会ったときのことを覚えているか？」
「忘れるはずがありません。あの日を境に、私のすべてが変わったのですから」

　リリスはお湯を沸かし、湯気とにらめっこしながら、微笑を浮かべる。

「ご主人様がザイトランに、私と話をさせろとおっしゃっていた光景は、今でもはっきり覚えています」
「どう思ったんだ？」

　リリスが首を回してサナトを見つめた。

「この人も、また死んでしまうのかな……と」

　サナトが「やれやれ」と肩をすくめる。

「死ななくて良かったよ」
「本当にそう思います。ご主人様が、私を買い取るお金を準備してくれていると考えていた時間は、つらくて何度も泣きました。店から去る間際『仲間に別れの挨拶をしておけ』と言われて真剣だと知って……余計につらかったです」

　瞼を伏せたリリスが、そうっと視線を外す。

「ですから、ご主人様が約束通り来てくださった時には、心の底から死なせたくないと思いました……なのに――」

　リリスが拗ねたように小さく頬を膨らます。

「ご主人様は、私の話にまったく耳を貸さずに、勝手に奥に入ってしまわれました。ザイトランに会わせずに帰ってもらおうと思っていたのに」
「仕方ないだろ？　あそこまできてリリスを諦められるわけがない。どうしても……欲しかったんだ」
「そう思っていただけで嬉しいです……でも、本当に悲しかったんですよ。また、この人が死んで、いつも通りに戻るんだろうなあって、あきらめてしまって……」

　サナトが片手で頬杖をついて、目尻を下げる。

「でも、違っただろ？」

　リリスが照れくさそうに頷いて微笑んだ。

「はい。MP回復薬を机に置いて、私が飲んで、憲兵が驚いて、ザイトランが混乱して……何が起こっているのかわからないまま、終わったときには、私はご主人様にものになっていました。本当に、本当に、感謝しています」
「それは俺も同じだ。リリスがいてくれたから、今の俺があるんだ」
「少し言い過ぎではないでしょうか？　私は何も……」

　サナトがゆっくりと首を横に振った。

「何もしてくれなくてもいいんだ。ただ、側にいてくれるだけでいい」
「ご主人様……」

　リリスが息を呑む。表情がじんわり緩み、「ありがとうございます」と深々と頭を下げた。
　そして、用意ができたポットから、カップにお茶を注ぐ。

「今日は、ご主人様に特別な日だと教えていただきましたので、街で一番高い茶葉を使いました。冷めないうちに召し上がってください」
「ありがとう」

　テーブルに白いカップが二つ並ぶ。細い湯気がふわりと伸び、ポットの中では茶色い葉がゆらゆら揺らめいている。

「ところで、ご主人様、今日はなぜ特別な日なのですか？　私がメイド服を着た理由も同じですか？」
「知りたいか？」

　サナトが、立って待つリリスを手招きする。
　首を傾げた少女が、ぱたぱたと近寄った。サナトは微笑を浮かべてカップの一つを渡す。

「さあ、では行くか」

　サナトはそう言って、部屋の中央にゲートを開けた。もう一つのカップを手に取り、リリスの手を引いて中に入った。


　＊＊＊


　冷えた空気が満ちていた。
　星に手が届きそうなほど高い塔の上で、リリスが見つめた。

「ご主人様、ここは？」
「王城の一番上だ。下に、城下町が見えるだろ」
「すごい景色……こんなに高い場所があるんですね。あっ、あそこら辺が茶葉を買いにいく店です」

　サナトが頷く。カップに口を当てて紅茶を味わった。
　横顔を見つめるリリスに目で促すと、心中を理解した彼女は、動作を真似た。
　二人は頬を緩めた。

「ここはディーランド王国で一番高い場所だそうだ」
「こんな場所をどうしてご存知なのですか？」
「一番高い場所はどこだ、とリリアーヌに聞いたんだ。赤鋼の発生場所を特定した報酬代わりにな」
「それって……もしかして私の……」
　
　リリスが目を丸くして、口をつぐむ。
　自分の為ですか、と聞きかけたのだろう。だが、図々しいと思ったのか、表情に後悔がにじんだ。
　しかし、サナトがそれを吹き飛ばすかのように言う。

「リリスのために決まってるだろ。この場所で……静かな場所で、二人でお茶を飲みたかったんだ。しばらく忙しかったしな」
「ご主人様……」
「今日は特別な日だ。その理由を教えてやる」

　サナトが、優しく真剣な眼差しを向けた。
　雰囲気を察したのだろう。リリスが少し体を固くして言葉を待つ。

「リリス……今日で、奴隷から解放する」


　＊＊＊


　表情が凍り付いた。
　聞いてはいけない言葉を耳にしたかのように、リリスの瞳が揺れ、両手を祈るように組んだ。

「な、なぜ……ですか？　私はもう必要――」
「リリスに、これを渡すからだ」

　サナトが苦笑いしてアイテムボックスから何かを取りだした。
　板状の小さく薄い宝石だ。存在を誇示するように桃色の光を放っている。

「まさか、そんな悲愴な顔をされるとは思わなかったぞ」

　サナトが「ここまでして、そんな最悪の真似をするはずないだろうが」とリリスの震える体を抱きしめた。

「信じろ。俺がリリスを手放すわけがない」

　強い口調で言い切り、リリスの小柄な手に板状の宝石を握らせた。

「ヒイラギ＝リリス」

　膝を折ったサナトがつぶやくように口にする。
　その瞬間、淡い光が宝石に灯った。ぼんやりと発光する光は、瞳をうるませたリリスの顔を優しく照らす。
　はっと気づいた様子の彼女は、途切れ途切れに言葉を紡ぐ。

「ご……主人様、まさか……」
「それは家名の証だ」

　悪戯っぽく笑うサナトは、ボックスから指輪を取りだす。
　手を震わせるリリスの左手を優しく掬い取り、その白魚のような薬指にそっとはめた。

「そして、これは俺の世界でいうところの婚約指輪だ。こっちには指輪を贈る風習はないらしいがな」

　そう言ったサナトは為されるがままのリリスを強く抱きしめた。

「奴隷はもういらない。お前が、誰かに奴隷だと蔑まれるのはもうたくさんなんだ。リリス……俺と結婚してくれ。この世界で初めての家族――ヒイラギ＝リリスを名乗ってくれ」
「そ、んな……私が……ご主人様と……」
「そうだ。リリスじゃないとだめなんだ。もし嫌だと言うなら、迷宮で約束した『何でも言うことを聞く』という言葉を今使おう」

　サナトはリリスと距離を離し、人差し指であごを上げた。
　そして、返事を聞かずに、その薄い唇に己の唇を重ねた。
　アメジストの瞳が見開かれ――やがて、愛おしむようにゆっくりと閉じた。


　＊＊＊


「返事は？」
「ここまでなさって、それは……ひどいと思います」

　リリスは手をもじもじさせて、あちこちに視線を彷徨わせる。
　夜風に負けないほど顔は火照り、耳は真っ赤だ。

「公用語を覚えたら、ご褒美をくださる――という話を覚えてくださっていますか？」
「もちろんだ。俺より先に使いこなせたら、という約束だったな。そういえば……形が無いものでもいいかと、リリスは聞いたな」
「はい。あの時、私の頭に浮かんだご褒美は……『ヒイラギ』の家名を下さらないかということです」
「俺の家名を？」
「ご主人様が、アズリーさんに勧誘されて『家名』を持っているとおっしゃったときに、私はどうしてもその『家名』が欲しかったのです」
「なぜだ？」
「……家族が、欲しかったのです。私は、親も兄弟も知りません。奴隷として売られ、抜け殻のように生きてきました。でも、ご主人様に買われて、一緒に旅をするようになって……心の底から私を大事にしてくださる、この方が旦那様ならいいのに……と思うようになりました」
「初めて聞く話だな」
「言えるはずありません。店で、いつかは結婚したいな、と笑う皆さんを見ながら、私も誰かと結婚するのかなと夢見ていたなんて……」

　リリスの表情にあふれ出すような笑みが広がった。

「奴隷でありながら、そんな夢を見る自分が嫌いでした。絶対に無理。身分が違う。そう言い聞かせながら、心のどこかでは……もしかして、と期待していました。ですから、本当は他の女性がご主人様に近づくたびに、内心では焦っていました。新しい想い人が現れた時には、私は捨てられるだろう、と」
「今はどうだ？」
「……幸せです。幸せすぎて死にそうです」
「良かった。なら、返事を聞かせてくれ」

　サナトが迎え入れるように両腕を広げた。

「本当に……いいんですか？　私……たぶん、独占欲が強いと思います」
「構わない」
「モニカさんやリリアーヌさんとお話しされていたら、拗ねるかもしれません」
「受け入れるさ」
「奴隷ですよ？」
「今日で終わった……お前は俺のものだ」

　リリスが感極まったように顔をくしゃくしゃにして飛び込んだ。
　サナトが強く抱きしめる。

「勝手にいなくなるなよ」
「そんなこと、絶対にしません。ご主人様こそ」
「ご主人様は今日で終わりだ。名前で呼べ」
「……サ、サナトさ、ま？」
「様はいらん」
「サ……ナト？」
「なぜ疑問なんだ？」
「だって、恥ずかしくて……」
「慣れろ」
「も、もう少し待ってください。しばらく……お名前を呼ぶたびに赤面しそうです」
「……早めに慣れてくれ」
「がんばります」

　サナトは苦笑いしながらリリスの頭を何度も撫でた。力を使い果たしたように、ずるずると壁に体を預けて座り込む。
　満面の笑みを浮かべるリリスの肩を抱き寄せ、再び唇を重ねる。
　時間を忘れた長いキスが、いつまでも続いた。