スキルはコピーして上書き最強でいいですか～改造初級魔法で便利に異世界ライフ～

連載

侵攻

「一度にぶつけてくると思っていたが、いやに少ないな」

　フェイト家長男、総大将のフェイト＝グランツは、デポン山のふもとに陣取った敵軍を見て、目を細めた。
　持久戦狙いだろうか。
　それにしては数が足りないうえ、わざわざ低地に陣取ることの意味が分からない。
　開けた場所を選択したからには、得意の騎馬隊が出張ってくるものだと思っていたが、馬の数は少ない。
　長槍を持った歩兵で隊列を組み、防衛戦に近い構えだ。

「持久戦狙いですかね？」

　フェイト家次男、フェイト＝ボーダが薄い青の瞳を曲げる。

「低地で持久戦などと聞いたことがない」
「射程でも不利ですからね」

　ボーダの言葉に、グランツは悩ましそうに首をひねる。
　同じ弓を射るにしても、高台側と低地側では飛距離に差が出る。
　帝国軍はすべてにおいて優れているが、特に秀でているのは接近戦だ。なぜ長所を活かそうとしないのか。

「こっちが寡兵であることを知っているにも関わらず、兵を固めて待機させる……デポン山に伏せた別動隊に気づいたか？」
「別動隊とは言っても、はなからあのポイントは注意しているでしょう。山道を通る際に横っ腹を突かれる位置ですから。宣戦布告を行う帝国が対策をしていないとは考えにくいですね」
「ボーダの言う通りだとは思うが……狙いが見えないのが不気味だな」
「はい。父上から、帝国へ攻め込むことは禁止されていますから、我々は目の前の敵をせん滅すれば勝ちですが……」

　グランツが自軍を見回し、腕組みをして考え込む。
　ここまで来れば、敵の通れるルートは限られる。裏から襲われる心配はないだろう。周囲は入念に探索済みだ。

「ふむ……無理に動く必要はないか。勝利条件が整うまでは、守りに徹する。ボーダ、お前は別動隊に合流しろ。敵が山道を進み始めたら、遠慮はいらない。挟撃する形で動け。本隊を少し前に出してしばらく様子を見る」
「わかりました」

　ボーダが灰色の鎧を鳴らして馬を進める。数人の部下たちとともに、西のデポン山の秘密ルートを使って登るのだ。

「嫌な戦争だな」

　生暖かい風が吹いた。獣の臭いが混じっていて、鼻の奥がうずく。

「英雄の右腕殿は、この状況をどう考える？」

　馬の上から、左下に視線を向けた。
　十歳程度にしか見えない白髪の少女が、戦場に場違いな装いで佇んでいる。
　金色の瞳で帝国を眺めて言う。

「私にはどうでもいいことだから、考えたこともないわ」
「……それは失礼した。確かに、モンスターを相手にする冒険者に、軍戦術の話を聞いても詮無いな」

　グランツは瞳を眇めて正面を向いた。
　世間話をするように、言葉を続ける。

「しかし、強い敵と対峙する時は、軍でも冒険者でも準備が必要だ。この状況で、何を準備すべきだろうか？」
「何もしないわ」
「何も？」

　グランツが片眉を上げた。
　少女の金色の双眸が楽しそうに曲がって向いた。

「ええ。歯向かう敵を殺す。目の前の邪魔者を潰す。ただ、それだけよ。そんな簡単なことに、準備など必要ないでしょう？」


　＊＊＊


　太陽が南の空に到達した。
　帝国軍に動きはない。
　戦力差がある状況で、何もしかけてこないという不可思議な時間が続いた。
　ボーダの別動隊は、デポン山の高台に布陣している。
　逆の高台には、ボーダの側近が陣を構えている。こちらは最初から隠れていない。
　東西の自軍。山道を抜けて開けた場所にグランツの本隊。
　動きの遅い長距離魔法隊も配置し終えた。
　一方的に宣戦布告した帝国軍が、ここまで王国軍に時間を与えたことに首を傾げるしかなかった。
　防衛戦は時間を与えるほど、守備側が有利になる。

「一体、何を考えている」

　馬上で帝国の動きを待つグランツは、隣で笑い声を聞いて振り向いた。

「アミー殿、どうかしたか？」
「そういうことなのね」

　アミーは独り言のようにつぶやき、続けて一言口にした。

「来るわ」

　突如、左右の山の頂が崩れた。
　いや――大きな悲鳴が上がった。
　見る間に山頂が慌ただしくなり、魔法が飛び交い始めた。獣の遠吠えがあちこちであがり、うねるような怒声が響き渡る。
　唖然とするグランツの元に、伝令が駆けてきた。

「報告します！　デポン山に召喚モンスターと思しき新種の獣が多数現れました。ボーダ様、及び副将が応戦に入ります」
「バカなっ、山は念入りに調べたはずだ」
「詳細は不明ですが、土中に潜んでいたもよう」

　土の中に狼が隠れ潜むなどあり得ない。
　グランツが苦々し気に舌打ちした。
　まんまと釣りだされたのだ。
　頂上から下を攻撃するために、ボーダには射程に長けた兵を与えているが、接近戦は不得手だ。
　敵は場所も戦術も読んでいた。
　消極的に構え、攻撃させることが目的ではなかった。

「撤退できそうか？」
「敵は一匹で小隊に匹敵するようです。さらに、獣の機動力は並々ならぬものです」

　冷静に報告する伝令の顔が青白い。
　話が真実なら、完全に山頂に閉じ込められたということだ。ボーダの顔が脳裏に浮かぶ。
　本体から援軍を出すか。
　グランツは歯を食いしばる。
　だめだ。左右が崩れれば帝国軍は本体を動かす。地理条件を活かした進路を阻む場所を手薄にするわけにはいかない。後詰の兵を前に出すしかないか。

「安心しなさい」

　決断しかけたグランツの隣で、楽しそうな声が聞こえた。

「このために、私がいるのよ」

　アミーはそう言って、短く呪文を唱えた。
　目の前に、何かが現れた。
　暗く黒い渦だ。
　サナトが使うと噂で聞いたゲートだろうか。

「大量の下級悪魔を引っ張りだしてくるなんて、帝国はよほど条件がいいのね」

　意味の分からない言葉とともに、少女は渦巻く穴に進み入った。


　＊＊＊


　デポン山に大量の獣が現れた頃、ティンバー学園の訓練場が望む山でも同様の事件が起きていた。
　こちらは土中に潜んでいたわけではない。
　学園の訓練場を睥睨する帝国軍の背後から、凄まじい速度で山を駆け下りてきたのだ。
　茶色や黄土色の岩肌を黒々とした毛並みの狼が群れで駆けてくる様子は圧巻だった。

「メラン家が守っているとはいえ、これは抜けてくるねえ。やだねー」

　群青色の髪を刈り上げ、縦に顔が長い男が、猫背の姿勢で遠くを見やる。
　ティンバー学園中等部のまとめ役、シルキスだ。

「呆けたことを抜かすな。今までの帝国が消極的過ぎたんじゃ」

　ねじくれた黒い杖を持つ禿頭の男が、異様な鉤鼻を鳴らして睨みつける。理事の一人、『魔蟲のダンドロン』だ。
　二人は学園の屋上で、じっと戦況が動くのを待っていた。

「でもさ、このままにらみ合いで終わればって、爺さんも思ってたでしょ？」
「そんなことはありえん。お前さんは帝国を知らなさすぎる」
「アルシュナが抜けて痛いところに、これだもん。嫌にもなるよ」
「あいつの話はもうするな。同じ理事として見抜けんかったわしらにも責任がある」
「だよねー、全部仕事任せてたもんね。色々溜まってたのかな」

　シルキスが手でひさしを作って目を細める。

「それにしても、あの狼ちゃんたち強そう。接近戦が売りのメラン家が、突破されそうだね」
「……シルキス、アルシュナが死んでからの、わしらの評判を知っとるか？」
「まあ、いい話は聞かないね」
「昨日侵入したヴィクターも見つけられておらんのだ。ここで壁となる学園を抜けて中心部への侵攻を許せば、評判はさらに地に落ちる」
「おっ、爺さん、意外とそんなの気にするんだ。そんなの結果論なんだし、そうなったら甘んじて受け入れましょうよ」

　ダンドロンがじろりと睨む。

「初等部の子供たちにいつまでも不安な想いをさせるわけにはいかん。学園のために体を張れる人間がいることを示してやらんと」
「理事のかがみだね」
「ここで挽回すれば、すべて丸く収まる。学園への風当たりも弱くなる」

　シルキスが軽く肩をすくめてほほ笑む。

「それで、名誉ある理事に戻るってか。わかってるって。要は真面目に戦えってことでしょ？　爺さんは心配性だからねえー」
「こっちの戦力は限られておる。抜けてきた狼はわしらで確実に処理するぞ」

　そう言ったダンドロンが、杖の先を眼下に向けた。
　訓練場には、学園の護衛の兵に加え、見知った生徒たちの顔があった。

「次代の王女も、付き人もおる。カルナリアが側にいるとはいえ、判断を誤るなよ」
「言われなくとも」

　シルキスが呪文を唱え始めた。
　両手の拳が炎に包まれる。さらに両足の周囲に風が巻いた。

「いくら俺でも、この状況で、手を抜くはずないでしょ」

　そう言って、学園の屋上からひらりと飛び降りた。