スキルはコピーして上書き最強でいいですか～改造初級魔法で便利に異世界ライフ～

連載

侵攻 ９

「ぎゃああああああっ！」
「ああ、うるさい悪魔ですね。腕一本くらいでなにを喚いているのですか。仮にも『推奨』の一柱なのでしょう？　暴君の……なんでしたっけ？」
「ケイモーンだ！」
「そんなことに反応できるなら、まだまだ大丈夫ですね。さあ、もう一本」
「あぁぁぁぁぁっぁああぁぁぁ！　やめてくれぇええええええ！」

　薄暗い建物の中に、絶叫が響く。
　バールは嬉々として、大地にうつぶせにされたケイモーンの指をへし折っていた。
　何ということはない。戦い始めて数秒で力の差は明白になった。
　あっさりと殴り飛ばされ、回復が間に合わない悪魔は、バールに魔法と魔剣で死なない程度に傷つけられた。
　床に組み敷かれた悪魔は、太い両腕を逆側にねじられ、関節をきめられた状態であった。

「悪魔の中でも珍しい、実体と素体が同一なのが『推奨』系統の特徴ですが、本当なのですね。ヘリオーズでは確認できる余裕がないですから、私も初めての経験です」
「第一級悪魔ヘリオーズ様を知っているのか！？　誰なんだお前は！？」
「誰？　陰険な『禁止』の悪魔ですよ」
「ま、ま……まさか……まさか……第一級……バール……様？」
「さあ、もう一本いきましょうか。人間に近い体というのは、弱点が多くて楽しいですね」

　悲痛な叫び声が木霊する。
　呆気に取られるハイゼンが、アミーの接近に後ずさった。
　顔面は蒼白だ。

「待て……待て……おかしいぞ。なぜケイモーンが……私は日陰者の召喚隊からラードス帝国将軍にまで上り詰めた男だ。こんなところで……追い詰められるなど、何かがおかしい」
「おかしくなんてないわ。悪魔の理がそのまま出ているだけよ。愚かな人間でも薄々気づいたでしょう？　あそこにいる赤髪の悪魔は、あなたの従えている悪魔の数倍は強いと」
「嘘だ……嘘だ……」
「まあ、そんなことはどっちでもいいのよ。死ぬべきやつが死んで、生き延びるやつは生を続けるだけだから。あなたはこの瞬間、死ぬ側に回ったってこと。諦めなさい。仮にも最強の一角を舐め腐って、喧嘩を売ったんだもの。自分の生を後悔しなさい。私も怨みを晴らさせてもらうわ。とびっきり、いたーいやり方でね」

　アミーが瞳を輝かせて、杖を構えるハイゼンに近づく。

「来るな……来るな、化け……ものめ」
「あら、やだ。私たちの主様に言っていたじゃない。悪魔に魅入られた者だって。自分も散々悪魔と共闘してきたんでしょ。化け物には慣れっこじゃない」
「待て……待ってくれ、まだ何も成し遂げていないんだ」
「それはよかったじゃない。私はそういう魂も好きよ」
「そんな……」

　壁際に追い詰めたところで、アミーがぐるりと首を回した。

「主様、こいつを戴いてよろしいですか？　……主様？」

　アミーが声を落とした。
　異変に気付いたバールも首を回す。
　サナトの顔は――真っ青だった。今にもその場に崩れ落ちそうに、膝が揺れていた。
　そして、か細い声を絞り出した。

「あとは……すべて任せる」

　その表情は今にも泣きそうに見えた。子供が、溢れんばかりの涙をこらえて身を縮こまらせているような、弱弱しい姿だった。
　サナトが――無言でゲートに身を投げた。

「アミー」

　バールの声がひどく真剣みを帯びていた。

「すぐに終わらせましょう。とうとう望んでいた瞬間が来ました。私がケイモーンに止めを刺します。あなたには残りを任せます」
「了解しました。本当にやるのですね？」
「今さらあとには引けません」

　そう言ったバールは、爪を立てた指を揃え、一気にケイモーンの背に突き刺した。ぐしゃりと何かを潰し、手首をひねって抉り取る。
　瞬時に絶命したケイモーンが体を跳ねさせた。


　＊＊＊


　――パーティメンバー、リリスが死亡しました。

　耳を塞ぎたい。
　聞いていないと喚きたい。
　あってはならない。
　それだけは。
　それだけは。
　リリス――

『マスター、急いで！』

　心の中でルーティアが叫ぶ。
　でも足が出ないのだ。この先に待つものを見たくない。確認したくない。
　ゲートの外に出たら――

『マスターっっ！』

　渾身の叫びが、サナトの背中をわずかに押した。
　暗いゲート内から、開けた草原に踏み出した。
　最悪の場面だった。
　リリスが大地に倒れている。あお向けで、目の前の敵を睨んでいる。
　自分に降りてくる白々と輝く剣を、目をいっぱいに見開いて華奢な手で挟んで受け止める。
　しかし、止まらない。
　両刃を滑らせ、白い肌に真っ赤な血がにじみ出た。
　それでも、嗤う男は体重をかけるように乗り出した。
　腹部に刺さる軌道が、わずかに傾いた。薄い胸に、切っ先が向いた。
　白刃は躊躇しない。
　無慈悲に、残酷に。
　リリスの体を貫通した。びくりと体が跳ねた。
　わずか、一瞬の出来事が、サナトには永遠のことのようだった。

「リリス―っ！」

　悲しみなのか。怒りなのか。もう分からなかった。
　凶刃を突き刺した男に、サナトが＜白炎刀＞を全力で振るう。
　訳知り顔で後ろに下がった男が、軽薄に嗤う。

「君の、女の子かい？　ご愁傷様」
「きさまぁっっ！」
「落ち着きなよ」

　男は血まみれの聖剣を顔の前で見せつけるように振る。真っ赤な血糊が、ぽたぽたと落ちた。
　一瞬にして、怒りが頂点を振り切った。
　そうしなければ、もう自分は耐えられないと、分かっていた。
　後ろを向いて、倒れたリリスを見る勇気がなかった。
　その代わりに、お前は切り裂いて必ず殺す。
　跳びかかろうとしたサナトを――ルーティアの鬼気迫る声が止めた。

「マスター、アイテムボックスを開いて！　早く！」

　ルーティアが実体化していた。
　瞳の端に、大量の涙をためて懇願する姿に、サナトが泣きそうになる。
　言われるがままに、ボックスを開けて大量の魔石を放り出した。

「入れて、閉めて！」

　サナトがリリスを抱き上げた。まだ温かい。胸の中央から血が滲み、瞬く間に腕をつたった。
　冷えていく。
　冷えていく。
　冷えていく。
　だめだ。
　ダメだ。
　やめてくれ。
　頬を伝う自分の涙が熱いのに、腕の中のリリスが一気に冷えていく。
　唇が震えた。わけのわからない眩暈が襲った。
　それでも、ボックスの中央にリリスを寝かせて閉めた。
　その瞬間、滂沱たる涙が、あとからあとから流れ落ちた。

「どうして……」

　サナトは声を振るわせ、膝をついた。
　空間に消えたアイテムボックスを、どうしようもなく見送った。
　網膜にはリリスの最期の顔が焼き付いていた。
　安堵した顔だった。
　なぜ。
　最期の最期に、俺を見つけたからか。必ず助けに来ると信じていたからか。
　どうして、俺を呼ばなかった。
　お前が、お前だけが、俺のすべてだというのに。

「うわぁぁぁっぁぁぁぁっぁぁ！」

　サナトは頭を抱えた。
　どうしようもなく惨めだった。
　チート？
　最強？
　異世界？
　こんな結末を、誰が望んだ？
　敵を甘く見たのは、誰だ？
　一番大事な恋人を、最期に手の届かないところに置くと決断したバカは誰だ？
　――すべて俺の責任だ。
　ゲートが使えるから。レイナにそう言った自分はこんな可能性を少しでも考えていたか。

「うぅぅぅ……っうぅ」
　
　サナトは、壊れたように笑った。浅く、乾いた笑みだ。
　もう戦えない。
　戦う理由がなくなった。
　誰かを守るための魔法も、武器も。すべて無意味だった。
　だが、サナトの中に住む天使は、ありったけの声で叫んだ。

「こんの、くそ野郎ぉぉぉぉぉっ！　よくも、リリスぉぉぉぉっ！」

　白いドレスのルーティアが、真っ赤に目をはらしながら跳び上がる。
　背中には神々しい二枚の羽が生えている。
　陽光を背に浴びた彼女は、まさに神の化身に見えた。

「まじかよ」

　男はびっくりしたように、のけぞった。
　上空から光の柱が何本も降り注いだ。

「マスターぁぁぁぁ、私がリリスを助ける！　約束する！　だからっ！」

　ルーティアがふわりと側に舞い降りた。
　くしゃくしゃになった顔が、彼女の悲痛を表していた。
　手がサナトに伸びた。細い腕だ。

「リリスは、マスターに伝えたいことがあったの。それを伝えるまで、絶対に死なない」
「……ルーティア」
「立って、マスター。ひどいこと言ってるのは知ってる。無理を言ってるのも知ってる。でも、立って。立ち上がって！　リリスは絶対に、そんな姿のマスターを望まない。思い出して。リリスは、誰よりもマスターを大事に想っていた。あなたの恋人は、世界一あなたが強いと思っていた！」

　ルーティアが泣き笑いの顔でさらに手を伸ばす。
　サナトがゆっくりと瞼を伏せた。
　目を閉じれば自然と愛しい少女の姿が思い浮かんだ。
　美味しい食べ物を口にした彼女は笑っていた。
　ルルカと話していた時の彼女は楽しそうだった。
　朝、目覚める前の彼女の寝顔は、とてもあどけなかった。
　そして――
　抱きしめた時の彼女は、とろけそうなほどに幸せそうだった。

「そうだよな……世界一強い俺が、負けるわけにはいかない」
「うん」

　サナトが膝に力を込めた。
　拳で叩いて、しっかりしろと促した。
　足に、腰に、体に、腕。霞がかっていた頭の中が晴れた。
　悲しくないわけじゃない。
　でも、今だけは見ないことにした。蓋を開けて中を覗けば、自分は動けなくなるから。
　違うだろ。
　泣くにしても、笑うにしても――やるべきことをやってからだ。
　リリスならきっとそれを望むはずだ。
　サナトは怒りに全身を震わせた。

「必ず……殺す。俺から奪ったことを後悔させてやる」

　瞳に怜悧な輝きを灯し、サナトが＜白炎刀＞を片手に振り返った。